パパ活JKを１０万円で止めようとしたら俺がパパになった。

第29話 乙川溜

「にゃるほどー、そういうことだったんだにゃー」

　納得したような声をあげた乙川先生の妹は、差し入れのサラダ煎餅をバリバリと貪る。椅子の上に小さく丸まっている姿は、その語尾も相まって猫のようだった。

「浴衣を着たいにゃんて、柚木ピは変わってるにゃ」

「そ、そうなの？　JKならみんな着たいもんなんじゃないの？」

「溜（たまり）もJKだけど、浴衣は動きにくいし嫌だにゃ」

　へぇぇ……と、戸惑いに似た声を漏らす柚木。

　未だ距離感を掴めていないであろう彼女に対して、先生の妹は妙に堂々としていた。まあ、ここが自宅なのだから当たり前ではあるが。

　乙川（おとかわ）溜（たまり）。それがこの子の名前らしい。

　茶色掛かった短髪に、牙のような二本の八重歯が特徴的な少女。乙川先生とは実の姉妹であるはずだが、外見や雰囲気にそれらしい共通点は感じられない。

　乙川先生が小柄で巨乳なのに対して、溜の方は背が高くスレンダー。性格もかなり社交的で、知り合って間もないはずの柚木を、すでにあだ名で呼んでいる。

　何よりも気になるのは、その『にゃ』という語尾だ。

　これには既視感を覚えたが……明確に何なのかは思い出せなかった。

「にしてもビックリだにゃぁ。雫ねぇが人を招くなんて。しかも溜に内緒で」

「きゅ、急に決まった予定だったから言いそびれて……」

「その割にはしっかりとお掃除とか済ませるんだにゃぁ」

「……っ！」

「溜が家を出た時は、凄く散らかってたはずにゃのに」

　溜の口から驚くべき事実が飛び出した。

　こんなにも綺麗な家が散らかっていた？

「た、溜……！　それ以上はダメです……！」

「にゃにゃぁっ⁉」

　饒舌だった溜の口を、乙川先生は慌てた様子で塞いだ。

　このやり取りを見るに、家が散らかっていたのは本当らしい。

　てっきり日頃から整理整頓をしているものだと思っていたのだが……もしや乙川先生って意外とズボラなんだろうか。それはそれでギャップがあっていい。

「今綺麗なんだしウチは良いと思うけど。ね、ほっちゃん」

「え、あ、うん。その通りだ」

　さすがは柚木。ナイスフォローだ。

　俺が全力で頷けば、乙川先生はホッとした様子で溜から身を引いた。

「お煎餅たべてるところを邪魔しないでほしいにゃ」

「た、溜がわるいんですよ……！　もぉ……」

「むぅ～、それは聞き捨てならないのにゃぁ」

　これが家族と関わる時の乙川先生か。

　何というか……普通の女の子じゃないか。

　普段とのギャップもあって、とてつもなく可愛い。

「それで柚木ピたちは、浴衣を借りに来たって話にゃけど」

　姉と対峙していた溜の意識は、不意に俺たちに向いた。

「二人はどんな関係なのにゃ？」

「えっ、関係？」

「見たところ兄妹って感じじゃにゃさそうだけど」

　唐突な話題変更につい息が詰まる。

　やがて柚木から助けを求める視線が飛んできた。

「俺と柚木は昔馴染みで、今もよく顔を合わせる仲ってだけだよ」

「そうなのにゃ？　溜はてっきり親子なのかと思ったんにゃけど」

　平静を装い答えた俺の顔を、じーっと見つめてくる溜。

「ホッピーは、今おいくつにゃ？」

　何だよそのあだ名は。お酒じゃねぇか。

「２７だけど」

「２７⁉　雫ねぇの一つ上なのにゃ？」

「んん……」

　どうやら俺の顔が老けていると言いたいらしい。

　向けられた細い視線が、疑念の色に満ちている。

「ダメですよ、溜。いきなり年齢を聞くなんて失礼じゃないですか」

「にゃぁ……それはごめんだにゃぁ……」

「俺は別に、気にしてませんから」

　姉に叱られしゅんとなる溜。

　ようやく落ち着けるかと思いきや、今度は思い立ったような顔で言う。

「でもただの昔馴染みが、どうして一緒に浴衣を借りに来たのにゃ？」

「ぐっ……」

「そういうのは親が同伴するものだと思うんにゃけど」

　そこに関して突っ込まれると、返す言葉に困る。

「ゆ、柚木の親に頼まれたんだ。うちには浴衣がないから、宛を探してほしいって」

「それにゃら別にレンタルすればいいだけな気もするけどにゃ」

「き、金銭的に余裕が無い家なんだよ。だからレンタルは無理なんだ」

「にゃぁー、それはちょっぴり可哀そうな気もするにゃぁ」

　レンタルくらい許してあげればいいのにー、と柚木への同情を溢す溜。鋭い上にグイグイ来る厄介な子ではあるが、実際は心優しい良い子なのだろう。

「いろいろと事情があるんですよ。その点うちは恵まれてるんです」

「そうかにゃぁ、溜はもっと贅沢したいけどにゃぁ」

「贅沢かそうじゃないかは、人それぞれだからな。そういう観点で言えば、柚木は浴衣を着れるってだけで、十分幸せなんじゃないかと思うが」

「うん、ただでさえ浴衣着れないと思ってたのに。まさかこんな可愛い浴衣を貸してもらえることになるなんて、ホントみんなには感謝だよ」

「柚木ピは欲がない良い子なんだにゃぁ」

「溜とは大違いですね」

「むぅ、酷いにゃ雫ねぇ」

　姉妹同士の砕けたやり取りに、俺と柚木からはつい笑いが零れた。

　場の緊張が一気に和らぎ、これでようやく落ち着けるかと思いきや……だ。

「ところで柚木ピはどこの高校に通ってるのにゃ？」

「うぐっ……それは……」

　際どいラインの質問がまたしても飛んできた。

　これには柚木も言葉に詰まり、再びヘルプの視線が。

「今はとある事情で休学中なんだ。な、柚木」

「ふんふんふん」

「にゃるほど。それは失礼したにゃぁ」

　俺が代わりに説明すれば、納得してくれた様子の溜。

　にしてもこのやり取り、前にもあったような気がする。

「それにしてもホッピーは、柚木ピのこと何でも知ってるのにゃぁ」

「ま、まあな。昔馴染みだからな」

「にゃぁーん」

　何やら訝し気な視線を向けられている。

　てっきり俺たちの関係性への疑いは、晴れたものかと思っていたのだが……。

「昔馴染みって、そんなに万能なのかにゃぁ」

「んん……」

「まだ何か秘密があったりするんじゃにゃいか？」

「ひ、秘密？」

「例えばそうだにゃぁ……昔馴染みと見せかけて、実は親子だったーとか。生き別れの兄妹だったーとか」

「いやいや、そんな秘密ないよ」

「となると逆も考えられるかにゃぁ」

「逆？」

　溜はやけに険しい顔のまま続ける。

「そもそも二人は、昔馴染みじゃにゃいとか」

「……っ」

「それどころか、よからぬ関係だったりにゃとか」

「はっ……！」

　隣で柚木が小さく反応したその時だった。

「そこっ！　身体がピクッと動いたにゃ。これは怪しいにゃぁ」

　ビシッと、溜の人差し指が柚木に向いた。

「これは溜の執念の取り調べが、星をあげた可能性があるにゃ」

「い、いやいや待ってくれ。俺たちは本当にそんなんじゃ……」

「いっぱしの刑事たる者、犯人の言葉には耳を傾けちゃいかんのにゃ。己の信念に従い、真実を追い求める。全ては興味の向こう側を見るために。だにゃ」

　この子が何を言っているのか、全くもって理解できない。

　だが聞き間違えじゃなければ、話の最後の一言に思い当たる節があった。

　興味の向こう側を見る。

　こんな印象的なフレーズ、忘れられるわけがない。

　間違いなくこれは、九条さんが使っていた表現だ。

　確かあの時は、１１０番が本当に警察に繋がるのか云々で大騒ぎし、真実を確かめたいという理由だけで、本当に１１０番をしたんだった。

　やって来た警官が佐久間だったからまだよかったが、あの時は九条さんの奇行のせいで散々な目に遭った。

　そして今、どういうわけか溜からも、同じ類の匂いを感じている。

「こらっ溜。発田先生を困らせたらいけません」

「むぅ～、別に困らせるつもりはないにゃ。ただ推しキャラの真似をする絶好のチャンスだったにゃけで」

「真似をするのはいいですが、ほどほどにしなさいっていつも言ってるでしょう。そもそもニャンコロ刑事は、作中のマスコットキャラですよ？」

「それでも好きにゃんだから仕方がないにゃぁ」

　押しキャラの真似……ニャンコロ刑事……。

　今の話を元に推理すれば、導き出される答えは一つ。

「もしかして溜、九条さんのファンだったりする？」

「にゃにゃ？　ホッピーも九条先生を知っているのかにゃ？」

「まあ、一応は」

　知っているも何も、あの人は俺の隣人である。

「奇遇だにゃぁ！　まさかこんなにも近くに同志がいるにゃんて！」

「いや、別に同志ってほど好きでもないんだが」

　むしろあの人の書く小説は、色々とぶっ飛んでいるから理解に欠ける。それでも最新の刑事恋愛モノは、読者に寄り添う意思を感じられたからよかったが。

「でもそうか。その口調はニャンコロ刑事を真似してたのか」

「そうにゃぁ」

　抱いていた既視感の正体がようやくわかった。

　にしても、口調を真似するほど好きなんてな。

「高校生であの人のファンってのも珍しいな」

「大大大ファンなのにゃ！　それよりもホッピーは、九条先生とお知り合いだったりするのにゃ？」

「知り合いってほどでもないが、面識はあるよ」

「それは凄いにゃ！　やっぱり雫ねぇが連れ込んだだけあって、ホッピーはただ者じゃにゃいんだにゃぁ！」

「た、溜……！　言い方……！」

　戸惑う乙川先生を気にもせず、溜は前のめりになって俺との距離を詰める。

　その時、大きく開いた襟元をつい覗き見てしまったが、幸いあったのは平らな面を覆うスポブラだけで、視界に入れてまずいものは何一つなかった。

「サイン！　サイン貰ってきてほしいにゃ！」

「別に構わんが」

「ホントかにゃ？」

「ああ、お願いはしてみるよ」

「やったにゃぁ！」

　元の位置に体勢を戻した溜は、椅子の上でそれはもう嬉しそうにぴょんぴょこ飛び跳ねていた。乙川先生は満面の苦笑いで、そんな妹の姿を眺めている。

「すみません。妹が無理なお願いを……」

「別に構いませんよ。あの人なら気軽に頼みやすいですし」

　まさかサインを断るなんてことはしないだろう。

　代わりに何かを求められる可能性はあるが……まあ、そこは上手くやり過ごそう。

「でもビックリしました。発田先生が、小説家の九条先生とお知り合いだったなんて」

「アパートの隣人なんですよ。本当、あの人は困った人でして」

「隣人ッ⁉」

　隣人という言葉に過剰な反応を見せた溜。

　まずった……なんて、自分のミスを自覚したところで時すでに遅し。

「ホッピーと九条先生は隣人なのにゃ⁉」

「あ、ああいや……」

　再び前のめりになって距離を詰めて来た溜は、キラキラとその瞳を輝かせる。相変わらずぺったんこな胸元を晒しながら、何を言うかと身構えれば。

「そうとわかれば行くしかないにゃっ！」

「ど、どこに」

「ホッピーのおうちにっ！」

　考えうる中で最悪の提案を言い放ったのだった。