パパ活JKを１０万円で止めようとしたら俺がパパになった。

第27話 義務

　電車に乗った直後。

　乙川先生から謝罪のメッセージが届いた。

　その文面からして、かなり気に病んでいるようだったが。俺としては先生の普段見れない一面が見れたし、むしろ素敵な時間をありがとうって感じである。

　だから気にしないでほしいという旨のメッセージに加え、改めて俺の方から花火大会に誘ったところ、乙川先生は快くその誘いを受けてくれた。

　やっぱり今日の俺はついている。

　そんな浮かれた気持ちのまま電車を降り、アパートまでの道を歩いていると。

　とんとん、と後ろから不意に肩を叩かれた。

　驚きと共に振り返れば、ぐにゅっと俺の頬に指が刺さる。

「あははっ、引っかかった」

　いたずらな笑みを浮かべるのは柚木だった。

　俺はホッと息を吐く。

「はぁ……びっくりするだろ」

「ごめんごめん。つい悪戯したくなっちゃって」

　けらけらと笑いながら、両手を合わせる柚木。

　どうやら柚木も今帰りらしい。

「飲み会って言ってたから、もっと帰りが遅いのかと思ってた」

「今日は一次会で切り上げてきた。それよりもどうだった、バイトは」

「うん、凄く楽しかったよ。ちゃんと続けられそう」

「そうか」

　笑顔でそう言えるのなら、俺としても安心だ。

「でさ、聞いてよ」

「ん」

「今日の昼過ぎくらいかな。絵に描いたようなクレーマーのおじさんが来てね」

「初日からクレーマーが来たのかよ……それは大変だったな」

「そうなの。でもね、困ってるところを黒羽さんに助けてもらってさ。最初は不愛想な人だなぁって思ったけど、黒羽さんって実は凄くいい人なんだね」

「まあ、あいつは昔から人付き合いが苦手だったからな。そのくせ人がいいから、何かある度に仕事を任されたり、雑用に回ることが多かった」

　ある意味クラスメイトに信頼されていた、とも言えるが。それでももう少し、自分の気持ちを素直に口に出しても損はしないと思う。

　俺の知ってる黒羽は、そういうやつだ。

　柚木の話を聞いた限りだと、今も相変わらずらしいな。

「一人で無理することもあるだろうから、そういう時は力になってやってくれ」

「もちろんだよ」

　笑顔で頷いてくれた柚木は、嬉しそうに続ける。

「それとね、仲良しの先輩が出来たの！」

「先輩？」

「そう！　ミサトさんっていうんだけど。凄く頼りになる人で、クレーマーが来た時も顔色一つ変えなくてね。カッコいいギャルって感じの人だった！」

　ほう、それは随分と心強い先輩だ。

「その人は同年代なのか？」

「うん、今日聞いたら大学二年生って言ってた」

　てことは、黒羽と同い年か。

「黒羽さんと同じ大学らしいよ」

「え、そうなの。もしかしてあいつの彼女？」

「そういう感じには見えなかったけど。かなり仲は良さげだったかも」

　それは少し意外だ。事あるごとに女子が苦手とぼやいていたあの黒羽に、仲のいい女子がいるとは。あいつもあいつでちゃんと成長しているんだな。

「ほっちゃんはどうだった？　飲み会」

「ああ、普通に楽しかったぞ。なんたって今日は席がよかったからなぁ」

　俺がそう呟くと、何やら柚木は横から顔を覗き込んでくる。

「もしかしておとちゃんと一緒だった？」

「え、なんでわかるの」

「今顔にそう書いてあったよ」

　平然とした調子でそう語る柚木。

　そんな悟られるような顔をしたつもりはないのだが。

「その感じだと、何か進展がありましたな？」

「んん……」

「うわっ、ホントにあったんだ」

　俺が眉を顰めれば、柚木は驚いたように目を見開く。

　まさかカマをかけられるとは……。

「で、で、何があったのか教えてよっ」

　ここぞとばかりにグイグイと身を寄せてくる柚木。

　この子のこういうところには、いつまで経っても慣れない。

　俺は「はぁ……」とため息をついて、仕方なく話を進める。

「花火大会に行く約束をしたんだよ」

「花火大会？　それって来月の頭にある花火大会？」

「そう。同僚からペア優待チケット貰ってさ。せっかくだし一緒に行こうって」

　何をしたところで結局はいじられるのだろう。

　諦めて正直に話した俺だったが、柚木の反応は意外なものだった。

「どうしたよ。そんな顔して」

「え、あ、うん。ちょっとびっくりして」

「びっくり？」

「ウチもさ、花火大会に行く約束したから。偶然だなって」

　柚木が花火大会に行く約束をした……？

「その相手って……もしかして吉見か？」

「う、うん、そう。そらっち」

「ほーん」

　さっきまでの勢いが嘘のように、隣で小さく肩を丸めている柚木。

　その横顔には、明らかな恥じらいがある。

「なるほどなぁー、そっかそっかぁー」

「も、もうっ。なによっ」

「いやぁ、青春だなぁーと思ってさ」

　仕返しだとばかりに口角を上げれば、柚木はぷくっと頬を膨らませ俺を睨んだ。

「ほっちゃんだって青春してるじゃん」

「やめてくれ。俺のは青春とか、そういうんじゃない」

「じゃあ何だっていうのよぉ」

「そうだなぁー。しいて言うなら義務だな」

「義務？」

　まあ、この表現だって正しいとは思わないが。だからと言って俺みたいな大人の

恋愛事情を、高校生たちの青春と重ねるのは違うんじゃないかと思う。

　若者は自由であれ。大人は正直であれ。

　なんて、学生時代にきばちゃん先生……担任の榊原（さかきばら）先生に言われたことがあった。当時は何のこっちゃわからなかったが、今となってはその意味も少しはわかるようになった。

　だからこそ言える。俺の青春は、もうすでに終わっているのだと。

「俺もいつかは結婚する。これは俺が自分に課した目標で、誰かに押し付けられたものじゃない。だからこそいつかは成し遂げたいと思っているし、それを成し遂げるためには、目の前にある義務を果たさないといけないって思うんだ」

「ほっちゃんは、おとちゃんのこと本気で好きなわけじゃないの？」

「いやいや、本気も本気、超本気よ。できることなら付き合いたいっても思うし、結婚相手が乙川先生ならいいなっても思う。でもそれってさ、あくまで願望だろ？」

「まあ、今のところはそうかも」

「だからその願望を叶えるためにさ、俺は一歩踏み出そうって決めたんだ。今まで何かと理由をつけてサボってきた恋愛という義務と、真正面から向き合おうって」

　こんなにも恋愛に熱くなっている自分が少し意外だ。

　思いの丈をそのまま吐き出せば、柚木は平然とした口調で言った。

「ほっちゃんってさ。ちょっとめんどくさいよね」

「なっ……」

　それは……かなり心に来る一言である。

「まあでも、頑張ろうとしてるのは凄く伝わった」

　そう付け足すと、パタパタと俺の前を走る。

　やがてコンビニの前で立ち止まった柚木は、

「ねぇ、ほっちゃん。アイス買って帰ろうよ」

　小さく微笑み、少し意外な提案を口にした。

　俺は熱くなっていた気持ちを落ち着け、柚木の提案に乗っかる。

「お、いいな。じゃあ俺はそのついでに酒でも買お」

「えぇー、まだ飲むのー？　飲み過ぎると身体壊しちゃうぞー」

「あと一本くらいなら平気平気」

　たかがアイス。

　でもこうして欲しいものを素直に言ってくれるのは、俺としても嬉しいことだ。それこそ出会った当時、遠慮ばかりしていた頃の柚木とは、大きな違いだろう。

　俺に対して少しずつ心を開いてくれている……ということなのだろうか。

　何にせよ、俺はいつか家で、柚木と一緒に飯を食いたいと思ってる。

　難しいことなのはわかってる。

　でも柚木の保護者として、仮の父として。あの子に普通で穏やかな日常を与えてやりたい。そのために俺は俺のペースで、ゆっくりと歩みを進めていこうと思う。