パパ活JKを１０万円で止めようとしたら俺がパパになった。

第30話 ファン

「あそこがババババビュ！　って感じでッ！」

「ふんふん」

「胸にギュッと熱いものを受け取ったのにゃぁ！」

「なるほどなるほど」

　溜の身振り手振りを交えた熱い語りを聞いていた九条さんは、まるで重鎮のように腕を組みながらうんうんと頷いた。

「いい。いいよ溜ちゃん！　君は最高のファンガールだ！」

「えへへへぇ」

　九条さんに褒められると、露骨にだらしない顔になる。

　どうやら溜の九条さん好きは、相当なものらしい。

「して、溜ちゃん。今日は突然の面会だったが」

　注いだばかりの麦茶を飲み、九条さんは続ける。

「興味の向こう側を見た感想はどうかな？」

「にゃにゃ？」

「君は小説家である九条（くじょう）彩夢（あやめ）のファンだと言ってくれた。だが今の君が顔を合わせているのは、文字を介さない素の九条彩夢だ。果たして君が憧れた人物は、君の期待通りの存在だっただろうか」

　随分と回りくどい言い回しだと思った。

　でも、実に小説家らしい。

　それを感じ取ったのか、溜は頬を赤くして興奮したように言う。

「期待以上の凄い人だったにゃぁ！」

「そっかぁ！　それはよかったぁ！」

　あはははっ！　という二人の浮かれた笑いが部屋中に響く。

　このアパートの壁はそんなに厚いわけじゃないから、もう少し静かにしてほしいのだが……。

「柚木ちゃん！　麦茶おかわりぃ！」

「溜もおかわりにゃぁ！」

「は、はいはい」

　完全に熱を帯びている彼女らには、配慮の『は』の字もないらしい。それに気圧されてか、俺の隣で置物のようになっていた柚木は、肩を弾ませて立ち上がる。

　そして、冷蔵庫から作り置きの麦茶を取り出し空いたコップに注いだ。

「柚木ちゃんありがとう！」

「ありがとにゃぁ」

　素直にお礼を言えるのは良いことである。

「ん？　そういえばなんで柚木ピが麦茶を注いでくれたのにゃ？」

「……っ！」

「ここはホッピーの家なんだよにゃ？」

　冷蔵庫に麦茶をしまう柚木の背中に、溜はそんな当然の疑問を投げた。

　これにより柚木の動きはピタリと止まり、俺の背筋には嫌な寒気が走る。

「それは二人が一緒に暮らしてるから――」

「ああぁ‼　いつも俺の代わりにありがとなぁぁ‼　柚木ぃぃ‼」

　九条さんの言葉を、俺は咄嗟の大声でかき消した。

　談笑していた二人の、冷ややかな視線が飛んでくる。

「急にうるさいよ発田さん。近所迷惑じゃないか」

「うぅぅ、耳が痛いにゃぁ」

「んん……」

　散々騒いでいた君らがそれを言うか。

「まあ、何というか。柚木はだらしない俺に代わって、いつも家のことを手伝ってくれてるんだよ。な、柚木」

「う、うん。そうそう」

「にゃるほどにゃぁ。だから九条先生も柚木ピにお願いしたのにゃぁ」

「おじさんに注いでもらうよりも、美少女に注いでもらった方が１０倍美味しく感じられるからね」

「ぶっ飛ばしますよ？」

　俺が目を細めると、九条さんは「冗談だよぉ～」とふざけたように笑う。

　ファンの前だからって、調子に乗ってやがるなこの人。

　と、その時だった。

　ブーブーっと、テーブルに置かれていた九条さんのスマホが鳴った。

　その画面には『魔王』という一瞬目を疑うような表記が。

「ゔっっ……」

　それを見た九条さんは、余裕に満ちていた表情を引きつらせる。

　間違いなく気づいているはずなのに、一向に電話を取ろうとしないその理由は。

「出ないんですか」

「ああいや……」

　何やら焦っているようだが。

　さては都合の悪い電話なのだろうか。

　そんなこんなしているうちに、電話が鳴りやんでしまった。

　九条さんはホッとしたような顔で呟く。

「ふぅ、どうやら悪は去ったようだね」

「誰からの電話だったんだにゃぁ？」

「魔王だよ。魔王」

「みゃおう？」

　全く回答になっていない。

　俺たちが静かに視線を送り続けると、バツが悪そうに言った。

「ボクの担当編集さ……おそらく原稿を催促する電話だろう」

「もしかして、原稿の締め切りが近いんですか」

「近いと言えば近いし、遠いと言えば遠い」

　どっちだよ……。

「そんなことより！」

　現実から目を背けるように、九条さんは声を張った。

「今日は随分と部屋がこぢんまりとしているようだが」

「……っ」

「空き巣被害にあったことで、何か心境の変化でもあったのかい？」

「にゃぁっ⁉　この家空き巣被害にあったのにゃぁ⁉」

　九条さんから出た言葉に、驚愕している様子の溜。

　まさか逃げ道に空き巣の話題を使うとは……。

　これにはつい息が詰まった。

「こ、この間な」

「何を盗まれたのにゃ？　宝石？　高級時計？」

「んなもんはうちにない……現金が数千円だけだ」

「でもよかったよ。それだけの被害で済んだようで」

　九条さんはそう言うと、急に難しい顔を浮かべる。

「もし下着泥棒だったら気分が悪いだろうからね」

「にゃにゃ⁉　ホッピーの下着って需要があるにゃ⁉」

「え？」

「にゃ？」

　互いに何言ってんだみたいな顔で見つめ合う、九条さんと溜。

「ま、まあ何。おかげでアパート全体の防犯対策も強化されたようだし、独り暮らしの女としては、むしろ安心できる結末になった」

「それでもアパートの人たちには、少なからず不安を与えた一件だと思います。その点に関しては本当にすみませんでした」

「すみ――」

　俺に合わせて頭を下げようとして、途中で固まった柚木。

　恐る恐る溜の様子を伺っているからして……どうやら気を遣ってくれたらしい。

「いやいや、いいんだいいんだ。本当に気にしてないから」

「今後は十分に気を付けますので」

「むしろボク的には、空き巣に関する素材が集まって美味しいくらいだよ」

　身近で起きた事件すらも素材にするその生き方。

　さすがは小説家である。

「で、部屋がこぢんまりした理由だけど」

　その話まだ継続してたのか……。

「やはり防犯対策でも施したのだろうか」

「いえ。これは単に整理整頓しただけで、防犯とは関係ないですよ」

「ふーん」

　何やら疑うような目つきで部屋を見渡している九条さん。

　そうやって執拗に部屋を見られると、こちらとしては気が気でならない。

　というのも。締まっている扉の向こうには、普段表に出ている柚木の私物を隠してあるのだ。九条さんに見られる分にはいいが、なんたって今日は事情を知らない溜がいるわけで。

「あの、あんまりじろじろ見ないでもらえると——」

　見ないでもらえると助かります。

　そう言いかけた刹那、まるで助け舟が現れたように再び九条さんのスマホが鳴った。

　相手はもちろん『魔王』こと彼女の担当編集。

　しかも今回に関しては、電話だけではなかった。

　ドンドンドン、と外から扉を叩くような音が聞こえる。

　状況から見ても、おそらくは九条さんの家の玄関を叩いているのだろう。原稿をほっぽり出している張本人は、本物の魔王を前にしたかのように震えていた。

「九条先生ッ‼　いるのはわかってるんですよ九条先生ッ‼」

　かなり憤った女性の声だ。

「ごぉぉぉらぁぁぁ‼　早くここを開けやがれぇぇぇ‼」

　というか、完全にキレているじゃないか……。

「あ、あの……近所迷惑なんでさっさと地獄に落ちてもらっていいですか？」

「つ、つれないこと言わないでくれよ発田さん……お隣のよしみじゃないかぁ……」

「九条先生は締め切りを守らない作家さんなのにゃ……？」

「ぐっ、溜ちゃん……今君にその顔をされると胸が……」

　ファンに向けられる失望の眼差しはさぞ痛いのだろう。

　下唇を噛んだ九条さんの丸眼鏡は、今にも落ちそうなほどにズレていた。

「はぁ、仕方ない……」

　やがて諦めたように息を吐いた九条さんは、

「……現実と向き合うとしよう」

　二日酔いで仕事に向かうサラリーマンのように、よろよろと立ち上がった。

「じゃあボクはこれで。今後ともよろしく頼むよ、溜ちゃん」

「はいにゃぁ」

　苦笑いでそう呟いては、玄関の方へと向かう。

「あ、麦茶ごちそうさまでした」

　そんな一言を残して、地獄へと消えていった。

　九条さんが外に出るなり、担当編集らしき女性の怒声が愚痴に変わる。

　あれだけの曲者の担当だ。

　普段からさぞ苦労させられているのだろう。

「九条先生が帰ったことだし、溜もそろそろお暇することにするにゃぁ」

「もう８時か。乙川先生は心配してないか？」

「連絡してあるから大丈夫だにゃ。それに雫ねぇは、ホッピーのこと凄く信頼してるからにゃぁ」

　それは……素直に嬉しいことだ。

「ホッピー、それに柚木ピ。今日は本当にありがとなんだにゃ」

「ウチの方こそ、浴衣ありがとね」

「どういたしましてなのにゃぁ」

　ニコッと笑い玄関に向かう溜の背中に言う。

「暗いし駅まで送る」

「そんな、溜は一人でも大丈夫なのにゃ」

「この辺りは治安もあまりよくないし、お前に万が一のことがあったら困るだろ？　乙川先生の信頼を預かってる以上、中途半端なことはできない」

　腹から出た俺の本音を聞いた溜は、驚いたように目を丸くした。

「ホッピーって真面目なんだにゃぁ。バカが付くくにゃいに」

「バッ……はぁ、まあいい。誉め言葉として受け取っておくよ」

　俺はそう言って、いつしか隣にいた柚木に伝える。

「ということだから。わるいけど留守番頼んでいいか」

「りょうかーい」

「にゃにゃ？　柚木ピは一緒に帰らないのにゃ？」

「……っ！」「……っ！」

　今のは……完全に気が抜けていた。

　俺たちが揃って言葉に詰まったことで、溜の顔に疑いの色が混じる。

「まあいいにゃ。ホッピーが一緒なら夜道も安心にゃし、これなら雫ねぇに怒られずにすみそうにゃし、一石二鳥だにゃぁ」

「怒られる？　ちゃんと連絡はしてるんだよな？」

「にゃにゃ？」

　溜は露骨に明後日の方を向いた。

　答えは……聞くまでもない。

「はぁ、今からでもいいから連絡しろ」

「はいにゃ」