忘れちゃいなよ、初恋なんて

時縄勇太は最愛の彼女に甘えてしまう

第23話

「ううう……く、苦しい……」

　身体の自由を奪う倦怠感と頭痛を伴う高熱。

　梅雨の湿気を受け、羽毛布団の中は熱気に満ち、大量の汗が溢れ出している。それにも関わらず、俺は寒気が止まらず、歯をガクガク震えてしまっていた。

「もう無茶ばっかりするからだよ、勇太」

　あぁ、その通りだ。無茶ばっかりしたからだろう。

　受験生なのに、俺——時縄勇太は風邪を引いてしまったのだ。

　バカである。大馬鹿ものである。

　第一優先は、受験勉強だと分かりきっているのに。

　それなのにあの女——彩心真優を助けてしまったばっかりに。

　俺は体調を崩し、寝込んでいるわけである。

　と言えども、後悔はない。うん、多分ないはずだ。

　あの日見た、彩心真優の笑顔を見れただけで、十分良かった。

　やっぱり、人様の役に立てるのはいいことである。

「今後はあたし中心じゃなくて自分中心で生活してね」

　ん？　待て待て。

　今、何か声が聞こえてきたような……？

「勇太は昔から無茶ばっかりするから心配なんだよ」

　嘘だろと思った。

　俺を見下ろす形で、愛する彼女の姿が見えるのだ。

　風邪を拗らせてしまい、どうやら幻覚でも見ているのだろう。

　……このままでは、体調を治すまでにどれだけ時間が——。

「？？？？」

　いや、はっきり見えてるな。幻覚ではありえない。

　長年幼馴染みをやってきているのだ。

　見間違えるはずがないさ、愛する彼女のことを。

「……ど、どうしてここに結愛が居るんだ？」

　とりあえず、俺は疑問を呈してみた。

　すると、可愛らしい我が彼女は困った表情を浮かべて。

「もうぉ〜さっきも説明したじゃん。忘れちゃった？」

　頭がクラクラしていた頃に、適当に返事していたらしい。

　そんな俺を心配げに眺めつつも、結愛はもう一度説明してくれる。次は絶対に聞き逃さないから安心してくれよ。

「お見舞いだよ、お見舞い。勇太のお母さんに聞いて飛んできたの。体調崩してるって聞いたからさ」

　心配を掛けないように、俺は黙っていたのに。

　母親の野郎が告げ口していたらしい。クッソタレが。

「お前大丈夫なのか？」

「失礼だな、勇太は。あたしは病弱かもしれない」

　でも、と呟いてから。

「でもずっと病室に居るような女の子でもないんだよ」

　今日は何日だと思い、スマホを手に取る。

　俺が体調を崩した日は、三日前だった。

　ということは、既に数日が経過しているのだ。

　そして、今日は————。

「悪い。俺のせいで、今日のデート行けなくなって」

　外出許可が降りたので、一緒にデートに行こう。

　結愛からそう誘ってくれたのに、俺は風邪を拗らせちまった。あまりのキツさに時間感覚を失い、デートのことを忘れちまっていた。彼女との大切な時間だというのになぁ。

「あたしは全然気にしてないよ、勇太」

　それにさ、と言いながら、結愛は俺の手を握ってきた。

　彼女の手は、冷たかった。発熱している俺にとっては、熱冷めシート的な役割を果たしている。気持ちいいので、そのままずっと触っていてほしいものだ。

「今日もデートみたいなものだし。お家デート。えへへ」

　結愛はくしゃぁっとした笑みを浮かべた。

　俺はその姿を見るだけで、心が和むのだ。

　人の心を癒す能力があると言ってもいいね。

　もしも、俺が医学部に進学したら、本懐結愛の笑顔を研究しようかな。愛する彼女の笑顔は人の心を癒すのかとね。

　そんなバカ彼氏足る想像を膨らませていると——。

「あ、そうだ！！」

　と呟きながら、結愛が勢いよく立ち上がった。

　手を離して欲しくなかったが、後追いはできない。

　まるで、子供みたいな反応してたら、俺のカッコよさが半減してしまうからな。熱を引いたら、心が寂しくなって誰かに甘えたくなる。そんな話を聞くが、アレはマジだな。

「何か食べたいものとかある？」

「結愛って料理とか作れるの？」

「それってどんな意味かな？」

　ニコニコ笑顔で訊ねられてしまう。

　俺、何か言っちゃいけないこと言いました？

「え〜とさ、結愛の料理は美味しいから困るなぁ〜って」

「正直に答えなよ、勇太。誤魔化しは効かないよ？」

　下手な嘘では流石に無理か。

　幼馴染みの目を誤魔化そうとしても無駄か。

　俺は諦めて、正直に話すことにした。

「メシマズ展開が来る予感が……」

「失礼だね、あたしでも作れるよ」

「本当に？」

「……簡単な料理ぐらいなら、あたしでも」

「いや……これでも前科があるからな。結愛は」

　時は遡ること、俺たちが小学校五年生の頃の話。

　家庭科の授業で、ハンバーグを作ることになった。

　俺の大好物であるハンバーグが食べられる。

　それも、大好きな幼馴染み——本懐結愛が作るのだ。

　当時の俺は、さぞかし上手い飯が食えると思っていた。

　だが、しかし、その日の昼食で食った飯は、焦げたものだったのだ。

「もう昔の話でしょ？　いつまでその話を引っ張るのかな？」

「……アレは衝撃的な出来事だったからな。ついつい思い出して」

「勇太にイイことを教えてあげる！！」

　変なセミナーを開くインチキ小金持ちインフルエンサーのように。

「人間は成長するんだよ！！　いつまでも同じ人間はどこにもいないよ！」

「それは一理あるかもしれないな。あまり期待はしないで待ってるよ」

「期待はしてよ！！」

「カップ麺でもいいんだぞ」

「カップ麺は料理じゃありません！」

　ふんっと鼻を鳴らしながら、結愛は腕を組んだ。

　料理できない扱いされて、余程悔しいのだろう。

　たださ、別に女性が作る必要はないと思うけどな。

　結愛と結婚するなら、俺が毎朝ご飯を作ってあげるのに。

「あたしの手料理食べられるの貴重だよ？」

「確かに、普段は全く料理しないもんな」

「病院に居るからできないだけだよ！！」

　今のはちょっと失礼だったかもな。

　結愛だって、嫌だから料理しないわけでもないし。

　あくまでも、病院生活中だからできないだけでさ。

「でも、今のうちに勉強しとかないと」

「ん？」

「あたしだって、花嫁修行しないと」

「花嫁修行？　誰と結婚するの？」

「決まってるじゃん。勇太だよ？」

　俺と結愛は両思いだ。

　俺は彼女が大好きで。彼女も俺が大好きで。

　なんて、素晴らしいことだろう。

　神様、俺に生命を与えてくれてありがとう。

　たださ……。

「勇太、何その困った反応は？」

「結婚はちょっと気が早いかなと」

「スタートダッシュが大切なんだよ！！」

「気持ちは分かるぞ。お前ら何年も付き合ってるんなら、さっさと結婚しろと思っちゃうこととかあるもんな」

　うん、と頷いたあと、結愛は小さな声で呟く。

「それに私は病弱だから……」

　病魔に侵されている彼女は心細い声色で。

「いつまで生きられるか分からないもん」

　本懐結愛が患っているのは、心臓に関する病だ。

　生まれつき不整脈の気質があったらしく、激しい運動や感情を大きく昂らせてしまうと、ぶっ倒れてしまうのである。

　不整脈が起きるのは、突然起きるので対処の仕様がない。

　実際、不整脈を原因に、心不全、心筋梗塞などを起こす者は多く、年間死亡率は４％を超えている。

「心配するなって、俺が絶対治してやるからさ」

「……風邪を引いてる勇太に言われてもねぇー」

「風邪はな、治療薬がないんだよ」

「流石は将来医者になる人だね。詳しい」

「人づてに聞いた話だけどな」

　話は終わりだ。

　そう言わんとばかりに、結愛は立ち上がった。

　それから背中を向けた状態で、彼女はいう。

「おかゆでいいよね、別に」

「うん。頼むよ、飛び切り美味しいおかゆをさ」

「よしっ。なら、張り切って作っちゃうぞ〜！！」

　明るい声で彼女はいい、台所へと向かっていく。

　だが、俺は見逃さなかった。

　彼女が歩みを進めるにつれて、水滴が落ちていることに。

「……俺に気を遣いやがって」