パパ活JKを１０万円で止めようとしたら俺がパパになった。

第６話 保護者

「つまり佐久間は、たまたま柚木を見つけただけと」

「ああ。そんで詳しい事情を聞いてたら、お前が来たってわけ」

　佐久間からの説明で、俺の頭はようやく事態に追い付いた。

「てか、教師ってこんなに帰り遅いのかよ。大変だな」

「いや、今日は同僚と飲んできただけ。いつもはもっと早い」

　それにしても、凄いタイミングだ。

　たまたま夜勤だった佐久間が、巡回中にたまたま柚木を見つけて、事情聴取しているところに、たまたま俺が通りかかったというのだから。

「で、発田はこのJKと知り合いなわけ？　もしや教え子とか？」

「いや、うちの生徒じゃない」

「じゃあ何。まさかよからぬ関係じゃないだろうな」

　佐久間に訝しむような目を向けられる。

　事実として俺と柚木の間には、何らやましいことはない。

　だが世間的に見たら、俺たちは立派なよからぬ関係になり得る。

　俺は佐久間の後ろに佇む柚木を見た。

　目が合った彼女はハッとすると、もの言いたげな顔で俯く。グッと下唇を噛んでいるその様子からして、おそらくは申し訳なさを感じているんだと思う。

「はぁ」

　何やらため息を吐いた佐久間は、首筋をポリポリと掻いて続ける。

「お前のこと信用してっから、いいから正直に言ってみ」

「んん……」

「別に通報なんてしねぇよ。親友をしょっ引くとかこっちから願い下げだ」

　俺はその言葉を信じ、ありのままを佐久間に語った。

　柚木に出会った日のこと。その翌日、柚木が家を訪ねてきたこと。そうなるに至った事情も簡単に交えながら、俺は正直ベースで話を進める。

　話しているうちに段々と、全て夢だったんじゃないかと思えてきた。

　それくらい柚木には、一筋縄じゃいかない問題がある。

「なるほどな。この間の１１０番はそういうことだったのか」

「あれに関しては隣人の悪戯だが。まあ、概ねそういうことだ」

　俺が全て語り終えると、佐久間はため息と共に頭を抱えた。

「どうすんだよ、これがもし世間にバレたら」

「バレるも何も、お前は警察だろ？　もうバレてるようなもんだろこれ」

「そうなんだよなぁぁぁぁ」

　ああぁぁ……と、悶絶している佐久間。

　きっと今、こいつの心の中では大きな葛藤が起きているのだろう。親友である俺をしょっ引くか、それとも親友だからと見逃すか。何にせよ、佐久間らしいと思った。

「決めた」

　３分……いや、５分ほどは待っただろうか。

　現実に戻って来た佐久間は、俺の肩をポンと叩いては言った。

「お前に任せる」

「は」

「正直これは、オレごとき下っ端じゃどうにもならん。だから、お前に任せる」

「それはつまり、見逃してくれるってことか」

「見逃すも何も、オレは何も見ていない。夜間巡回中にたまたま知り合いに会って、数年ぶりに再開したそいつには高校生の娘がいた。ただそれだけの話だ」

「む、娘⁉　柚木が、俺の⁉」

「まあ、発田って歳の割には老けてるし。ギリ行けるだろ」

　どう考えたら行けるんだよ……。

　てか、数年ぶりに会った親友のことそんな風に思ってたのか……。

「ってことで、この件は万事解決だ」

　勝手に話を締めた佐久間は、乗って来た自転車にまたがる。

　そして、未だ俯いたままの柚木を見た。

「柚木ちゃん、って言ったっけ」

「は、はい」

「正直言って、この話は持ち帰って上に掛け合いたいところなんだけどさ。そうなるとこの馬鹿が、世間の晒し物にされちゃうわけよ」

　誰が馬鹿だ。誰が。

「君みたいな境遇の子には、同情の念すらあるけどね。でも、それとこれとは別なんだ。オレも大人になってから知ったけど、社会って厳しいからさ。色々とね」

「それは……理解してます」

　まさかあの佐久間が、学生であることを盾にやりたい放題していた佐久間が。女子高生に社会の厳しさを説く日が来るとは……。

「何がともあれ。少なくともオレは、君の味方でありたいと思ってる」

「えっ……」

「多分それは発田も同じなんだよ。まあこいつの場合、言葉足らずだと思うけど」

　そう言うと佐久間は、俺の額を指の腹で押した。

　ぐらりと頭が揺れる。普通に痛いしウザい。

「こいつは見ての通りお人よしだ。自分を正義だと勘違いしている馬鹿だ」

「おい……」

「でもな、まっさらな善意で他人に寄り添えるいい人間でもある。だから遠慮なく頼ればいい」

　そんなむず痒い台詞を口にした佐久間は、穏やかな笑みを浮かべる。

「子供は大人に迷惑をかけて成長するもんだ。だから柚木ちゃんも、いっぱい迷惑を掛けたらいい。きっと君の周りには、そんな君を受け入れてくれる人がいる」

「……っ」

　言葉に詰まる柚木の目には、光るものがあった。

　この子がどれだけの物を背負い、どれだけの苦労をしてきたのか。ぬるま湯に浸かりきった俺には、その一片すらもわかりはしない。

　でも、俺は知っている。

　柚木がその派手な見た目に反して律儀な子であることを。環境に言い訳をしない強い人間であることを。そして――美味い味噌汁を作れることを。

「どーれ、オレはぼちぼち交番に戻ろうかね」

　佐久間はそう言うと、右手をひょいと上げた。

「じゃあな、お二人さん」

「おう。ありがとな、佐久間」

　ニッとガキみたいな笑みを浮かべ、奴は去って行く。

　その猫背な後ろ姿を見て、俺は改めて思った。

　やっぱりあの男に、警察の制服は似合わないと。

　＊

「で、どうしてあいつに捕まったんだ？」

　しばらくの沈黙を跨いだ末に、俺は柚木に尋ねた。

「とっくに２２時は過ぎてる。外に出たら補導されることくらい分かるだろ」

「お、お金……」

「お金？」

「お金……盗まれちゃって……」

　未だしゅんとしたままの柚木は、弱弱しくそう呟いた。

「お金って、俺が渡した１０万か？」

「そう」

「いつ盗まれたんだ」

「今日の夕方くらいかな。ネカフェでトイレに行った隙に……」

　なるほど。確かここのネカフェは、たまにそういった事案が発生すると聞く。そういう意味でも警察は、この辺りを巡回することが多いのかもしれない。

「ほっちゃんに迷惑かけたくないから、今日中には別の場所に移ろうと思ってて……そしたらお金盗まれちゃって……ウチ、どうすることも出来なくて……」

「それで、もし佐久間に捕まらなかったらどうするつもりだったんだ」

「それは……」

　言われなくとも、柚木が言うことはわかる。

　今までそうやって生きて来た人間が、たかが一度知らないおっさんに説教されたからって、簡単に別の生き方なんて出来るはずがないのだ。

「ごめんなさい……ウチ、また迷惑かけて……」

　この子は……いい意味でも悪い意味でも素直すぎる。

　きっと自分が異質であると思い込んでいるのだろう。だからこそ、ある意味で吹っ切れているし、だからこそ、周囲への迷惑に敏感になってしまっている。

　まるで崩れかけの花瓶のようだと思った。

　花は立派に咲いているのに、それを支える器が壊れかけている。

　お前に任せる、なんて、佐久間には言われたが。正直俺がこの子にしてあげられることは限られている。それこそ、片手で数えられるほどだろう。

「ねぇ、ほっちゃん。これからどうしたらいいのかな……」

　絞り出すように呟いた柚木の顔は、涙で歪んでいた。

「ウチ、このまま死んじゃうのかな……」

　子供のこんな姿は、正直見たくなかった。

　目を瞑ってしまいたい。僅かにでもそう思ってしまう俺は、やはりずるい大人なんだと思う。十年前の自分が知ったら、きっと自分の情けなさに失望するだろうな。

　でも——。

「そんな簡単に死なせてたまるかよ」

「えっ……」

「俺は教師の端くれだ。目の前に困った若者がいるのに、それを見て見ぬフリをするほどプライドを捨てちゃいない」

　はぁぁ……と、長い長い息を吐き出した。

　これはため息じゃない。俺の中にあった常識に似た何かを、全て吐き出したまでのこと。それに代わって大きく息を吸い込めば、世界がほんの少し明るくなったような気がした。

「うちに来い、柚木」

「……っ⁉」

「あの部屋じゃ不満かもしれないが、今のお前には帰る家が必要だろ」

「で、でも……それだとほっちゃんに迷惑を——」

「迷惑なんて気にしなくていい。俺はすでに加害者なんだ。どうせ世間様のお咎めを受けるなら、たくさん迷惑を掛けられた後の方がよっぽどお得だろう？」

　これに関しては０か１。やったかやってないかだ。

　今後柚木をかくまうことで、多少罰則が重くなることはあっても、俺が世間の晒し物になる未来は変えようがない。

　すでに１であるのなら、俺はそれを２にでも３にでもしてやる腹積もりだ。

「とはいえ、ただとはいかない。最低限のことはきっちりしてもらう」

「それって……」

「まずは家事をやれ。それと、お前には定期的に宿題を課す」

「宿題？」

「学生の本分は勉強だ。なら、本来高校生であるはずの柚木にも、同じように勉学に取り組んでもらわなきゃ困る」

　いつか家を出ることになった時に、使える知識があるに越したことはないだろう。勉強によって、この子の将来に繋がる何かが見つかる可能性も大いにある。

　まあ、最初のうちは、生物が中心の宿題にはなるだろうが。

「あとは好きに居てくれて構わない。どんなに迷惑をかけたっていい。真っ当な道を進むと決心できるその日まで、俺がお前の保護者になってやる」

「……っ」

　つい感情が高ぶって、またしても臭い台詞が出た。

　でも、不思議と今はこれで良かったと思ってる。

　きっと今の柚木には、熱い言葉が必要だ。

　まっさらな心で向き合う強い信念が必要だ。

　それぐらいの覚悟を持って訴えかけなければ、この子の心の氷を解かすことは出来ないだろう。

「もちろんこれは、おっさんの独り語りだ。どうするかは、柚木が決めろ」

「ウ、ウチは……」

　下唇を噛んだ柚木は、険しい表情で俯いた。

「ほっちゃんの人生、狂わせちゃうかもよ……？」

「別にいい」

「先生じゃなくなっちゃうかもしれないんだよ……？」

「別にいい」

「ウチ、心が壊れてるから……たくさんたくさん迷惑をかけるよ……？」

「別にいい」

「一生決心できないままかもしれないよ……？」

「その時は俺が何とかしてやる。教師ってのは、子供に知識を与えるのと同時に、その成長を手助けする立場でもあるからな」

　俺はそう言って、涙を堪える柚木の頭に手を置いた。

「悲しければ泣けばいいし、辛かったら逃げればいい。少しずつでもいいから、歩く練習をしてみろ。もし倒れそうになった時は、何度だって肩を貸してやる」

「うえぇぇーん」

　堪えていた涙を決壊させた柚木は、俺の胸元にその顔を埋めた。

　ほっちゃん、ほっちゃん……と、震えた声で繰り返す彼女は、やはり女子高生だった。例え外側が大人びていたとしても、この子には支えになる存在が必要なのだ。

「ぐしゅん……スーツ、タバコくちゃい……」

「そりゃ飲み帰りだからな。隣で飲んでたOLに文句を言ってくれ」

　こうして、俺の平凡な日常は変わった。

　あれだけ変わらないことを願っていたというのに……なぜだろう。

　不思議と悪い気はしなかった。