第52話 使者

「また街道に魔人が出やがった! 商売上がったりだ!」


 エールの入った木製のジョッキをドンッ! とカウンターに叩きつけ、商人風の男が愚痴る。


「アルマ神国にもザルツ帝国にも現れているらしい」


 隣の席に座っていた冒険者が赤ら顔で返す。


「勇者も聖女もどこに行っちまったんだよ!」

「王国の勇者の大半は貴族に引き抜かれたそうだ。聖女はリザーズに誘拐されたと聞いたが、真相は分からない」

「このままじゃ魔人達のやりたい放題じゃねえか! 国王はなにしてるんだ!」 

 

 商人の声が店内に響くと、客は皆同意した。ガルド王国国王の威信は既に地に落ちているのだ。


「誰か魔人達を止められないのかよぉ!」

「S級冒険者にでも頼むしかない」

「そんな金あるわけねぇだろ!!」


 商人の声には更に熱が入る。カウンターに立つ店主がしかめ面をした。


「じゃぁ、神にでも願うんだな」


 冒険者が強い酒を舐めながら、吐き捨てた。


「アルマ神が頼りにならないからこんな状況になってるんだろ! さっさと神託を下して次の聖女を選定すればいいのに! どうなってやがるんだ? アルマ神国から若い女は消えちまったのか……!?」

「消えたのは神の方かもしれんぞ」


 冒険者の声に店内がしんとした。


「……そんなこと、あり得るのか……?」

「神話を読んだことないのか? 神々の争いの中で封印された神の話なんていくらでもあるだろ?」

「けっ! 冒険者の癖に博学なこった。そしたら、何か? もうアルマ神はいなくなっちまったのか? じゃあどうするんだよ? 魔人達に人大陸は支配されちまうのか?」

「さあな。ただの冒険者にそんなこと分かるわけないだろ。ただ──」


 冒険者はグラスに入った酒を一気に煽った。


「新しく神が生まれることもあるという」

「新しい神?」

「そうだ。人々の信仰が集まれば、神は生まれるんだ」

「へっ! そんなに簡単に神が生まれたら世話ないぜ!」


 商人はエールを飲み干すと、カウンターに代金を置いて立ち上がる。釣られたように冒険者も席を立った。


 そして二人、酒場を後にして夜の王都に消えた。



#



「また商人ギルドから陳情が上がってきております」


 ガルド王国宰相は疲れ切った声で報告した。執務室の中にエミーリアの溜め息が響く。


「内容は?」

「相変わらずです。街道に現れる魔人をなんとかして欲しい。と」

「大した被害は出ていないのに何をしろと言うの? 商人ギルドには馬鹿しかいないのかしら? 王国軍が遠征中なのは知っているでしょうに」


 エミーリアは心底呆れた様子だ。


「しかし……商人以外からも不安の声が上がっているのは事実──」

「私にどうしろと言うのよ!!」

「申し訳ございません……」


 宰相は項垂れる。そして、確信した。現在の王家の終わりを。


 国王に反旗を翻した公爵軍と王国軍の戦いは激しさを増している。今のところ、辛うじて均衡を保っているが、王国軍の士気は低い。


 国がこんなにも荒れたのは、国王のせいだと誰もが分かっているのだ。



 ──コンコンコン。


 突然、執務室の扉が叩かれる。


「何用だ?」

「帝国から使者が参りました!」


 エミーリアと宰相が顔を見合わせる。王国から勇者を掠め取った帝国が、何の用かと。


「分かったわ。準備をしたら向かうから、待たせておいて」


 扉の向こうから場違いに威勢のよい返事が響いた。



#



「本当に……! 使者は『カルダノの丘』と言ったのか……!!」

「はい。ここにもそのように書かれております」


 法王ペルゴリーノは帝国の使者から渡されたという書状を司祭から奪う。


「カルダノの丘……」

「そこに何かあるのですか?」

「いや……」


 ペルゴリーノは言葉を濁す。歴代の法王だけが知る、禁足地。そこに何があるのかは知らないが、何かあるのは間違いない。


「で、どうなさいますか? 盗神コルウィルと魔王テテトの一騎打ち。アルマ神国としても立ち会う必要はあると思われますが──」

「分かっておる!」


 石になった聖女では魔王を倒すことなど出来ない。それを悟ったコルウィルが魔王を引き摺りだしたのだろう。しかし、何故、カルダノの丘なのか……。確かに、どの国にも属さない土地ではあるが……。ペルゴリーノは困惑を隠せない。


「決戦の日は30日後です」


 司祭が促すと、ペルゴリーノは一度こめかみを押さえた後、観念したように口を開いた。


「コルウィルに賭けるしかない」

「では、遠征の準備を進めます」


 司祭は踵を返し、法王の間から去っていった。

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