妃候補はパン屋の娘

９．すごい作戦を思いついた！

　そろそろ劇的な刺激が欲しいところ。

　ＲＥＤは眠る前に、今後の計画を立てた。

　それは王様と姉の関係を進展させる計画だ。

　王様にはうちの美味しいパンを与え、胃袋はがっちりと掴まえてある。しかし王様と姉は『ＲＥＤと一緒にいる灰色ネズミと、パン屋の娘』としてしか会ったことがない。人間の格好ではまだ会話すらしていないのだ。

　こんなことをしていたら無駄に年月だけが経過してしまう。ふたりを急接近させるには、ふさわしい舞台を用意しければならない。流れに身を任せているだけじゃ、恋の奇跡なんて起こらないのだ。

　自分自身は恋をしたこともないくせに、お節介にも、あれこれ考えを巡らせるＲＥＤ。

　一晩寝ずに脳みそをフル回転させた結果、空が白み始めた頃に、ＲＥＤは素晴らしいアイディアを閃いた！

「これだ！　――題して、『舞踏会で会いましょう』大作戦！」

　ＲＥＤは寝間着のまま部屋の中をぐるぐると歩き回りながら、ひとり満足げな笑みを浮かべた。

　　　*　*　*

　ジャガイモの入った木箱の上が、ふたり（二匹）の待ち合わせ場所になっている。

　箱のふちに腰かけて、ネズミのモコモコ足をプラプラ揺らしながら待っていたＲＥＤは、灰色ネズミが通りの角からひょっこり現れたのを確認した。

　ＲＥＤは目を輝かせ、箱の上にシュタッと二本足で立ち上がった。

「よく来たな、陛下！　待っていたぞ！」

　この元気いっぱいな声に、王様は少し手前でピタリと足を止める。王様は軽く眉間に皴を寄せてから、警戒した様子で木箱に飛び乗って来た。

「ええと……やぁＲＥＤ。なんだろう、ちょっと嫌な予感がするんだけど」

「馬鹿者！　何が『嫌な予感』だ！　後ろ向きなことを言ってんじゃねえ！　ピンチはチャンス！　運命は自分で切り開くもんなんだぜ、覚えとけ！」

　ＲＥＤは計画通りに進めようとする焦りが強すぎて、今日はいつも以上に、ウザくて偉そうなキャラになってしまっていた。

　しかし王様は人間ができているので、腹を立てることもなく、ポンポン、と赤茶ネズミの肩を優しく叩いてやった。

「なるほど、分かったよ。話があるならちゃんと聞くから、とりあえず座ろうか？」

「お、おう……そ、そうだな……」

　ＲＥＤは言われるままに腰を下ろし、素早く考えを巡らせる。

　が、頑張らないと……さりげなく会話を誘導するのだ。

　大事なのは『さりげなく』という点だ。こちらが複雑な計画を立てていることを、王様にはバレないようにしないと。

　ネズミお手々をグーパーして緊張をほぐす。そしてネズミヒゲをピクピク動かしながら、ＲＥＤは上ずった声でハミングを始めた。

「♪ズンチャッチャー、ズンチャッチャー……タラリラリラリー……ラリラー……♪」

　すると狙い通り、王様がこれに反応する。

「どうしたの、ＲＥＤ？　それって舞踏会で人気の曲だよね」

「あ、あー、分かっちゃったぁ？　いや、実はさぁ、最近俺、舞踏会に興味があってさー」

　想定していた通りの会話になり、ニマニマが抑えられないＲＥＤ。

　王様がそれを優しい目で眺めていることに、ＲＥＤのほうはまるで気づいていない。

「ＲＥＤは舞踏会に行きたいの？」

「そりゃ行きたいさ！　ダンスとか大好きだしねー」

　姉が着飾ってダンスしているところを見たいんだよ。

　すごく綺麗だろうなぁ……。

「ふーん、そうなんだ……」

　王様は視線を彷徨わせて、考え込んでしまう。――するとどうだろう。

　隣にいるのは、ありふれた灰色ネズミの姿なのに、ものすごく賢くて、特別な存在に感じられる。

　……瞳が澄んでいて、綺麗だからかな？　知性の輝きというものは、動物変化でも隠しようがないみたいだ。

　王様の横顔を見ていると、なぜかＲＥＤはお腹のあたりが苦しくなってきた。

　あれ……？　ちょっと朝ごはんを食べすぎたかなぁ……ＲＥＤは小首を傾げる。でもおかしいな。いつもはたくさん食べても、こんなふうにはならないのに、不思議だな……。

　しかし今は作戦のほうに集中しなければ。胃もたれかも？　なんて弱音を吐いちゃいられない。

　ＲＥＤはブンブンと首を横に振り、おかしな体調不良については考えないことにした。

　チラチラと横目で王様の様子を窺いながら、わざとらしい棒読みで喋り始める。

「あっ！　ぶ、舞踏会といえば、急に思い出したぁ！　噂で聞いたんだが、パン屋の娘が、舞踏会に行きたがっているらしいんだよ。あの子はいつも俺たちにパンをくれるから、こっちも恩があるだろう？　舞踏会に行かせてやりたいよなー。でも残念なことに、このＲＥＤ様は、人間の舞踏会の招待状は持っていないもんだからさ？　あの娘の願いを叶えてやれないんだ。あ、あーあ……どこかにあの娘を舞踏会に招待してくれそうな、高貴なお方がおらんものかねぇー」

　どうよ？　これ、すごい自然な流れじゃない？　売れっ子女優も真っ青な演技力じゃない？

　王様はパン屋の娘に好感を持っているようだから（※あくまでもＲＥＤの感触）、これを聞いたら、何か考えてくれるでしょう。期待しているぜ。

　――持っている権力を、えげつないほどフルで使っておくれよ、頼むぜボス。

　王様は腕組みをしてしばらくのあいだ空を眺めていたのだが、やがてＲＥＤのほうに顔を向けて、改まった調子でこんなことを言ってきた。

「あのパン屋って、地方じゃわりと有名みたいだね。地方は魔法使いに偏見がないから、味が良ければパンは売れる。末っ子が魔法使いだから、かなり離れた場所にもパンを持って行けるのかな」

　え、王様、すごい。なんでそんなことを知っているのさ？　ＲＥＤは彼の物知りぶりに、おそれをなした。

「あ、そ、そうなの？　へ、へぇ、そうなんだ」

「そうなんだよ」

　王様はじーっとＲＥＤの目を見つめて言う。

　な、なんだよー。その圧かけてくる感じ！　なんかそうされるとさ、嘘をついているのが後ろめたくなってくるじゃん！　本当はこちらの狙いも全部知られているんじゃないかと、怖くなってくるよ。

　いや、でも、そんなことはありえない……この可愛い赤茶ネズミのＲＥＤ様が、実は人間で、しかも魔法使いで、パン屋の末っ子だってこと……王様が知っているわけがない。そう……だよね？

　冷や汗が出てくる。

　ＲＥＤのネズミ鼻の先が、汗でしっとりと濡れ始めた。