偽装結婚から始める～幻獣姫と銀髪皇子の大陸統一～

#5

――後日。

ポエーナ帝国から使者が来て、ルモアとシファールの結婚が正式なものとなった。

それは皇帝であるフェルーキ·エンデーモからの直々の書状を携えた訪問ということもあって、フォレトーナをひどく驚かせた。

まさかあのフェルーキが、敵国の姫と息子である皇子が夫婦になることを認めるとは、彼女は思わなかったのだ。

さらにはポエーナ帝国の使者の態度や、婚姻（こういん）の贈り物――金銀財宝の質や量など見ても、とても何か裏があるとは思えぬほど大げさなものだった。

これは案外、偽装結婚などではなく、シファール皇子は本気でルモアを愛しているのでは?

――と、フォレトーナが思ってしまうほどだ。

その効果もあって、シファールの真摯（しんし）さから、フォレトーナは納得いかないところがありつつも、反対していたルモアとの結婚を受け入れた。

式はシェールス国ではなく、ポエーナ帝国で行（おこな）わることになり、ルモアはそれまでの間をシファールの住む屋敷で過ごすという話を聞く。

これには当然フォレトーナは苦い顔をしたが、アルボールをお付きにつけることで受け入れた。

「もう、フォレトーナは心配しすぎだよ。協力者である私に、シファールが何かするわけないじゃない」

「ルモア様は何もわかっていませんね。国を出れば、もう幻獣たちが守ってはくれないのですよ。シェールス国には軍隊はなく、まともに護衛をできる者もいない。本当なら私がついていきたいところなんですから」

「え? でも護衛としてアルボールも行くんじゃないの?」

小首を傾げたルモアに、フォレトーナは大きくため息をついてから言った。

アルボールは密偵であり、不意打ちや闇討ち、暗殺などには秀（ひい）でているが、正面切っての戦闘となると本物の強者には敵わない。

もしポエーナ帝国の者がルモアに刺客を送り込んだときは、アルボール一人ではルモアを守り切ることはできないだろうと、自分の息子へ厳しい評価を下す。

話を聞いたルモアは、ではなぜアルボールをお付きにするのだろうと、ますますその理由がわからなくなっていた。

そんな眉を下げて頭を悩ます彼女に、アルボールが声をかける。

「わかんないの、ルモア姫? 俺がついて行くのはポエーナ帝国の様子を見るため、つまり敵情視察だよ」

護衛としては頼りないアルボールをルモアについて行かせる理由は、ポエーナ帝国の動向や内情を探るため――。

それがフォレトーナの意図だった。

だが、このとき彼女はルモアに言わなかったが。

フォレトーナの考えは敵情視察だけではなく、もしものことがあればエンデーモ王家の誰かをアルボールに捕らえさせて人質とし、ルモアを救う交渉材料としようとも考えている。

いくら政略結婚とはいえ、自国の主が無防備に敵国に行くのだ。

臣下であり、ルモアの親代わりでもあるフォレトーナの立場からすれば、これくらい当然の対応だろう。

「うーん……。まあ、いきなり知らない土地で暮らすわけだし、アルボールが来てくれるのは私も心強いけど……」

ルモアとしては、そんなことする必要はないと思ったが、それでフォレトーナが納得してくれるならと、何も言わなかった。

余計なことを口にして揉めるよりは、彼女の言うとおりにしようと。

「そうは言っても、もちろんこの子には密偵の仕事だけではなく、ちゃんとルモア様を守ってもらいます。できますよね、アルボール?」

「仕事が多いのはヤダけど、まあ、なんとかこなすよぉ」

母に訊ねられたアルボールは、やる気があるのかないのかわからない態度で答えていたが、そもそも彼はいつもこんな調子なので、ルモアもフォレトーナも気にしなかった。

それからアルボールのみを連れ、ルモアはポエーナ帝国へと向かった。

その移動中に、幻獣たちが彼女の乗る馬車に向かって、別れを惜しむように鳴いていた。

炎に包まれた鳥の群れ、二本足で立つ狼の集団――。

さらには竜や人魚、空を飛ぶ白鯨、石の体を持つ巨人など、数えきれないほどの幻獣たちが主を見送る。

ルモアは、寂しそうな声を出す幻獣たちに向かって手を振り、笑みを返す。

今生（こんじょう）の別れではない。

すぐにとは言えないけれど、また必ず戻ってくる――そう心に想いながら。

「お待ちしておりましたぞ、幻獣姫殿（どの）。儂（わし）の名はベアール·シックエイ。シファール様から、姫殿を案内するように言われております」

そして、シェールス国とポエーナ帝国の国境付近で、甲冑姿の者たちがルモアたちを出迎えた。

その指揮を執る男は、白髪交じりの頭髪の男で、顔だけ見るとかなりの高齢に見えた。

だが、その筋骨（きんこつ）隆々（りゅうりゅう）な体と黒い瞳から放たれる眼力には、とても年寄りとは思えぬ迫力があった。

それから簡単な自己紹介をされて知ったが、どうやらこの男はポエーナ帝国の将軍らしく、シファールに剣を教えた人物でもあるらしい。

名の経歴を聞いても「へー」と、どうでも良さそうなルモアに、アルボールが耳打ちする。

「おい、姫。あんたマジであのおっさん知らないの?」

「なによアルボールったら、ベアールさんって、そんなに驚くほどの有名人なの?」

ルモアの返事を聞き、アルボールは呆れた。

ベアール·シックエイといえば、ポエーナ帝国を代表する歴戦の将軍だ。

その名は数十年前から他国にも通っており、ベアールは魔力を持たないというハンデがありながら、武力のみでのし上がった人物として大陸中で畏怖（いふ）されている。

そんな高名な人物を、しかも敵国の将軍をなぜ知らないのだと。

アルボールは開いた口が塞がらなくなった。

「でも、そんな怖い噂の有名な人なのに、なんか優しそうじゃない」

「そりゃ皇子の結婚相手には優しくするだろうさ。しかしまあ、あまり気を許し過ぎるなよ。姫の悪い癖（くせ）なんだからな、そういうとこ」

苦言を吐かれたルモアは、まるでフォレトーナのようだとアルボールを見て思った。

普段は呆けていることが多いアルボールだが、やはり親子なのだなと。

「おい、これは笑い事じゃないんだよ。真面目に聞けって」

「はいはい。真面目に聞いてますよ～」

それからルモアたちは、ベアールらの案内でポエーナ帝国へと入った。