攻撃力０の天才探偵、日常に潜む狂人たちを完膚なきまでに叩きのめす ～私たちが持つ秘密の力で……楽勝だと余裕ぶっこいてチョーシにノッテいるてめぇらに吠え面かかせてやるよ！！～

第7話：スズメ女がよ！！

「ネコはいいよねぇ……のんきで……」

　二匹の猫を見上げる少女――名前は、森槌　雀（もりつい　すずめ）。

　濃くはっきりとした目のクマと、寝乱れ髪が特徴的な高校二年生である。本日のコーディネートはフード付きの黒パーカーに、グレーのスウェットパンツ。これらが暗い表情をさらに際立たせていたのだ。

「うぅ……何でウチがこんな目にぃ……。とっとと逃げたい……」

　雀は顔を押さえてうずくまった。久方ぶりの外出、かつ長時間太陽を浴びていたため、軽い立ち眩みを起こしたのだ。だが彼女は、別に原因があると確信している。

「絶対私を殺そうとしてる……！　だってあの街部莉花だもん……！　ストレンジャー狩りしてるって噂だしぃ……」

　百八十度、上半身を試しにねじってみる。……問題なく、できた。そこから一歩、一歩ずつ逃げようとする。……何かがおかしい。足が一向に地面から離れないのだ。精神よりも生存本能が優先されているのか。

「や、殺（ヤ）られる前に殺（ヤ）らなきゃ……覚悟決めるぅぅ……」

　雀はため息をつくと、周囲を見回した。路地裏、曲がり角、電柱の裏……死角になる場所を重点的に。不審な点がないことを確認すると、今度は塀の上だ。スマートフォンを上に掲げて写真を撮る。

「うーん、見えなぃ……。イヤぁなオーラは感じるんだけどなぁ……。ウチの身体を余すことなくぞわぞわさせてぇ……。パーソナルを優ぁしく撫でられてるみたぁい……」

「おえっ……」

　雀は自分の発言にえずき、力強く壁を殴る。

（えっ……？）

　直後、塀の上にいた莉花が立ち上がった。近くにいた茶トラ猫も同じく。「ニャッ！」と飛び上がる。彼女は一目散に逃げる猫へ手を振り、塀の下へ視線を移すと――

「うゎぁぁぁ！！！　猫ちゃんが飛んでるぅぅぅぅ！！！！！」

　雀は腰を抜かすほど、驚きの声を上げていた。

「これが噂のぉUMA！？　ちょびっとキショク悪いぃ！　ゲームのバグみたいな不可思議なきょどぉ……。スィーじゃないんよ、スィーじゃぁ……」

　それもそのはず、莉花は「顔隠屍（ライクネコ・ア・シュラウド）」を解除していない。これが何を意味するのか――ネコが浮遊して見えるのだ。

　しかもそのネコは胴を伸ばし、逆立ちをした奇天烈な姿で。素人が作った合成写真のような光景が、雀の目に映っているのである。

「動かんでぇ……動かんでぇ……。グルグルするとウチの頭も回っちゃうよぉ……」

（これは申し訳ないことしちゃったわ……このまま放っておくわけにはねぇ）

　莉花は極めて冷静だった。ポルターガイストの元凶であるにもかかわらず。他人のリアクションがオーバーだと逆に落ち着いてしまう。そんな彼女は一体どんな対応するのかというと。

（うん。やっぱり、にげよ）

　あっさりと諦めてしまった。この場を丸く収めようとせず、面倒事から逃げ出そうとする。

（退散、たいさ――なにぃ……！？）

　突如、逃さないとばかりにとび縄が飛んできたのだ。誰にも見られていないはずだが、彼女の顔面に向かって。不意を突かれた莉花は、ネコの頭もとい右手でそのグリップをつかんでしまう。

「猫ちゃんがなわとびに嚙みついてるぅ……ますます怪しい物理演算……」

　雀は空に浮かぶネコを凝視していた。右手にピンクのとび縄、左手にライターを持ちながら。

「ならぁ……これで分かるよねぇ……？」

　慣れた手つきでライターを付けると、グリップの付け根を炙り始めた。サディスティックに、歯をむき出しにしながら。アブナイ行動を取る自分に、興奮を抑えられない様子である。

「ふぅふ～ん、ふふ～ん、ふふ～ん、ふふ～ん、ふふ～ん……ライカァ・スワン～……」

　とび縄に、小さな火がつく。縄と言ってもビニール製であるため、この時点で不燃物としておかしい。さらにその炎が、導火線のように燃え進みだしたのだ。火花を散らしながら、反対側に向かって。

（なにが起こっ――）

　莉花が逃げ遅れるのに、十分なスピードで。

「あぁぁぁぁぁぁぁぁッッッッッついぃ！！！！！！！」

　グリップの発光とともに、莉花の右手が真っ赤に燃え上がる。しかもその熱が霧を晴らしたことで、彼女の姿があらわになったのだ。

「掌枯れが解除されちゃったねぇ……これは時間の問題かぁ……」

　言葉にならない叫び声を上げながら、反射的に手を離そうとする。だが、それよりも先に袖へ燃え移ったことで、上半身へ引火してしまったのだ。表情が全く読み取れないが、大きく開けた楕円形の口が辛うじて分かるほどの火力で。瞬く間に――全身へ燃え広がった。

「こうなったら……！！！」

　莉花は大急ぎで塀から飛び降りる。服を地面にこすり付けるため、決死の覚悟で。確かにこれは、「ストップ、ドロップ＆ロール」と言って正しい判断である。しかし落下により風が発生するのは……想定外だった。

「こんな…………」

　血肉の焼ける音によって悲鳴がかき消される。

「ぁしょうが……」

　莉花は火だるまになった。もはや顔の判別もつかないほど。とどめを刺すように、火の勢いは増すばかり。なんとか助かろうとする彼女だったが…………

「……ぁ」

　ついには倒れてしまう。

「街部莉花のレチョン……ごしょうみあれぇ……」

　雀は得意げな顔をしつつ、オイルの切れたライターを投げ捨てると、消火器を自宅から持ち出した。そしておもむろに、轟々と燃える莉花へ使ったのだ。消化するのが、さも当然のことのように。

「……利敵行為じゃない。ウチの猫（コ）や家に引火されたくないだけだしぃ……。これで君は負け確……！」

　　　♢♢♢

　莉花を軽く黒焦げにすると、雀はその処分について考えあぐねていた。この手で人の命を奪いかけたことに、全く動揺することはなく。むしろ自分の身を案じてばかりいたのだ。

（殺しがバレるのはなぁ……いっそ埋めるぅ？）

　最悪捨てればいいか、という思想は変わらない。後始末の方が大変という思考に至るのは、屠顔人の処罰でよくあることだ。

（とりあえず身ぐるみ剥がして証拠を…………ハッ！）

　雀の野生の勘が、自分へ向けられた殺意に気づかせた。十数メートル先から、背後から刺されるような視線を。彼女は思い切って振り返る。ここで見つかるのは非常にマズイ、と冷や汗をかきながら。

「なんで……先輩が倒れているんですか？」

　そこには首を限界まで傾けた少女の姿があった。小さな体が黒ずんで見えるほど、怒りや悲しみをも全て捨て去って。ただこの状況について問うている心の姿が。

「ボッチの街部莉花に、仲間……？　でもどうしてここが……」

　雀は驚きを隠せない。ここは日当たりが悪く、子どもたちの溜まり場にすらならない所だ。何か目的がない限り、ここに来る必要はないはず……と。

「そんなこと、あんたが知る必要はねぇな」

　　　♢♢♢

　――実のところ莉花は、心への連絡を怠っていなかった。猫をひとしきり撫でた後ではあるが。

「どうよ！　完璧になついているわ！　早く来ないと、独り占めしちゃうわよ！」

　心が部室でスマートフォンをいじっていると、メッセージとともに写真が送られてきた。

（掌枯れでも使ったな……？）

　彼女はスマートフォンを肌身離さず持っている。連絡手段を確保するために。学校にいても、それは変わらない。他人の非を追及しても、自分は正当化する……そういう生き方をしているのだ。

　　　♢♢♢

「面倒なのがもう一人……じゃあ君にも死んでもらうね」

　雀が恐ろしくも物憂げな表情でゴム手袋を装着すると、ピアノ線を取り出した。両方とも、こんもりと膨らんだパーカーのポケットから。

「ふざけんな！　てめぇを先にぶっ殺してやる！」

　心は眉間に皺を寄せたまま、大股で走りながら距離を詰めていく――。

「むやみに動いちゃあ……ダメだね」

　雀はピアノ線を十分に引き伸ばし、投げ縄の要領で上へ投げつけた。

「そぉ……れっ！」

　敵の不審な動きに、心は思わず立ち止まる。

（ムチか……縛法……。なんにしろ暗くて見え——）

「きゃっ！！」

　突如、頭上から破裂音が聞こえてきた。雷が落ちたような、耳をつんざく不快な音が。

（なにか……なにかやばい！）

　心は怖気付いた。垂れ下がった電線に――ピアノ線が巻き付いていることに。コンセントに挿さった、プラグの金属部分に触った経験があるからこそ、わかる。ちゃちな感電の比じゃない。これ以上進むのは危険だ、と。本能が叫んでいるのだ。

「ふん、ふん、ふん、ふふふ〜ん……うぅ～うぅ～」

　雀はリラックスした表情でピアノ線を握ると、八の字を描きながら振り回した。一回、二回、三回……数を重ねるにつれて、さらに加速していく。まさに他者を寄せ付けない結界のように。

「ケッ、見た目まんま……カゲさん特有のネチネチ攻撃だなぁ！」

　心のイヤミを聞いた雀は、余裕の笑みを浮かべた。自分が圧倒的に有利だと認識したために。心の眉をひそめた表情とは、対照的である。

（恐怖なんてもんは……もう捨ててんだよ！！！）

　心は虚勢を張りながらも、歯を食いしばっていた。恐怖の入り込む隙を無くすために。一息で距離を詰めようとする……。

「とりゃあ！　ほい！　うりゃあ！　そこじゃあぁぁ！！！」

　随分と間抜けな掛け声だが、狂人（すずめ）はピアノ線を縦横無尽に動かし続けていた。左右への大振りや上下への波打つ叩きつけなど。

「はぁ……もうちょぉお！」

　すぐに体力を消耗するため、動作は決して早くない。が、掠っただけでも黒焦げになるという、凶悪性が秘められている。例えるならば、超ドS級の殺人大縄跳びなのだ。

（道幅が狭い……地面に近いと当てづれぇだろ！）

　幸いなことに心の運動神経と動体視力は抜群だった。ジャンプ、しゃがみ、サイドステップ、ダッシュ……。特に地面スレスレまで腰を曲げる――バジリスクのような走り方が回避につながった。

（水平よりも！　振り下ろしに近ぇから！　当てるにはピンポイントで狙わなきゃいけねぇよなぁ！！）

　しかも死への恐怖で体を鈍らせず、紙一重だが避けられている。

「この距離……いける！」

　相手との距離、残り五メートル。心はスカートのポケットをまさぐると、液体入りの小瓶とアルミ缶を取り出した。

「おりゃぁ！」

　心は瓶と缶をぶつけ合い、『アーク・オブ・ラヴ』を発動させる。融合の完了、と同時に雀へ投げつけたのだ。豪速球を投げるメジャーリーガーのように。

「これ……」

「は……」

「えきたぁ……？」

　雀の眼前へ、瓶の形をしたアルミ缶が迫る。一瞬だけ頭に疑問符を浮かべたが――

「はっ！」

　すぐさま目を大きく見開いた。

「肉切ら……頭（タマ）だけでもカバーをぉ！！」

　雀はピアノ線を手繰り寄せ、自身の前に放り投げる。それとともに、両腕を前で交差させて……。

「くるぅ！」

　怪しい瓶がピアノ線に当たる。直後、中身の液体が化学反応を起こし、泡を吹き始め――爆発！

「ぎぃっ！！！」

　大気が割れるような破裂音とともに、アルミ片が周囲に飛び散ったのだ。

「痛ったぁ……。やっぱり爆弾（ボム）……というよりも手榴弾に近いぃ。……FPSでよく見るやつだぁ……。液体は受け流せたけど爆風（かぜ）と破片（カス）はモロに食らっちゃったなぁ……」

　煙とともに現れた雀の両腕には、複数の破片が深く突き刺さっていた。皮膚がえぐり込まれ、相当な痛みを感じているはず。

「ふっ、ふっ、ふぅ〜」

　なのだが、両腕の隙間から見える目は笑っているのだ。強がりだとしても、気味の悪い笑みで。うまく隠しているつもりだが、心にはバレバレだった。

「……うまく防ぎましたね～。でも次こそは！　その辛気くせぇツラに当ててやるよ！」

　心は幾分か余裕を取り戻し、再びポケットハンドをするが……。

「いやぁ、そんな必要はない……」

　雀は攻撃を止めるよう、手でストップさせたのだ。

「なぜなら君は……もうオワリなのだから……！」

　雀はピアノ線の両端を結び、フラフープのように中に入った。一見、半径二メートルほどの輪に、雀が取り囲まれただけの状態。しかし彼女が入った瞬間、極薄の膜で覆われたのだ。この半透明さ……コンタクトレンズを彷彿とさせる。

「……これからの攻撃は――全てが無意味……！」

（なにっ！）

　心は驚愕しつつも攻撃動作を止められず、二個目の液体爆弾を投げつけた。しかし予想通りと言うべきか。膜にはじかれたことで、破片はおろか爆風までも完璧に防いでいる。

（ぃいってぇ～～～！！！）

　至近距離で投げたことで、アルミの破片が心の左手を刺さる始末だ。

「おい……待てよ！」

　心はもはや焦りを隠さなくなった。雀にタックルを繰り出したが……無駄な足掻きに変わりない。地面と溶接されたかのように、膜が全く動かないのである。

（くそっ……くそっ……くそっ……くそぉお！）

　続けて息が切れるほど殴ってみたものの……自身の拳に血が滴るのみだった。

「ハァ……こんな隠し玉を持ってたなんて。ハァ……これからは『遅咲き』って呼んでやるよ！　……それでも動けねぇんだろ？　死刑に怯える囚人のように、ここで懺悔してろ！」

　睨みつける雀の憎たらしい顔面を目掛けて、心は拳に付いた血を振り飛ばす。威勢で負けないよう、般若の形相で。その血はパントマイムのように、見えない壁に止められてしまったが。

「数分も要らない……。一分、いや数秒あれば十二分（じゅうにぶん）。私はこれで君に勝つ」

　雀は自身のフードに忍ばせていたスマートフォンを取り出し、その画面を心に見せつけた。

「……てめぇ、どうしてこれを！！」

　そこにはなんと、心が掌枯れによって爆弾を生み出す様子が。戦闘の一部始終が動画になっていたのだ。

「SNSの拡散力ってぇ……偉大だよねぇ……。あなたは警察からもぉ……他のストレンジャーからもぉ……追われ――バットエンド。もう無駄な足掻きはやめなぁ～」

　雀は力強く勝利宣言をした。威圧感をむき出しにしながら。その態度の急変に、心の体が半歩だけ後ろに退いてしまう。

「……やってみなよ。……そしたらあんたを真っ先に殺す！」

　心は目を泳がせながら、雀を恫喝する。辛うじて緊張を隠しているつもりだったが、動揺が丸わかりだった。

「これを拡散されたくなければ、私の言うことを聞け。……これは命令」

（くそぉ……どうすりゃいいか分かんねぇよ……。何ができんだよ……）

　冷静な物言いに心は黙り込んだ。莉花の敵討ちと自身の保身の間で、気持ちが揺れている。そして何より、上から目線の相手を、それに従い行動を強制させられている自分を、迚もじゃないが許せないのだ。

（私の人生は……どんな手段を使っても生き延びること……。でもこれじゃあ……）

　生存を第一優先しているくせに目的を見誤ったことで、心は完全に無力化してしまった。

「君も難儀だなぁ……。エベレストよりも高くてぇ貴いプライドのせいで……自分の生を全うできなぁい……。じゃあ取引は決裂かな？」

　心は無言で俯いていた。頭を上げる気力もなくて。

「ちなみに私は……君に正面から負けたわけでもない」

　雀はバリアの限界のギリギリまで心に近づく。憐れむ目で見下しながら。彼女はSNSを起動させ、自身のアカウントを突きつけた。動画を貼り付けて、宛先は「全世界」。心の目の前で、送信ボタンを押そうとする――

「惜しかったわね。心……」

　どこからともなく、莉花の声が聞こえてきた。それとともにバリアの中に現れたのだ。全身やけどで重傷になったはずの彼女が。何事もなかったように、ピンピンした状態で。雀が反応するより先に……、背後からスマートフォンを取り上げる。

「なんでぇ……？」

　雀はひどく混乱し、理解が追い付いていない。

「あら、私はずぅっとあなたの後ろにいたのよ？」

　雀が一歩下がるのと同時に、莉花が歩を進める。間合いを変えさせないため、追い詰めるように。

「あぁっ……ぁ」

　雀は震えが止まらない。ほほ笑みかける莉花に。その顔の裏に……。鬼が潜んでいることに気づいてしまったからだ。

「あなたの炎に一度は敗北……。でも私の霧が層になって、体を燃やし尽くすには……至らなかったわ。消火が間に合ったおかげでね。その後、『顔隠屍（ライク・ア・シュラウド）』で黒焦げになった幻影を見せたのよ」

　言い終わるか終わらないかのタイミング――、莉花は雀の腹に拳を放った。

「ぐはぁっ……！」

　雀は痛みを我慢できず、地面に倒れ込む。

「ひぃっ……ひぃ！」

　間髪入れずに、莉花は馬乗りになって何度も平手打ちを繰り出した。

「もっと、もぉっとなきなさい……」

　彼女は笑顔を保っているが、やることがむごたらしい。頬が赤く腫れ上がろうとも、手を止めずに。肉体的ダメージに、雀はもう耐えられない様子である。

「たふっ……たふけてぇ！」

　雀は助けを呼ぶために、バリアを解除して叫んだ。すると目の前には……。

「ご・き・げ・ん・よ・う・❤」

　とびきりの笑顔を向ける心がいた。雀は引きつりながら笑顔でごまかそうとする。「えへぇ」と。目は笑っていないが、媚びるようにして。

「おらぁっ！！」

　だが心による渾身の拳で顎を打ち抜かれ……完全にノックアウトしたのだ。

「正面からもね。……わたしのカチ！！」

　　　♢♢♢

　――雀を気絶させた探偵たち。莉花と心は並びながら、壁にもたれ掛かる。民家の隙間から差し込む夕日によって、二人だけの空間が出来上がった。

「……えぇっと、どうも……ありがとうございます……」

　心は莉花に感謝を述べた。恥ずかしそうに人差し指を突き合わせながら。その顔に莉花は目を丸くしつつも、見ないフリを続ける。

「いえ……今回も心のおかげで助かったわ。こちらこそ……ありがとう！」

　莉花は両手を後ろに回すと、二コッと笑顔で答えた。初めて見る自然な笑顔に、心の顔も明るくなる。足りない部分を補い合い、助け合い……。真に心を通わせた瞬間だった。

　　♢♢♢

　――その後、雀は「フレンズ」へ連行された。探偵たちの力を借りて、掌枯れを削除してもらうために。いや……削除を強制されたと言うべきか。

「猫と平穏に暮らしたいならねぇ、掌枯れは消した方がいいんじゃない？」

「てめぇ！　このことをバラされたくなきゃあ……今すぐやれよ！」

　雀は捕獲された宇宙人のように、友梨の目の前で拘束されていた。そこにかつての威勢はなく。横からの怒鳴り声に、心底怯えきっていたのだ。

「ひぃぃぃぃ…………」

　この一件に懲りた彼女は、二度と探偵部に近づかないと決心したのである。

「は、はーい。じゃあ撮りますよ〜……」

【戸人　参女：ネコちゃん→森槌雀……除籍】