ドッグ・タグ

薬の副作用を抑える薬の副作用

　俺と壁子は少女を然るべき機関に送り届けてから、帰路についていた。

　数年前に中古で買った軽自動車は、公道を「私は貧乏です」と宣伝しながら走る。

　ランボルギーニに乗りたい訳じゃないが、あんまりなボロ車で悪目立ちするのも考えものだ。

　特に、我々のような恨みを買いやすい生業の人間は。

　仕事がひと段落ついて、痛む右腕を思い出す。右腕は打撲傷で黒ずんでいた。鉄パイプだか日本刀だかを受け止めたっけ。折れてはいなさそうだった。

「今日、集合地点を間違えてたよな」

　助手席で、俺はポツリとそう呟いた。

　壁子は全く何の反応も示さず、アクセルを踏み続ける。

　遅くもなく、早くもなく、メーターは法定速度ちょうどを指していた。

「ごめん」

　と、壁子は言った。

「謝らなくても良い。責めたい訳じゃない」

　それは本心だ。

　世の中には潮時というものがある。

　とりわけ、魔法少女のそれは早い。

　十代の頃のエーテルに対する感応値がいくら高くても、己の肉体を循環器にし続けた末路は、決して幸せなものではない。

　四肢が動かなくなる者、言葉が話せなくなる者、目や耳が聴こえない者、そして……心を侵される者。

　“技術”が秘匿される理由は大きく二つある。

　一つは、オーバーテクノロジーであること。ある程度の規制や体系は形作られてきても、まだまだ黎明期と言って差し支えないこの力は、必ず社会を無秩序に陥れる。

　そしてもう一つは、有害性。安全性が全く保証されていない危険な力で、使用者にどんな悪影響が及ぼされるか分からないからだ。

　“技術”は魔法なんかじゃない。人類の発展にも、破滅にも、どちらにも大いに貢献できる未知の存在だ。

　夢と希望だけじゃないから、魔法協会のような番犬が必要だった。

　その末端で生きている俺たちだが、それもずっとは続けられない。

　今回、壁子が合流地点を間違えた原因は分からないが、彼女は話したがらないだろうし、聞くつもりもない。

　俺たちの使用するスクロールはシンプルなものばかりで、誤作動はあまり考えられない。

　となると、誤作動を起こしたのは人間の方だ。

　それが俺の悲観的な妄想じゃない事は、彼女の足を見れば分かる。

　彼女の足首が赤黒く腫れている。

　肉体組織をカーボンナノチューブに変えた際に、傷ついてしまったのだろう。

　平気でアクセルを踏んでいるのは、こっそりとスクロールで痛覚の受容体を麻痺させているに違いない。

　触覚を失った足での運転は危険だから、ダミーの感覚神経を展開して。

　薬の副作用を抑える薬の副作用を抑える薬の副作用を抑える……。

　……そんな魔法ばかり使って、体が正常にいられるワケがない。

　壁子の引退の日が近い事を、俺はひしひしと感じていた。

　きっとそれは、彼女も同じだろう。

「次で終わりにしよう」

　俺の言葉の意味は本人も良く理解しているだろう。

　壁子は相変わらず表情を変えないが、纏っている空気がほんの少し沈んだ。

「……次で終わり」

　ほとんど何も考えていない様子で、壁子は俺の言葉を復唱する。

「そうね……それが良いかも」

　絞りかすのような言葉が、ぽつりと彼女の口から漏れる。

　俺は少し憐れに思った。

　魔法少女にさせられて、強引にフィギュアスケート選手の夢を奪われた彼女。

　そして今度は、魔法少女の未来が閉ざされようとしている。

　次で終わり。でも、人生はまだ続いていく。

　彼女にとってのその次は？

　……だが、このままだと崖っぷちだ。

　肉体は蝕まれる。精神も蝕まれる。

　それでもなお魔法を使い続けた末路が、あのテロリスト達だ。一番恐ろしいのは魔法そのものに“取り憑かれて”しまう事だった。

　連中は魔法少女への憧憬が産んだ、自らを葬り損ねたゾンビ達だ。