パパ活JKを１０万円で止めようとしたら俺がパパになった。

第９話 同席 ＊柚木視点＊

　今日は絶好のお出かけ日和だ。

　天気はいいし、たまに吹く風も心地いい。ただ外を歩いているだけなのに、段々と心まで晴れやかになってきた。

　こんな気持ちになれるのも、全部ほっちゃんのおかげ。

　何の繋がりもない、出会って間もないはずの私に優しくしてくれて。今日だって服を買ってきなさいって、１万円も持たせてくれた。

　それだけじゃない。

　家で一緒にご飯が食べられない私を気遣って、外食を許してくれたり。反対に外食してから家に帰ってきたりもする。

　それにはたくさんのお金が掛かるはず。

　でもほっちゃんは、一度たりともお金に関して言及したことはない。

　それどころか、いつもお釣りが出るくらい、多めにお金を渡してくれる。

　金は天下の回りものだ。なんて、ほっちゃんは言うけれど。それでもやっぱり罪悪感は生まれちゃう。

　今日だってやらなきゃいけないことがたくさんあった。

　それをやらずに買い物なんて……ホントにいいのだろうか。

「いけないいけない。遠慮しちゃダメだよ、柚木」

　自分に言い聞かせるように呟いて、ペチペチと頬を叩いた。

　ここまで来て遠慮したら、それこそほっちゃんに怒られちゃう。ならいっそのこと、気に入った部屋着を買って、ほっちゃんに見せてあげよう。

「うーん……でもやっぱりどれも高い……」

　とりあえずユニキュロに来てみたけど、それでも最低４千円くらいは掛かりそうだ。部屋着だけでこの値段だから、外出用の服も買うとなればもっと高い。

「ジャージなら、外にも着て行けるよね」

　そう思った私は早速ジャージコーナーに。

　端から目を通していると、よさげなジャージが目に留まった。

「３９８０円。いいじゃんこれ」

　色は上がパープルで下がグレー。

　デザインもシンプルかつオシャレだし、これなら家と外で併用できそう。

　洗濯は……ほっちゃんが居ない時にすればいい。

「これに決めたっ」

　小さく呟いて、そのジャージを両手に抱えた。

　帰ったらすぐに着替えて、ほっちゃんに感想を聞いてみよう。

　＊

　服は無事に買えたから、次はお昼ご飯だ。

　このショッピングモールには、フードコートがある。それなりにお手軽な値段で好きな物を食べられるから、今日はそこでお昼を食べて帰るとしよう。

　なんて、思っていたけど。

「うわっ、人すごっ……」

　さすがは土曜日なだけあって、家族連れが凄い。

　パッと見た感じ、空いている席は片手で数えるほどしかない。ホントなら一番安いうどんを食べようと思ったけど、列に並んでいる間に席が埋まりそうだ。

　次に安そうなのは……あの牛丼屋さんかな。

　列もほとんど出来てないし、今日はあそこでお昼を買おう。

「すみません、牛丼の並を一つください」

　注文を伝えて、お会計を済ませる。

　財布をしまう頃には、頼んだ牛丼が出来上がっていた。

　ビックリするくらい早い。牛丼ってホント凄い。

「うーん、空いてる席は……」

　ぐるっと辺りを見渡したけど、座れそうなところはなかった。

　と、思ったその時。端っこに座っていたカップルが、ちょうど席を空けるところだった。このチャンスを逃したら、きっとしばらく立ったまま待つことになる。

　急げっ、急げっ——。

　そう心の中で呟きながら、早足で席に向かった。

　そしてテーブルに牛丼を置こうとしたのだけど……。

「あっ……」「あっ……」

　私とはまた別のトレイが、テーブルに置かれた。

　ハッとしてそちらを見れば、そこには同い年くらいの男の子が立っていた。不意に目が合ったと思ったら、彼は困ったように目を泳がせる。

「え、っと、その……ご、ごめんなさい」

「ウチの方こそごめんね」

　随分と気弱そうな子だなと思った。

「せ、席どうぞ」

「えっ、でも」

　彼はそう言うけど、譲ってもらうのも気が引けた。

　というのも、彼のトレイに乗っていたのはラーメンだった。こっちは牛丼だからまだしも。このまま私がこの席に座ったら、彼のラーメンが伸びてしまう。

「君、ラーメンみたいだし。この席つかってよ」

「そ、そんな。申し訳ないですよ」

「いいのいいの。別に急いでるわけでもないし、牛丼は伸びないし」

　私はそう言って、テーブルに置いたトレイを手に取る。

　そして別の席を探そうとしたのだけど。

「あ、あのッ……！」

「うん？」

「も、もしよかったらなんですけど。席、ご一緒しませんか？」

「えっ……」

　彼の思わぬ一言に、私はついポカンとしてしまった。

「い、いやその……へ、変な意味とかではなくて……！」

　別に変な意味に捉えたりはしていないけど。

　顔を真っ赤に染めた彼は、慌てた様子で補足の言葉を口にした。

「ふ、二人席ですし。他に席空いてないですし」

　きっとこれは彼の親切心なんだろう。

　でもあいにくと、私は誰かと一緒に食事をすることが出来ない。

　つい先日も、家でほっちゃんとご飯を食べた時に戻しちゃったし。もしここでそうなったら、彼にも他のお客さんにも迷惑が掛かる。

「気を遣ってくれてありがと。でもごめんね、ウチ……」

　ウチ、他の席を探すから。

　そう言いかけて、私は言葉を切った。

　ふと脳裏をよぎったのは、あの時のこと。

　あれはほっちゃんと出会う少し前。当時パパ活で繋がっていたおじさんに、私は一度だけご飯に連れてってもらったことがあった。

　確かあの時は、同じテーブルでご飯を食べた。

　でも、私は戻さなかった。

　何の問題もなく誰かと食事が出来たのだ。

　戻す時と戻さない時。その二つに決定的な違いがあるとするなら……それは多分、家か外か。これしか考えられない。

「あ、あの……どうかしましたか？」

「あ、ごめんごめん。少し考え事しちゃってて」

　もしそれが事実なら、この体質の克服に一歩近づけるかもしれない。ほっちゃんとだって、一緒にご飯が食べられるかもしれない。

　試してみる価値はある。

「や、やっぱり、ご一緒するのはまずかったですよね。ごめんなさい」

「ううん。そんなことないよ」

　苦笑いを浮かべる彼に、私は改めてお願いする。

「君さえよかったら、同席させてもらえないかな？」

「えっ……い、いいんですか？」

「うん、他に席も空いてないし」

「そ、その……よく考えたら僕、ラーメンですし。音とか凄そうですし」

「あはは、そんなの気にしない気にしない」

　私は笑い混じりに言って、奥側の椅子に腰を下ろした。

「これも何かの縁だし、お話しながら食べよ」

「は、はい」

　失礼します。と言って、彼は向かいの椅子に腰を下ろした。

　改めて、気の弱そうな男の子だなと思う。

　まあ、だからこそ同席を決めたのだけど。

「ウチは柚木。君の名前は？」

「空……よ、吉見（よしみ）空（そら）です」

「じゃあ、そらっちだね」

「そらっ……⁉」

「じゃあ、一緒にいただきますしよっか」

　私たちは揃って両手を合わせる。

　いただきますと呟いて、割り箸をパカッと割った。

　さっそく一口、食べてみる。

　よく噛んで飲み込んでみたけど、特に何の問題もなさそうだった。

　二口目、三口目も食べてみる。

　それでも吐き気は無く、胃の中にスッと食べ物が落ちていくのがわかった。やっぱり、私の予想した通りだ。

「そらっちは一人で買い物に来たの？」

「は、はい。母に頼まれているので」

「へぇー！　偉いじゃん！」

「そ、そんなことは……」

　ポッと頬を赤く染めたそらっちは、目線を伏せたまま言った。

「ゆ、柚木さんもお一人ですか？」

「うん、一人。お洋服買いに来たの」

「そ、そうなんですね」

　その言葉を最後に、私たちの会話は途絶えた。

　同じ席なのに、無言でご飯を食べるこの感じは、ちょっとだけ可笑しくも思えた。でも、不思議と嫌な感じはしなかった。

　無言が続けば続くほど、そらっちの様子が落ち着かない感じになる。

　きっと人と関わるのが苦手な子なんだろう。

　それでも彼は、真っ先に同席を提案してくれた。

　もしかするとそれは、ただの勢いだったのかもしれないけど。彼なりに私を気遣ってくれたことは、今の彼を見ていればわかる。

「そんなに固くならなくても。もっとズバズバ行っちゃお、ズバズバ」

「ズ、ズバズバですか⁉」

「そそ。周りはみんな話に夢中だし、大丈夫大丈夫」

「わ、わかりました」

　するとそらっちは、覚悟を決めたような顔で頷いた。

　そしてラーメンを箸で持ち上げて、勢いよくそれを啜った。

　ちゅるちゅる～。

　思った以上に吸引力が弱かった。

　凄く必死な顔をしているのに、ぜんぜん麺を啜れてない。

　なんか、小動物みたいで可愛い……というか、段々と面白く見えてきた。

「ぷっ、あはははっ！」

「……っ⁉　ゆ、柚木さん……⁉」

「ご、ごめんごめん。何だか可笑しくって」

　笑いと一緒に溢れた涙を指で拭う。

「そらっち、実は不器用でしょ？」

「うっ……。ぶ、不器用……だと思います。よく母にも怒られますし」

「そうなの？　別に怒らなくてもいいのにね。こんなに可愛いんだし」

「か、可愛い⁉」

「うん、可愛い」

　私はそう言って、牛丼を口いっぱいに頬張る。

「そ、そう言う柚木さんこそ、可愛いじゃないですか」

「……⁉」

「顔、リスみたいになってますし」

　思わぬ反撃が飛んできた。

　余裕をこいていたせいで、うっかり牛丼をぶーっ！　ってしそうになったけど、何とか堪える。私は慌てて口の中を空っぽにした。

「もうっ！　女の子の顔をいじるとか最低だよ！」

「ご、ご、ごめんなさい……！　つい勢いで……！」

　責められたまま終わるのも面白くない。

　不機嫌を装い私が言うと、そらっちはまんまと慌ててくれた。

　ホントに可愛いな、この子は。

「ウソウソ、冗談。ぜんぜん怒ってないから」

「な、なんだ……びっくりした……」

　ホッと息を吐いたそらっちには、笑みがあった。

「やっと笑ってくれた」

「えっ……？」

「そらっち、ずっとガチガチだったから。やっと笑ってくれたなぁって」

　私が言うと、今度は顔を真っ赤にするそらっち。

　またもや初心で可愛い反応だ。

　最初の気難しそうなイメージとは違って、意外と感情が豊かな子らしい。

「そうやってリラックスしてた方が、きっとラーメンも美味しくなるよ」

「そ、そうですよね。僕の方から同席を提案したのに……ごめんなさい、気を遣わせてしまって」

「ううん。むしろ、そらっちの色んな反応が見れて楽しかった」

　うぅ……と、背中を丸めるそらっち。

　これ以上は流石に可哀そうだから、その手の発言は控えよう。

　それから私たちは、他愛もない会話を交わしながら食事を続けた。

「そらっちはこの後どうするの？」

「僕はこれから頼まれた日用品を買いに」

「そっか。そしたらウチもついていっていい？」

「か、構わないですけど。大丈夫なんですか？　柚木さん制服ですし、学校の用事とかあるんじゃ」

「ああ、これね。これは単なる趣味」

「趣味？」

「制服着てお出かけするのって、なんかよくない？」

「そ、そう……なんですかね。僕はしたことがないので何とも」

　そう口では言ったけど、実際は制服意外に着る服がないだけ。

　でも、外出において制服は、かなり優秀な効果を発揮してくれる。

　私には身分証がない。

　本来ならば高校生であることを証明しないといけないところを、制服があれば確認なしでスルーしてもらえるのだ。

「JKはJKであることに誇りを持っているのですよ」

「な、なるほどです」

「だからそらっちも、制服でお出かけしてみるといいよ」

　そんなちょっぴりくだらない話でも、そらっちは真剣な顔で聞いてくれていた。