妃候補はパン屋の娘

１０．ギフト

　ＲＥＤは気を強く持って、シラを切り通すことにした。

「ええと、パン屋の末っ子が地方でパンを売っているとして……それがなんなの？　ぶ、舞踏会の話をしてたのに、話題がそれたみたいだけど？」

　流れをぶった切って全然別の話題を持ち出すのは、人と会話をする場面では、マナー違反だからね。ＲＥＤは『そういうの、気をつけたほうがいいよ』という思いを込めて、先の指摘をした。ところが。

「まぁ聞きなよ、ＲＥＤ。――あのパン屋が地方で有名なのだとしたら、その関係で、舞踏会に呼ばれることもあるかもしれないよ？　話題のパン屋さんをご招待、って」

　なるほどー、ＲＥＤは感心した。

　実際には、そんなことはどう考えてもありえない。けれど王様がそういう理由で舞踏会を開き、パン屋の娘が出席できるようにしてくれるのか……。

　想定していたよりもスムーズに実現しそうだ。

　ＲＥＤは上機嫌になり、ネズミ足をモジモジと交差させながら、

「それってすごいね。うん、そうなったら、ほんとすごいや……」

「そのうちに、パン屋に招待状が届くかもね」

「う、うん、楽しみに待つことにするわー」

　へへ、とＲＥＤがにやけると、王様が小首を傾げてそれを見つめる。

　王様の柔らかな視線には、彼自身の幸せな気持ちも滲んでいるかのようだ。

　一緒にいるＲＥＤは心がほんわかしてきた。

　それで不思議なことに、またお腹の上のあたりが、きゅうっと痛くなってしまったのだ。

　　　*　*　*

　舞踏会当日。

　ＲＥＤは長い赤毛を後ろでひと括りにし、家の中をバタバタと駆け回っていた。

「やっぱり、イヤリングはパールがいいかも！　お姉ちゃん、そのまま待っていて！　そのままね――髪、まだ途中だからね――いじっちゃだめだからね！」

　興奮で頬を赤く染め、支度部屋を飛び出して行くＲＥＤ。

　彼女は母の衣裳部屋からパールのイヤリングを借りて、すぐに戻って来た。

「こっち！　絶対、正解はこっちだね！」

　一生懸命になっている妹を眺め、イエローゴールドのドレスを着た姉は、困ったような笑みを浮かべる。

「ねぇ、ＲＥＤ……今からでも間に合うわ。あなたも舞踏会に出るための支度をしましょうよ」

「いやいや、無理無理。絶対無理。私はほかに用があるし。お姉ちゃんを送ったら、そっちに行かないとだめだし」

　本当は用なんてない。姉もそれを見抜いているのだろう――妹を心配そうに見つめて続ける。

「でも、私たちは姉妹で招待されたのよ？　招待状を送ってくださったのは、地方で成功されている方なんですって。――あなた、その方を知っている？」

「し……知らない」

　ＲＥＤはフルフルと首を横に振ってみせた。

　さすがに王様の名前で、パン屋の娘を舞踏会に招くことはできない。だから『裕福な実業家』ということにして、招待状を送ってくれたらしい。王様は当然その設定通りの『仮の姿』で舞踏会に現れるだろう。

　――悪くない、とＲＥＤは思う。

　姉も商売人の娘だ。招待してくれた礼を言いつつ、『商売あるある』なんかを語って、場を明るく盛り上げるはずだ。王様は商売人ではないけれど、頭の良い人だから、上手く話を合わせるだろう。

　そして意気投合したふたりが、舞踏会でダンスを踊る。

　いいじゃない！　ＲＥＤの頬が緩む。

　これを成功させるために、自分にできることはすべてした。

　我が家は平民であるけれど、地方でパンをたくさん売り、ＲＥＤの便利屋も繁盛しているので、お金だけはたんまり持っている。

　これまでに稼いだお金で最先端のドレスを買い、靴、髪飾りなど、すべてをＲＥＤが揃えた。

　姉は「こんなに高いドレスは、自分にはもったいない」と断ってきたのだけれど、ＲＥＤは「この素敵なドレスは、お姉ちゃんに着てもらえないかったら悲しいと思うよ！」と言って強く勧めた。

　安い普段着でも十分に美しい姉が、高価なドレスを身にまとうと、女神様のように神々しく見えて、ＲＥＤは言葉を失った。

　ジン……と鼻の奥に熱いものが込み上げてきて、困った。

　ああ、よかった……心の底からそう思えた。こんな日がやって来るなんて、私はものすごくラッキーだな。

　ずっと商売を頑張ってきて、よかった。毎日、地道にコツコツやってきたからこそ、大好きなお姉ちゃんに素敵なドレスを買うことができたんだもの。

　　　*　*　*

　ＲＥＤは通りに出ると、移動用絨毯の埃をはたいて綺麗に整え、うやうやしく姉を支えてそこに乗せた。

　そして自分はネズミの姿に変化して、絨毯の先頭に飛び乗る。

「行くぜ、お姫様！」

　変な癖なんだけれど、なんとなくネズミになると男言葉になってしまう。

　ネズミになると体が身軽になるので、それに合わせて心が解放されるのかもしれない。

　ＲＥＤの本質は、お調子者で、ちょっと生意気で、ワンパクなのだ。

　ちょこんとあぐらをかいて後ろを振り返ると、姉がにこにこと微笑んでくれる。

「なんて可愛いらしいネズミさんかしら。ではよろしくお願いしますね」

「任せとけ！　安全運転で、ぶっ飛ばして行くからな」

　ＲＥＤは美しい姉に優しく話しかけられたことで、舞い上がって意味不明なことを口走ってから、照れくさそうに前を向いた。

「安全運転で」の宣言通り、慎重に魔力をコントロールしながら、絨毯の高度を上げていく。

　動き始めてしまえば安定するんだけど、出発時は慎重にいかないと。

　ドレスだと夜風は寒いだろうと思ったので、絨毯の周りをドーム状に囲うようにシールドを張る。空間を区切らないと、髪が乱れちゃうしね。

　滑らかに前進を始めた絨毯は、やがて速度を増し――……

　ふたりを乗せた赤い絨毯は、星が輝く夜空を突っ切り、ものすごいスピードで飛んで行く。

　町の灯が眼下で瞬いていた。

「綺麗……」

　うっとりと姉が呟くのを耳にして、ＲＥＤはネズミヒゲをヒクヒクさせて喜んだ。

　こんな時に、魔法を使えることに心から感謝する。

　大好きな人を一時でも幸せにすることができたなら、皆にどんなに嫌われようとも、この力は神様からの贈りものなのだと、素直に喜ばしく思えるのだ。