翌日、俺は緊張しながら学校へ向かう。いつもは「だるいなあー」とネットでニュースを見ながら通学しているが、今日は放課後に高木と話すシュミレーションで忙しかった。どんな反応をされるだろうか？　知らない、とシラを切られる可能性もある。そして仮に認めても、1人でやりたい、と突き放される可能性もある。しかし俺は今までの経験からわかっている。大事なのは熱意だ！　家族にゲームを買って欲しいとお願いする時などもどれだけこのゲームをやりたいのか、そういう熱意が重要だったりする。熱い思いをぶつけるしかないだろう。

　ガラガラ、教室のドアを開ける。高木は…… いるな。いつも通り1人でスマホを弄っている。中心では男女のグループが雑談をしており、男子のグループや女子のグループがあちこちで雑談をしている、いつも通りの風景だ。一瞬高木と目が合う。あ、と考えている間に目を逸らされた。まあここで会釈できるようなコミュ力があれば、もっと男子から人気が出ているに違いない。

　……放課後、帰ろうと支度をしている高木に話しかける。

「なあ、ちょっといいか？」

「……私？」

「ああ、ちょっと話したいことがあってな。他の人がいないところがいいんだが」

「……ごめん、恋愛には興味ないんでしゅ」

「ちげーよ！　別の話だ！　勝手に人をフるな！　そしてなんだその語尾」

「あ、違うの？　わかった。じゃあ適当に空いている教室を探す？」

「そうだな、それでいこう」

　教室から出て、誰も人がいない教室を探す。お互い無言で歩いて回ると、生物室が空いていた。誰もいないことを確認し、俺達は中に入る。

「……で、どういう話？」

「水咲ネネってVtuber、知ってるか？」

「………… 誰それ？」

　キョロキョロと周りを見渡し、挙動不審な高木。ただ男子と話す際に不審者になるのが高木の通常運転のため、動揺しているのかはわからない。

「妙に間があったな…… 前聞かれた恋愛相談について配信で話をしただろ？」

「えー……たまたまじゃない？」

「田中先生と松本先生の話も偶然一致したということか？」

「………… それ、誰かに言った？」

「いや、言ってないぞ。まず高木と話したいと思ってな」

「よかった……！　誰にも言わないでね！！　恥ずかしいから！！」

「認めるんだな？」

「ええ、そうよ。私が水咲ネネ。文句ある？」

　開き直ったのか、いつもより大きな声で胸を張る高木。配信者モードに入ったのか？　とりあえずちゃんと想いを伝えれそうでいいことだ。

「全くない！　それより言わせてくれ。カラオケ配信感動したぞ！　あんなに歌が上手いと思わなかった！　なんで1回しかしていないんだ？」

「あ、ありがとう…… えーっと、うるさいって親に怒られてね。それで歌は封印してるんだ」

「それは勿体無い！　あの歌声はもっと世の中の人が知るべきだ！　俺はそれくらい感動した！」

「そ、そう？　そう言われると嬉しいんだけど」

「俺が有名インフルエンサーなら布教活動をしているところだよ！　そうじゃないのが残念だ……」

「き、気持ちだけ受け取っておくよ……」

「で、お願いがあるんだが」

「……なんでしょう？」

　高木は急に警戒した様子で周りを見渡している。

「脅迫しないわ！　そうじゃなくてだな…… 俺、水咲ネネで初めてVtuberの配信を見たんだ。で、その後色々調べてさ、Vtuberの世界ってすごい奥が深くて、面白いなと思ってるんだ。で、水咲ネネってまだデビューして1ヶ月とかだろ？　これからこの世界のトップを取る人材だと思っていて…… もし良かったら俺に活動を手伝わせて欲しい！」

「活動を手伝うって…… どういう意味？」

「企画を考えたり、SNS投稿を手伝ったり、なんなら動画編集もやるぞ。そういう活動のサポートをして水咲ネネを広げるお手伝いをしたいんだ！」

「……それは上月くんにとってどういうメリットがあるの？」

「せっかくの高校生活でさ、何か頑張ることをしたいなって考えてたんだ。ちょうどその時にVtuberに出会ってさ。この世界で駆け上がる水咲ネネをサポートすることはきっと楽しいと思ったんだ。報酬なんかは気にしなくていいぞ。俺がやりたいだけだからな。見た感じ、箱には所属しているが基本的には1人で活動しているだろ？　1人だと行き詰まることもあると思うんだ」

「な、なるほどね……」

「どうだ？」

「そう言ってくれる人に出会ったのは初めてだから嬉しい。けど…… どんな感じで役に立ってくれるのかがイメージ湧かないかも。そうだ、今悩んでいることを相談していい？　それでどうなるか見てみたい」

「わかった。話してくれ」