偽装結婚から始める～幻獣姫と銀髪皇子の大陸統一～

#16

「シファール! その子のことは私に任せて!」

飛び出してきたルモアを見て、周囲にいた者たちは安堵（あんど）した。

その理由は簡単だ。

なぜならばルモアは、幻獣と心を通わせることができる唯一の人間――エートスタイラー王家の者だからだ。

これはアポストル大陸に住む者ならば、たとえ子どもでも知っている事実であり、その力によって彼女の一族は代々シェールス国を守ってきたのだ。

ルモアが幻獣姫という異名で呼ばれているのも、すべてはその血の力によるためである。

暴れる幻獣の一匹や二匹くらい、すぐに落ち着かせることができるだろうと、誰もが思っていた。

「大丈夫、大丈夫だよ。この人たちは敵じゃない。心配はいらな――キャッ!?」

だが、ユニコーンは止まらなかった。

シファールの前に立って手を伸ばしてきたルモアに対して、幻獣はまるで彼女を拒否するように頭で振り払った。

そして、雄叫びをあげて、倒れたルモアに向かって角を突きつける。

その光景に誰もが目を疑った。

ルモア·エートスタイラーは、幻獣を使役することができるのではなかったのか?

まさか噂（うわさ）だけで、実はそんな力など端（はな）からなかったのか?

子どもでも知っているはずの事実がまさか崩れたことで、庭にいた全員が驚愕（きょうがく）して身を固めてしまっている。

執事もメイドも、ベアールと彼の配下の者たちも両目を見開き、その場に立ち尽くす。

特にショックが大きかったのはアルボールだ。

彼は幼い頃からずっと、ルモアとは姉弟のように育てられてきた。

実際に彼女が、幻獣と心を通わせているところも何度も見ている。

それだけに、今、目の前で起きていることが、アルボールには信じられなかった。

「下がれ、ルモア!」

そんな中でただ一人。

立ち尽くすことなく動いた者がいた。

ポエーナ帝国の第二皇子――シファール·エンデーモだ。

彼はルモアを狙ったユニコーンの角を剣で受け、そのまま弾き飛ばす。

しかし、その程度で幻獣は怯まない。

むしろシファールの銀色の髪と赤い瞳を直視すると、さらにいきり立っていた。

「お願い聞いて! この人たちは……シファールは敵じゃないよ!」

「いいから下がっていろ。どうやらこの幻獣、おまえの声が届かぬ状態のようだ」

「なら尚更（なおさら）だよ! この子は怖くてこんなになっちゃってるんだから!」

ルモアが前に出ようとすると、シファールは彼女を遮（さえぎ）り、その身を盾にする。

そこからユニコーンの猛攻が始まった。

螺旋状（らせんじょう）の一本角を素早く突き出し、まるで嵐のような激しさでシファールの貫こうと攻撃してくる。

対するシファールは、剣で攻撃を捌（さば）きながらも反撃はしなかった。

皇子という立場ながら幻獣の攻撃を凌（しの）ぐ剣技は見事なものだったが、受けているだけではいずれやられてしまう。

「あぁ……シファール……。血が……」

ルモアが言葉にならない声を漏らす。

次第にユニコーンの角が、シファールの体をかすめ始めていた。

その度に血が流れ、気がつけばシファールは血塗れになっていた。

大事な部分は傷ついていないとはいえ、軽傷でもこのままでは命に係わる。

「くッ!? ユニコーンを生け捕ろうなど無茶なこと……。シファール様! 儂（わし）が背後から取り押さえます! シファール様も続いてください!」

「こういうときのベアールは察しがよくて助かる……。わかった、おまえに続くぞ!」

駆け付けたベアールは、シファールの意図を察してユニコーンを取り押さえに入った。

ベアールが皇子の言うことを聞きつつも苦い顔をしたのには、とある事情があるからだった。

それは、ユニコーンを人の力で殺すことはできても、生け捕りにすることはできないと言われているため。

たとえ生きたまま捕らえられたとしても、飼い馴らすことはできず、激しい逆上の中、自殺してしまうという話は、まともな教育を受けた者ならば誰でも知っている常識だ。

それを可能にしたのがエートスタイラー王家の人間だったのだが、どうしてだが、ルモアにはユニコーンを止めることはできなかった。

「傷つけるなよ、ベアール!」

「わかっております!」

ユニコーンを背後から押さえつけたベアールに続き、シファールも剣を捨てて飛びかかった。

二人がかりで取り押さえ、強引に締め上げる。

ベアールが胴体を掴み、シファールは首に手を回すと、やがてユニコーンは意識を失って倒れた。

兵士たちも慌てて駆け寄り、ぐったりした幻獣を拘束する。

「ケガはないか?」

シファールは、地面に腰を抜かしていたルモアに手を差し伸べた。

だが、彼女は震えてその手を掴むことができず、動けずにいた。

それどころか血塗れの皇子の姿を見たルモアはさらに怯え、出された手を掴むどころか、シファールを避けるように仰（の）け反（ぞ）ってしまう。

そこへ執事やメイドたちが駆け寄ってきて、シファールに早く傷の手当てをと叫び始めていた。

「やはりおまえには覚悟がないか……。残念だ……」

シファールはルモアに背を向けると、去り際にそう言い残し、従者たちを連れて屋敷へと歩き出していった。