　帰りは参道（さんどう）を通って山を下りると、海棠（かいどう）神社の鳥居（とりい）の前で、神主（かんぬし）の男と鉢合（はちあ）わせた。昼下がりには作務衣（さむえ）姿だった偉丈夫（いじょうぶ）は、油彩画『楽園の系譜（けいふ）』で目にした紫色の袴（はかま）と白衣（はくえ）に、赤い袍（ほう）を重ねた装束（しょうぞく）に着替えていて、頭には冠（かんむり）をかぶっている。正服（せいふく）を纏（まと）った海棠家の当主（とうしゅ）は、差し迫った祭りの準備で忙しいのか、凛汰と美月に気づいていない。どこかへ出掛けようとする横顔に、美月が「浅葱（あさぎ）さん、ただいま戻りました」と声を掛けると、海棠浅葱（あさぎ）は弾（はじ）かれたように振り向いて、温厚（おんこう）な笑みを返してきた。

「おかえり、美月。凛汰くんも、村じゅうを歩いて疲れただろう」

「いえ。海棠さん、美月を道案内につけてくださり、ありがとうございました」

「いいんだよ。美月も、祭りが初めてで緊張していたから、いい気分転換になったはずだ。美月、私は木船（きぶね）を迎えに行くから、そろそろ支度をお願いしたい。何かあれば、拝殿（はいでん）にいる楚羅（そら）を頼ってくれ」

「はい。分かりました」

　美月が頭を下げると、浅葱は精悍（せいかん）な顔に寂しさをのせてから、そこかしこでハナカイドウが咲く村を、海の方角に向かって歩き出す。養父（ようふ）の背中と、沈みゆく夕日を眺めた美月は、鳥居のそばに停めていた凛汰の自転車に視線を転じた。

「凛汰の自転車、場所を移すって話だったよね。凛汰は、あとで教員寮（きょういんりょう）まで乗っていくだろうけど……とりあえず今は、浅葱さんの車の隣に停めよっか」

　美月に促された凛汰が、自転車を押して海棠家の隣に回ると、古びたカーポートの下に、白い自動車が停まっていた。櫛湊村（くしみなとむら）に到着してから、車を見たのは初めてだ。平屋に集（つど）っていた村人たちは、別の場所に移ったのか、辺りは静まり返っている。自転車を停め直した凛汰を、美月が玄関から手招きした。

「浅葱さんが帰ってきたら〝姫依祭（ひよりさい）〟が始まるから、それまで居間で休んでて」

「ああ、そうさせてもらえると助かる」

　引き戸をガラガラと開けた美月と共に、夕陽が射し込む海棠家に入ると、木材の温もりと輻射（ふくしゃ）の匂いが、鼻孔を余所余所しく抜けていく。廊下の中ほどに置かれたキャビネットには、固定電話が鎮座（ちんざ）していた。突き当りは台所なのか、出汁（だし）の匂いも漂ってくる。左側の廊下に進んだ美月は、縁側（えんがわ）に面した襖（ふすま）を開けた。海老茶（えびちゃ）色のテーブルを中央に据（す）えた和室は、八畳ほどの広さだが、隣室に続く襖（ふすま）を外して、さらに奥の部屋も襖を取り払っているのだろう。一続（ひとつづ）きの大広間（おおひろま）と化した宴会場（えんかいじょう）に、座卓（ざたく）と座布団がずらりと二列に並んでいる。頭上を貫（つらぬ）く太い梁（はり）は、相当の年季（ねんき）が窺（うかが）えた。

「座ってて。お茶を淹れてくるね」

「飲み物は大丈夫だ。持ってきてるから」

　和室の隅（すみ）に置いたボストンバッグから、凛汰は緑茶のペットボトルを取り出した。小首を傾げた美月は、何か言いたそうにしていたが、そのとき玄関の引き戸がガラガラと音を立てた。ほどなくして居間に顔を出したのは、巫女装束の女だった。

「ただいま、美月。凛汰くん、いらっしゃい」

「楚羅（そら）さん、お帰りなさい」

「お邪魔してます。楚羅さんも、巫女として〝姫依祭〟に参加するんですね」

「ええ。今の私は、まだ〝憑坐（よりまし）さま〟の巫女ですもの」

　おっとりと目を細めた海棠楚羅は、結い上げた黒髪に花簪（はなかんざし）を挿（さ）していた。額（ひたい）を露（あら）わにした瓜実顔（うりざねがお）は、やはり笑うと狐（きつね）に見える。美月が、楚羅に近寄った。

「私も、支度（したく）をしてきます」

「はい。まだ時間には余裕がありますから、慌てなくても大丈夫よ」

　養母（ようぼ）にお辞儀をした美月は、急ぎ足で廊下に出ていく。足音が遠ざかると、楚羅はペットボトルに視線を落として「あら、うちでもお出ししたのに」と言ったから、凛汰は「俺から美月に、要（い）らないって伝えたんで」と一応言い返すことにした。

「凛汰くん、歩き回ってお腹がすいたでしょう。〝姫依祭〟のあとで開く宴会用に、お食事の準備を済ませているから、軽くつまめるものをお出ししましょうか」

「いえ、お構いなく。代わりに、買ったものをここで食べても構いませんか」

　厚意（こうい）を固辞（こじ）しておきながら、不躾（ぶしつけ）な言い分だと承知している。それでも楚羅は「もちろんよ。足りなければ言ってね」と快（こころよ）く答えたので、凛汰も遠慮なく「ありがとうございます」と返事をしてから、荷物からカツサンドと卵サンドを取り出した。腹ごしらえを始めると、テーブルを挟んだ対面に、楚羅が静々（しずしず）と腰を下ろす。

「凛汰くん、今日はうちに泊（と）まったらどうかしら。日が落ちた山道は見通しが悪いから、〝姫依祭〟のあとで那岬町（なみさきちょう）まで戻るのは危険ですもの」

「那岬町には戻らずに、親父が住んでる教員寮に押しかけます。あ、よそ者が勝手に泊まったら駄目とか、村としてまずい理由があれば教えてください」

「そんなことはないわ。でも、教員寮では狭いでしょう」

「三隅真比人（みすみまひと）ってオカルト雑誌記者は、その狭い教員寮に泊まっていますよね？　同じ〝まれびと〟なのに、俺だけ海棠さんのお世話になるわけにはいきません」

　凛汰は、さらりと鎌（かま）をかけた。そんな狙（ねら）いを気取（けど）られたか否かは不明だが、楚羅は気まずそうに目を逸らした。やはり三隅真比人（みすみまひと）は、凛汰の父同様に、〝まれびと〟という恵まれた立場にありながら、村の嫌われ者らしい。あの言動では無理もないと納得しながら、まずは卵サンドを平らげた凛汰は、出し抜けに言った。

「美月と帆乃花（ほのか）が上手（うま）くいってないことを知ってたのに、俺の道案内を美月にさせたんですね。浅葱（あさぎ）さんは渋（しぶ）っていましたが、楚羅さんは違いましたよね」

「美月は、優しくて清らかな心を持った女の子でしょう。他者の感情を、我がことのように受容（じゅよう）して、共感できる……自他（じた）の境界が、融和（ゆうわ）するほどに。巫女として申し分ない資質（ししつ）を持った娘（むすめ）よ」

　楚羅が、薄く笑った。縁側から燦々（さんさん）と射す茜色を浴びた鬢（びん）が、白粉（おしろい）をたっぷりと塗り込んだ頬に、濃い紫紺（しこん）の影を落としている。

「そんな美月なら、帆乃花ちゃんの心を開けるんじゃないかって、期待を掛けていたのよ。でも、大人にできないことを子どもにさせるなんて、いけないことよね」

「そうですね」

「あら、否定してくださらないのね」

「そういう駆け引きは嫌いなんで」

「そういう豪胆（ごうたん）なところが、貴方のお父様にそっくりね」

　観念（かんねん）したように微笑んだ楚羅は、不甲斐（ふがい）なさそうに睫毛（まつげ）を伏せた。

「お恥ずかしい話だけど、あの子には私たちも手を焼いているのよ。二言目には、早く村を出る、東京に行く、と言って聞かないもの。跡取（あとと）りは梗介（きょうすけ）くんでも、あの子も蛇ノ目（じゃのめ）家の者なのだから、務（つと）めを果たしてもらわないといけないのだけど、時代かしらね。無理強（むりじ）いはできないわ。かといって、東京に進学させてあげるのは、大黒柱（だいこくばしら）を喪（うしな）った蛇ノ目家では、なかなか厳しいものがあるけれど」

「……務め？」

　最も気になった言葉を復唱すると、楚羅は一拍の間を開けてから教えてくれた。

「本当は、帆乃花ちゃんも海棠（かいどう）家の養子に迎えて、巫女として美月と一緒に〝姫依祭（ひよりさい）〟に参加してもらう話も出ていたのよ」

　――〝憑坐（よりまし）さま〟は家に憑（つ）くという、美月の話と繋がった。次期（じき）〝憑坐さま〟の巫女候補を立てるには、海棠家と縁を結ぶことが、必要不可欠なのだろう。

「でも、帆乃花を養女にはしなかったんですね」

「ええ。帆乃花ちゃんのお母様は賛成してくださったけれど、梗介くんが大反対したもの。まだ十四歳でも、蛇ノ目家の当主様ですし、うちには美月もいますから、帆乃花ちゃんを無理に引き取ることもない、と最終的には主人が判断したのよ」

「帆乃花の意思は、何か訊いていますか」

「もちろん、養子にはならないの一点張りよ。それに、なんだかんだ言っても、一緒に育ってきた弟が大切で、離れたくないんじゃないかしら」

　なんだかんだ言っても――引っ掛かりを覚えた凛汰は、率直に訊いた。

「蛇ノ目家の双子は、村八分（むらはちぶ）にされてるんですか？」

「まあ、びっくりした。どうして貴方（あなた）はそう思うの？」

「梗介は村人に認められているみたいでしたけど、帆乃花は冷遇（れいぐう）されてる感じがしたんで。それに、多胎児（たたいじ）の誕生を凶兆（きょうちょう）だと見做（みな）す思想が、かつて一部の地域では存在したって話を、本で読んだことがありましたから、興味が湧きました」

「博識（はくしき）なのね。それに、己（おのれ）の好奇心に素直だわ。でもね、私たちは蛇ノ目家を大切に扱っています。海棠神社の神事を支える蛇ノ目家は、いわば神に仕（つか）える一族。邪険（じゃけん）に扱えるわけがありません。ただ、貴方が感じ取ったように、村人たちの間で、帆乃花ちゃんと梗介くんの評価に差がついたことは、残念ながら事実でしょう」

「それは、大柴（おおしば）って先生に帆乃花が惚（ほ）れてることも、何か関係がありますか」

「そんなことにまで気づいたの。……確かに大柴（おおしば）先生も、大学を出てしばらくは、都会で教鞭（きょうべん）を取っていたそうだから、帆乃花ちゃんが東京に憧（あこが）れるきっかけを作ったわね。東京から来た美月をライバル視する原因にもなったでしょう。でも、大柴先生は二十八歳の教師だもの。教え子の想いには応（こた）えられない。梗介くんが、帆乃花ちゃんと話し合っているそうだけど、自分の恋路（こいじ）に口出しされて、黙っているような子ではないから……嗚呼（ああ）、いけないわね。喋（しゃべ）り過ぎてしまったみたい」

　苦笑した楚羅が、語りに終止符（しゅうしふ）を打ったとき、廊下から足音が聞こえてきた。美月が支度を終えたのだろう。カツサンドも完食した凛汰は、襖（ふすま）を振り向き、目を瞠（みは）った。

　居間に戻った美月は、紅白の巫女装束を纏っていた。出会いのときと異なるのは、長い黒髪を一つに結って、楚羅と同じ花簪（はなかんざし）を挿（さ）したことと、化粧をしていることだろう。唇に引いた赤い紅（べに）が、十五歳の少女をぐっと大人びて見せている。目が合った美月も、凛汰に見られて巫女舞（みこまい）をやめたときのように、頬を淡紅色（たんこうしょく）に染めていた。

「えっと……変かな」

「……別に。化粧ひとつで、変わるもんなんだな。まあ、綺麗（きれい）じゃん」

「やめてよ。言わせてるみたい」

　拗（す）ねた顔をした美月を、楚羅も「素敵よ、美月」と誉（ほ）めそやしたところで、家の外が騒（さわ）がしくなった。次（つ）いで引き戸が再び開く音と、廊下を進む足音がして、海棠浅葱（あさぎ）も居間に入ってくる。美月の巫女装束を見た浅葱は、どこか切なげな笑みを覗（のぞ）かせたが、すぐに表情を厳（おごそ）かなものに切り替えた。

「木船（きぶね）が到着した。凛汰くん、今から我々は〝姫依祭〟に参加する皆さんと共に、御山（おやま）の頂上に向かうから、君も後をついてきてくれるかな」

「はい」

　ペットボトルを片付けた凛汰は、ボストンバッグを肩に提（さ）げた。美月は、無言で凛汰を見つめてから、家を出る浅葱と楚羅についていく。凛汰も、三人に続いて玄関を出ると、暮れなずむ村の風景の中に、明らかな異分子を見つけて、息を呑（の）んだ。

　――海棠神社の鳥居の前に、木製の船が運び込まれていた。小ぶりながらも二メートル以上の高さを誇（ほこ）る帆柱（ほばしら）は、帆の上から黒い布をかぶせられていて、全貌（ぜんぼう）の一望（いちぼう）が叶わない。五人も乗れば定員を満たしそうな甲板（かんぱん）に、裾（すそ）を重く垂らした様を、まるで緞帳（どんちょう）のようだと感じたのは、眼前（がんぜん）の乗り物が一種の舞台（ぶたい）に見える所為だろう。平（たい）らな造りの船底と、船体に固定された二本の担（かつ）ぎ棒（ぼう）が、この木船では決して海を渡（わた）れないことを、何よりも雄弁（ゆうべん）に示している。

　そんな船を模（も）した神輿（みこし）の周りを――仮面をつけた村人たちが、ぐるりと取り囲んでいた。般若（はんにゃ）、おかめ、翁（おきな）、姥（うば）、ひょっとこ、狐（きつね）、鬼（おに）……顔を隠した集団は、統一性を著（いちじる）しく欠（か）いているにもかかわらず、人知を超えた存在に精神を統制（とうせい）されているような、鬼気迫（ききせま）る一体感を伝えてくる。凛汰の隣に来た美月が、震え声で耳打ちした。