偽装結婚から始める～幻獣姫と銀髪皇子の大陸統一～

#19

――ルモアたちが教会にたどり着いた頃。

シファールは、兄シフェルがいるポエーナ帝国の城に入っていた。

普段はあまり感情を表に出さない第二皇子も、兄が式に参加してくれると聞き、昨夜から笑みがこぼれっぱなしだ。

当然、何かあっての心境の変化ではあるのだろうが、素直に嬉しい気持ちが出てくる。

城内の廊下を進み、シフェルと父フェル―キが待っているという部屋へと向かうシファール。

弾む心を抑えながらも、動かしている足は実に軽やかだ。

しかし、そんな喜ばしい気持ちも、昨夜のことを思い出すと消え失せる。

ルモアは、血を見ただけで震えていた。

元々そういう切った張った世界とは無縁だとわかっていたが、やはり彼女には、これから進む世界平和の道――大陸統一への行路（こうろ）は厳しいのではないのか?

シェールス国が軍も持たず、住む幻獣たちによって守られているというのもあって、ルモアは戦場を知らない。

ずっと穏やかな環境で育ち、殺し合いなどとは無縁だったはずだ。

それが、これまで戦場などに関りのなかったルモアを、争いの最前線へ連れて行くことになる。

大陸から戦争をなくそうとすれば、多くの血が流れる。

千人万人、いや、おそらくアポストル大陸始まって以来の犠牲が出るだろう。

民や兵はもちろんのこと、身近な者やそれこそ愛する者さえも失う可能性は高い。

そんな茨（いばら）の道を、彼女に歩ませてよいのか?

「覚悟はが足りなかったのは俺のほうか……くッ!」

思わず声が漏れる。

ルモアを巻き込むことを決断したはずなのに、気持ちが揺らぐ。

「しかし、それでも彼女……ルモア·エートスタイラーしかいないなんだ……」

顔を上げ、表情を引き締めたシファールは、父フェル―キと兄シフェルがいる部屋の前で足を止めた。

せっかく兄が参加してくれるのだ。

情けない顔などしてられないと、シファールは気持ちを切り替えた。

「父上、兄上。シファールです。先ほど到着しました」

「シファールか。早く中へ入るといい。父上もお待ちかねだ」

兄シフェルの声が聞こえ、シファールは扉を開け、室内へと入った。

部屋に入った瞬間、彼は目を疑った。

なぜならばそこには、固まった状態の父フェル―キと兄の姿があったからだ。

「父上!? なッ!? これは一体どういうことだ!?」

シファールは、驚愕（きょうがく）しながらも状況を考える。

フェル―キは椅子に座り、人形のように動かない。

その傍には兄シフェル。

さらに彼の後ろには、黒いローブを着た女性のような魔術師と、閉じているかのような細い目をした軽装の剣士が立っていた。

皇帝フェル―キは気を失っているのか。

両目を閉じたまま硬直し、その周りには風が舞っている。

「この風魔法は……おまえかバティームッ!」

黒いローブを着た魔術師――バティーム·エイティンは、名を叫ばれてシファールに向かって頭を下げた。

彼のやったことが面白かったのか。

軽装の剣士――パイモ·ナインズが、ニヤニヤと隠すことなく笑みを浮かべている。

シファールはそんな二人の態度に顔を強張らせ、帯刀していた剣を抜こうとした。

「まあ待て、シファール」

そんな弟に声をかけ、シフェルが冷静になるようにと言った。

かといって落ち着いてなどいられないシファールは、兄に向かって声を張り上げる。

「兄上の指示ですか!? なぜこのようなこと!?」

「相変わらず心配性だな、おまえは。安心しろ。父上には少々眠ってもらっているだけだ」

シファールには、シフェルの考えていることがわからなかった。

これがもし王位継承権に関してのことならば理解できる。

父フェル―キが第二皇子であるシファールを次の皇帝に選び、第一皇子であるシフェルを袖（そで）にしたのならわかる。

しかし、そんなことはない。

病（やまい）と長年戦場へ出ていた疲労から、自分はもう長くないと言っていたフェル―キは、次の王は第一皇子であるシフェルだと決めている。

これは、彼らが生まれたポエーナ帝国では、代々長兄が国を継ぐという伝統からだった。

だからこそシファールにはわからない。

次の皇帝は兄シフェル·エンデーモ。

それは、何があっても変わりようがない。

なのにどうして兄は、こんな反逆者のような真似をしているのだ?

それでも、もし思い当たる節（ふし）があるとすれば――。

「俺がルモアと結婚するからですか? 俺が敵国と手を結ぼうとしようとしているから……兄上はこんな真似を……?」

「わかっているじゃないか。そのとおりだよ。私は他国など信用できん」

「兄上は誤解している! ルモアは自国だけでなく、大陸すべての平和を願うような人間だ! 会ってもらえれば、兄上にも必ずそれが理解してもらえます!」

シファールは兄に向かって、ルモア·エートスタイラーがどれだけ信用するに足る人物かを話し始めた。

計算高さとは無縁で、王族とは思えぬほど気取らない女性。

その親しみ深さから、ベアールを始めとして彼の配下の兵士たち、屋敷の執事やメイドらも、皆ルモアに心を開いている。

これから何があろうと、ルモアがポエーナ帝国を裏切ることなどないと、シファールは必死に兄へ訴えた。

だが、そんな彼の想いも虚しく、シフェルの心は動かない。

「幻獣姫が人が良いのはわかっている。だが、その周りにはどうかな?」

「どういうことですか……?」

シファールが訊ねると、シフェルはシェールス国のことを話し始めた。