第8話：旧友
四月――ある土曜日の朝。
ドアベルの音が、喫茶店中に響き渡った。暖かい日差しが差し込み、薄暗い店内を明るく照らす。誰もいない孤独さ――生活音すら聞こえないこの静寂が、ベルの音すらも飲みこんでいく……と。訪れた客は考えていた。
すると誰もいないカウンターの奥から、聞き慣れた声が耳に届く。
「表の看板のとおり、今は……。いらっしゃいませ」
エプロンをつけた可愛らしいウェイトレスさんが、笑顔になってお出迎えする。ここは「フレンズ」——。一風変わった人たちが屯する純喫茶なのだ。
♢♢♢
「こんな時間に誰かと思いましたよ……。ねぇ、莉花さん？」
本日、「フレンズ」を訪れたのは莉花である。彼女がお気に入りの席に腰掛けると、すぐさまコーヒーが運ばれてきた。もちろん、看板娘の友梨から。
「どうぞ……今日はお一人で？」
莉花は静かに頷き、同じ卓につくよう手招きをしたのだ。今の時間帯は準備中であり、一般客は誰一人としていない。事前にアポイントがなかったからこそ、友梨は突然の来訪を不安がる。
（うーん……なにか言ってよぉ……）
友梨は困り顔になりながらも、向かい側にちょこんと座った。沈黙が顔中を刺すように痛い。自分から会話を回すのが得意ではないため、当然のことだが。
するとようやく……莉花が口を開いた。
「『
友梨の掌枯れは「
対象者の魂や掌枯れを写真に封じ込める能力だ。掌枯れを消された人間は、その記憶まで抹消されるというおまけ付き。
「はい、こちらです……」
友梨が三枚の写真を、莉花に見えるようテーブルに置いた。「
「いつ見ても個性的なマーブリングね……。私たちもヒトのガワを着た怪物なのかしら」
「あながち間違いじゃありませんよ……。撮られた屠顔人に残るのは、ただのヒトです……。写真には魂を抜くって迷信もありますし……」
被写体である屠顔人には輪郭があるにもかかわらず、中身がなかった。個人を識別する重要な要素が。身体の凹凸がなかったり、のっぺらぼうだったりという簡単な話ではない。体中がびっしりと、白黒の幾何学模様で埋められているのだ。
「普段の私に、コレが入っているのなら……いつになればハレてくれるのかしら……」
同じヒト属でも内面が違う……もはや異形といった印象に近くて。
「これが滑石さんの『デローレス』、心と倒した根暗女の『
莉花が指さしながら、出された写真を確認する。
能力によって生み出された写真は、凡人にとって理解不能な代物だ。しかし屠顔人は例外であり、触れるだけで封印物を理解できる。本人がつけた中二病チックな名前まで、何故か分かってしまうのだが……。
「これはおととい、先生が持ってきました……。『ローレライ』って言うらしいんですけど……」
「先生が……？」
莉花は彼の仕事振りに舌を巻く。一葵とは、昨日の部活で会ったばかりだった。その時は仕留めたそぶりを全く見せていなかった――にもかかわらず。
「友梨さん……お仕事ばっかで大変ね」
莉花の言葉に、友梨はポッと頬を赤らめた。
「いえいえ……。私にできるのはこれくらいです……。こうしてお役に立てるのは……隣に立てるようで嬉しいのです……」
顧問を含めた探偵部では、各々が屠顔人の調査を行う。その都度、友梨の手を借りているのだ。ここ数年、屠顔人絡みの事件が表沙汰になっていないのも、友梨の力の賜物である。
「はい、これ。現像賃。ポラロイドカメラでも、早く買っときなさいよ？」
莉花がお金を手渡す。感謝の意味も込めて、写真屋で払った分よりも多めに。友梨は笑ってごまかしながら、パッチワーク付きのがま口財布に入れたのだ。
♢♢♢
――その後は、たわいもない会話が続いた。
探偵部の活動や心とのおしゃべり、可愛かった動物などなど……。会話の節々で、莉花は自身の交友関係について確認を取っていた。
「私って……嫌われてないわよね？」
「そんなに友達少ないかしら……？ 友梨さんや心もいるから気にしてないけど」
「みんな私のこと……どう思ってるの？」
（分かりますよ……。やっぱり……気にしちゃいますよね……）
意外なことに、莉花は人から向けられた言葉を根に持っていた。猫にまで嫌われるのか……という何気ない心の煽り。あの街部莉花に仲間がいたのか……という雀の驚きなど。自身の性格がキツイものだと薄々自覚していたため、さりげない一言にダメージを負ってしまうのだ。
「なんかイヤ！ もっと私をいたわってほしいわ！」
……何か人当たりを良くしようとする訳でもないが。
「あはは……。みなさん、莉花さんが好きだから、ちょっかいかけちゃうんですよ……」
友梨はごまかすような笑みを浮かべがら相談に乗っていた。すると急に何かを思い立ち、カウンターへ向かったのだ。
（……今なら向き合ってくれますかね）
サプライズでも用意しているように、彼女は気持ちの高まりを抑えられない。
「これなんですけド……見てほしかったんです……！」
友梨は語り掛けながら、アンティーク調の木製フォトアルバムを持ち出した。莉花は大きく目を見開いたが、それ以上のリアクションを取っていない。
「ぴったり二十枚目です……！ 莉花さんと出会って、もう二年ですか……」
友梨はアルバムをテーブルに置き、三枚の「
友情が続くこと……ささやかではあるが、今日はおめでたい日なのだ。
（こんなことを言ったら……どう返してくれるんだろう）
しかし友梨は感じていた。莉花が自分たちと関わり、友人関係の相談をしておきながら。決して目を向けてくれないことを。その視線をどこか——別の人に向けているということを。
「今も昔も……目的はあの人ですか？」
莉花の手が急に手が止まる。が、すぐにカップを口元へ動かした。一連の動作の間、友梨の方を決して向かなかったのである。
「今も昔も世のため人のため……それが私の行動原理よ。その先に――私の望みが叶うだけ」
莉花は答えをはぐらかすようにコーヒーを飲み干し、席を立った。ここにいる意味はもうない、と。
「そんなぁ……。無駄にカッコつけて……心さんはあなたの相棒なんですよ！ 自分のことくらい、正直に言ったらどうですか……」
友梨は呼び止めようとした。自分の出せる、限界まで大きな声を出して。しかし次第に勢いがしぼみ、莉花を見つめ続けていた目を伏せてしまう。
（私のことも……見ないフリなの……？）
莉花は歩みを止めないまま、出口へ向かった。勝手に察してくれと、問いかけには答えない。彼女は堂々と歩んでいるつもりなのだが、友梨にとっては現実から逃げているも同然だ。
「……コーヒー代。あの人が奢ってくれるそうね」
友梨は振り返り、隅にある一人用の席に視線を移す。そこには三枚の百円硬貨が。莉花は出口前で立ち止まり、「ありがとう」と軽く会釈した。
（そんなことをしたって……何の慰めにもなりません……）
悔しいが、やるせない。何も救ってあげられない。握りしめた拳はどこへ向かえばいいのか。莉花の中に占める大きさと重さが、そのまま胸にのしかかる。
扉の方角から……やわらかくも冷たい風が吹き込んだ。四月も半ば、一か月も過ぎたにもかかわらず。
（あなたも同じように……去っていくんですか……？）
友梨がかける言葉を見つけられずにいる中……無情にもドアベルが鳴り響く。彼女の気持ちを代弁するように、三枚の硬貨から水滴が流れ落ちたのだった。
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