忘れちゃいなよ、初恋なんて

彩心真優は彼への本心を受け入れられない

第20話：彩心真優視点『侵入①』

【彩心真優視点】

　病院からの帰り道、私——彩心真優には日課がある。

　途中の自販機で大好きなクラフトコーラを購入することだ。

　炭酸が抜けたら味が落ちるので、私はその場で喉を潤す。その際に毎度の如く、不思議に思うことがある。

　クラフトコーラの美味しさの秘訣ではない。

　自販機の横に続く小さな道だ。草木が生い茂り、「森の入り口」としか言いようがない。目を凝らすと、その先にはコンクリート造りの建物があるのが見えた。

　あれは一体何だろう。通るたびに、好奇心が湧き上がった。

　謎は日に日に深まった。

　昔から気になったことは徹底的に調べないと気が済まないタイプ。

　我慢の限界が訪れるのは、そう遅くなかった。

　祖母の見舞いを終え、私はあの建造物の謎を解き明かすことにした。自販機横の狭くて暗い道へと足を踏みいれる。耳を掠める虫や鳥の鳴き声、周囲を埋め尽くすほどに立つ木々の葉音に怯えつつも、私が歩みを進めると——。

『……ここが目的地？』

　謎の建造物を発見し、空を仰いだ。

　外装は、古ぼけたコンクリート製の二階建て。

　剥き出しの鉄骨と割れた窓ガラス。

　不気味な雰囲気が漂い、近づくのも恐れ多かった。

　ホラー作品に登場しそうな如何にもな廃墟である。

　森の中に佇む謎の建造物。

　その周りだけは、草木が生い茂ることはなく、平野と化していた。謎のパワーでも働いているのか。そんな疑問を抱きつつも、私は勇気を振り絞り、建物の内部へと迫ることにした。

　扉は全部閉まっていた。

　なので、窓から侵入することを決め、私は実行に移した。

　着地した瞬間、足元から「ピキピキ」とガラスの破片が砕ける音が響く。それにしても……汚い部屋であった。

　読み捨てられ、変なページで折り目が付いた雑誌や新聞紙。食べ散らかされていたものの、長い月日が経ち風化したコンビニ弁当やお菓子袋。形は潰れているが、未だに原型を留めているお酒やジュースの空き缶。栄養が行き渡らず、腐敗した枯葉や小枝。部屋の四隅には結界のように緻密に張り巡った蜘蛛の巣。壁にはお世辞にも上手とは言えないスプレーアート。

　自然的なものから人為的なものまで。

　様々なモノで溢れかえり、床も壁も散らかっていた。

　ただ、その散らかり放題の部屋も、一つのアート作品なのではないかと錯覚を覚えてしまほどに、異様な空気が漂っている。

　小窓から漏れてくる月の光が射し、ただ暗いだけの部屋には足音が無数にあることが分かる。何者ががこの場に侵入し、荒らしているのは明白であった。だが、その足音は風で飛んできた砂で、一部分だけ隠れている。

　今後は近寄らないようにしよう。今日は誰にも会わなかったからよかった。

　だが、立ち合わせる可能性も大いに考えられる。自分を棚に上げるのも何だが、こんな辺鄙な場所に来る人は絶対に危険な人である。

　そう確信しながらも、私は落ちていたボロボロのお菓子袋に手を伸ばした。

　だが、消費期限は、十年以上も前。新聞に至っては、二十年も前だ。

　それなら別に危なくはないのかな……？？

◇◆◇◆◇◆

『ねぇ、おばあちゃん。病院から家まで帰る途中に、変な建物があるんだけど——』

　私がそう打ち明けると、祖母は昔の話をしてくれた。

　元々はガラス製品を作る町工場だったらしい。

　昔は繁盛しており、地元名物の「ビードロ」を作っていたのだと。

　しかし、伝統工芸品の類で生計を立てるのは難しく、倒産に至ったのだと。

　そんな終わってしまった工場は——。

『……どうして私って不器用なんだろう？』

　気付けば、私の『秘密基地』になっていた。

　実際は楽しい遊び場ではなく、涙を流す隠れ家だったが。

　病室を訪れると、毎回笑顔を浮かべる祖母。

　だが、その笑顔の裏には、血が滲むような努力があった。

　物心ついた頃から、私はおばあちゃんっ子だったのだ。

　祖母が私の異変を見抜くように、私も祖母の異変を見抜くのは容易なことだ。

　やせ我慢しているんだなと。もう長くないんだなと。

　私が病室を出ると、「ゲホゲホ」と苦しそうな咳を出す祖母の声が聞こえてきた。

　必死にこらえていたのだ。必死に気づかれまいとしていたのだ。

　そんな気遣いが、私にはグサリと突き刺さった。

　自分がとってもちっぽけな存在に思えてきて。

　祖母にとって、私は子供扱いなんだなと実感して。

　多分、私はもっと頼って欲しかったんだと思う。

　でも、祖母は私に頼らなかった。頼ってくれなかった。

『こんなところで泣くなんて……本当バカみたい』

　家では泣きたくなかった。

　悲しい気持ちを家まで持ち込みたくなかったのだ。

　実際、工場跡地を見つけ出すまで、私は毎日自宅で泣いていた。

　夜が明けるまで、何日も泣きじゃくる日々を過ごしていた。

　だから、ここで思う存分泣きたいだけ泣き、家では泣かないと決めたのだ。

　そんなある日――。

『……猫？　どうしてこんなところに居るの？』

　私は黒猫のにゃこ丸と出会った。

　にゃこ丸は、強かった。

　たった一人で生きていた。たくましかった。

　私も、にゃこ丸みたいに生きていかなければならない。そう思った。

　祖母が居なくなっても、自分一人だけで生きていける勇気が欲しかった。

『ねぇ、にゃこ丸……私、どうすればいいのかな……？』

　日に日に弱っていく祖母を見て、後悔の念が膨れ上がった。

　もっと何かできたんじゃないかって。もっと何かしてあげられたのではと。

　その想いを少しでも和らげるために、私はにゃこ丸に投げかけてきた。

　勿論、にゃこ丸は猫だ。喋ることはできない。でも、涙を流す私の隣に居て、慰めるように指先をペロペロと舐めてくれた。そんな何気ない気遣いに、私はまた涙が出た。

　自分だけの秘密基地だった。辛くなったら逃げる場所。そこには、自分の話を全て肯定してくれる相談役がいた。

　最高の場所であった。自分だけの特別な場所だったのに。それなのに、私は……。

　私は、あの日、彼を連れてきてしまった。

　傘を貸してくれたお礼だと言って。

　わざわざ連れてくる必要はなかったのに。

　どうして私は彼を誘ったんだろ？

　それに今も彼と一緒に居るんだろうか？

「やっぱ、うめぇな。このコーラは」

　彼——時縄勇太は「ぷはぁ〜」とおっさんじみた声を上げる。

　衣類は泥や草木が付着し、髪の毛はシャワーを浴びたようにずぶ濡れだ。

　私のために頑張ってくれた彼には、申し訳ない気持ちになる。

　でも、素直になれない私は彼の隣に体操座りして。

「人様に奢ってもらったジュースは美味しい？」

　生意気な口調を聞いてしまう。

　素直に「ありがとう」と伝えたい。

　でも、私はいつも通りにからかうように言ってしまうのだ。

「人聞きが悪いな。仕事終わりの一杯だから美味いんだよ」

　減らず口の私に、彼は的確な返答を返してくれた。

　もっと話したい。もっと喋りたい。

　そう思う気持ちがあるが、会話が続かずに沈黙が長引く。

　でも、悪い気はしなかった。逆に心地よかった。

　夜空に浮かんだ半月が肌を青白く照らし、雨が止んだばかりの涼しい夜風が体温を奪ってくる。そんな私の元ににゃこ丸が来て、膝の上に飛び乗ってきた。もふもふとした気持ちの良い毛並みを触りながら、私は感謝の言葉を述べる。

「……今日は、そ、そのありがとうね……」

「……ん？　礼は貰ったから気にするなよ」

　クラフトコーラを口から離して、彼は微笑んだ。隙間から覗く白い歯と好青年感漂う朗らかな表情を見ていると、私は思わず視線を変えてしまう。

　今まで何とも思わなかったのに……何故か彼の顔を見つめることができない。