忘れちゃいなよ、初恋なんて

第68話

　人類が滅亡して二人だけが生き残った世界。

　そう言われても納得してしまうほどに、夜の砂浜は閑散としていた。

　車の音も聞こえなければ、人の声も聞こえない。ただ、押し寄せては戻される波の音だけがそこにはあった。

「さて張り切って行こうか」

　よしっと気合いを入れるために、彩心真優は腕をグッと曲げる。

　強力な助っ人が入ったものだ。これは頼りになること間違いなしだ。

　夜の浜辺を懐中電灯（サユさんの私物。肝試しに行く計画だったが、彩心真優が猛烈に拒否して使用することはなかった）で照らしつつ、砂浜に埋もれた貝殻を拾っていく。

「時縄くんは、ずっと昔から結愛さん一筋だったの？」

　その質問が飛んできたのは突然だった。

　若い男女が海へ遊びに来たのに、貝殻探しに夢中になっている。この光景は如何なものかと、疑問に思っている際中の出来事だ。

「あぁ、そうだったよ。結愛のことが昔から好きだった。一目惚れだった」

　俺は手を止めることなく、当然のように返答する。わざわざ嘘を吐くつもりはない。

　自分の素直な気持ちを伝えたほうがいい。

「で、今もまた何度も何度も一目惚れしてるよ。この子が好きなんだってさ」

「見てたらそれぐらい普通にわかるよ。時縄くんがあの子が大好きって」

「俺の愛は伝えなくても伝わってるのか」

　指摘されて初めて知った事実だ。

　俺の愛は言葉要らずなのか。

「あぁ〜あ、本当にどうしてだろうねー」

　そう自嘲気味に呟き、予備校で一番頭が良い少女は砂浜へと指先を押し当てる。

　グルグルと小さな円を描きながら。

「どうして自分なら大丈夫だと思っていたんだろうね」

　ざぁざぁと寄っては離れていく波の音。

　月光に照らされた肌が青白く見える。

「私さ、バカなことを思ってたよ」

　彼女は貝殻を集める手を止めることなく、淡々と語っていく。

　それはまるで深海に眠る巨大な岩石をひっくり返すように。

「おとぎ話とかを見ていたらさ、お姫様は必ず王子様と結ばれるじゃない？」

　疑問を投げかける声には苦しそうで、彼女の瞳は震えていた。

「それと同じで、私も自分が好きな人に出会えたら——」

　ここで一度言葉を溜め、彼女は自分なりに諦めを付けたかのように。

「その人と絶対に結婚してやるんだと思ってたけど、そう簡単じゃないんだね」

　残念なことに、俺は甲斐性がない。

　乙女心に寄り添うほどの大人な対応ができない。

「どうして人は傷つくのに、誰かを愛してしまうんだろうね？」

　儚い恋心に終止符を打つ少女は、そう質問を投げかけてきた。

　叶う恋もあれば叶わない恋もある。

　それなのに、なぜ人は誰かを好きになり、愛そうとするのか。

　確かに謎である。だが、俺の口から言えることとすれば。

「感情を抑えきれない。それが恋なんだよ」

「それなら、誰かに恋をした時点で呪われてしまうのかもしれないね」

「恋は呪いってか？」

「報われない恋なのに、感情を抑えきれないなんて……辛すぎるよ」

　彩心真優の言う通りだ。

　報われない恋なのに感情を抑えきれないのは辛い。

　俺の場合は、結愛と恋人になれたからよかったものの……。

　もしかしたら、「勇太とは付き合えない」と断れる可能性もあるわけで。

　そうなったら、俺はこの「好き」という感情をどこにぶつけていただろうか。

「叶わない初恋は、いつまでも呪われ続けないといけないのかな？」

　素直な疑問を呈してきた恋に敗れた少女のために、俺は平凡な答えを出す。

「次の恋でも探せばいいんじゃないのかな？」

「次の恋をしても、初恋を忘れることはできないと思うけど」

「男は最初の恋を忘れられなくて、女は最後の恋を忘れられないそうだ」

「つまり、新たな恋をしたら、私は時縄くんのことを忘れられるってこと？」

　一般的にはそう言われているらしいぞ、ソースはないけどね。

「でも、私は一生忘れられそうにないよ。キミのこと」

　彩心真優は言い切った。

　そこには確かな覚悟があった。

「——本気で大好きだから」

　報われない恋の末路。選ばれなかった少女の決断。

　それは——。

「私は忘れない。キミのことを絶対に」

　初恋を忘れずに生きていくという人生。

「キミが私以外の誰かと幸せになって、キミの記憶から私との思い出を何もかも忘れたとしても、私は——」

　私だけは、と言葉を言い直して、彼女は熱く燃え滾った想いを語る。

「私だけは時縄くんと過ごした日々を絶対に覚えているよ。今の私が、どれだけ時縄くんのことを好きだったかということも。時縄くんに選ばれなくてどれだけ苦しかったということも、全部全部全部——」

　初恋が報われなかった少女は手のひらを開いた。

　そこには無数のガラス破片があった。

　色も形も違う、漂流してこの浜辺に辿り着いたものたちが。

　それをビニール袋へと入れながらも、彼女は真っ直ぐな瞳を向けて。

「——私は絶対に忘れない。何があろうともね。全て大切な思い出だから」