妃候補はパン屋の娘

２．快適グルメライフ

　町の嫌われパン屋とは正反対の、華やかな場所。

　立派なお城の最上階で、若く美しい王様が暮らしている。

　白金の髪はお日さまの輝き。そして陽光が反射した海のような、深い青の瞳。宝石など身に着けなくても、彼自身がキラキラと眩しいくらいに輝いている。

　王様はお城の塔の窓辺に腰かけ、中庭を見おろしていた。

　中庭にはオークの木や、リンゴの木、サンザシの木などが植えられている。芝生は青々と茂り、緑が多い。

「――陛下（へいか）」

　大臣がそばにやって来て、かしこまって言う。

「ひと月後、陛下は二十三歳になられます」

　王様は頷いてみせた。

「そうだね」

「誕生日祝賀（たんじょうびしゅくが）行事までに、お妃（きさき）様になられる方をお決めになられたらいかがでしょうか？　国民もそれを待ち望んでいます」

　大臣はこう言ったものの、王様に断られるだろうと考えていた。――なぜならこの提案は、三年前から毎年繰り返しているのに、一度も良い返事をもらえたことがなかったからだ。

　王様が綺麗な笑みを浮かべる。

「花嫁の条件は何かある？」

「条件、ですか……」

「たとえば魔法が使える人、とか」

　大臣はよく考えてから答えた。

「陛下が歴史上もっとも優秀な大魔法使いでいらっしゃるので、お妃様は魔法が使えなくてもよろしいかと思います」

「貴族じゃなくて、平民でもいい？」

「陛下がお決めになった方なら、誰でも問題ございません」

「そうなの？」

「偉大なる陛下がお選びになったお妃様に、誰がケチをつけられるでしょう？」

　それを聞いた王様は口の端を微かに上げ、円卓の上にある銀のスプーンを手に取った。

　そしてエッグスタンドに載せられている卵の上部を、スプーンの背でトントンと叩く。

　すると。

　卵にヒビが入り、中から黄金色のヒナが出てきた。ヒナはみるみる大きくなり、羽を何度か動かしてから、窓の外に羽ばたいていった。

　大臣は口をポカンと開けてそれを見送る。

　金の鳥は大空をぐるりと旋回したあと、高度を下げていく。

　鳥が飛びながら羽をバサリと動かすと、光の粉が舞い、その粉がかかった場所に色とりどりの花が咲いた。

「お見事ですな……！」

　大臣は目を輝かせ、王様が起こした奇跡をうっとりと眺めた。

　中庭に美しい花を咲かせた金の鳥は、ふたたび空に舞い上がり、思い切り息を吸い込んだ。

　――ふーっ――……！

　鳥が息を吐くと、空に白い雲がモクモクと現れた。細長く、フワフワしていて、棒状に焼き上げたパンのように見える。

「美味しそうなパンに見えますね」

　大臣がそう言うと、王様がくすりと笑う。

「僕は最近、パンにはまっているんだ」

「さようでございますか」

「だから決めた」

　王様は手に持っていたスプーンを外に放った。

　するとそのスプーンが銀色の鳥に変わり、金色の鳥とダンスを踊るように大空を舞う。

　美しい鳥たちはやがて空のかなたに消えていった。

　それを見送ってから、王様が大臣に告げる。

「――この国で一番パン作りが上手い娘を、僕の妃にする」

　　　*　*　*

　王様はなぜこんなことを言い出したのだろう？　大臣は不思議に思った。

　大臣は理由を知らないが、そのきっかけは十日前にあった。

　　　*　*　*

　魔法を使うとものすごくお腹が減る。

　偉大な魔力使いなら、この現象をきっと理解してもらえるだろう。

　ちょっとした魔法であっても、全速力で何キロも走ったくらいのエネルギーを使うのだ。

　魔法というものは普段から練習していないと腕が落ちるので、王様は毎日、お城の花を咲かせたり、自動で動く廊下を作ったりして、魔法を使いまくっていた。

　そうすると猛烈にお腹が空くわけで。

　食べたい。とにかくお腹いっぱい食べたい。

　ところが残念なことに、お城の料理人が作るものは上品すぎた。

　花びらのように加工したニンジンの飾り切りとか、どういうつもりで出してくるのだろうか？

　王様は、花びらそっくりのニンジンが食べたいのではない。ボリュームたっぷりの、美味しいものが食べたいのだ。

　とはいえ料理人が一生懸命作ってくれているのは分かっている。だから文句を言うのも可哀想だ。

　王様は賢い人だから、他人を動かすのではなく、自分が動くことにした。つまり希望どおりの料理を求めて、町に出てみることにしたのだ。

　こういう場合はお忍びで行かないとね……久しぶりの外出でウキウキする王様。

　変化の魔法を使い、ネズミに化けてみる。

　ちなみにこれ――王様は簡単にやってのけているけれど、実はめちゃくちゃ難しい。

　変化の魔法は、自分よりも小さなものに化けるのはとても大変なのだ。

　大きくなるのは楽だけど、小さくなるのは大変。

　かくれんぼに置き換えると分かりやすい――大きな空箱の中に隠れるのはとても簡単だ。

　けれど反対に、手のひらサイズの小箱の中に隠れろと言われたら、どうだろう？　体のほうが何倍も大きいから、小箱の中に入り込むのは絶対に無理――それと理屈は一緒である。

　縮小変化ができる者はものすごく希少で、長い歴史を振り返ってみても、たった数人しか存在しない。

　魔法使い同士ならこのすごさが分かるので、

「へえ、あんた、縮小変化できるの？　大、大、大天才だね！　もはや神！　スーパークール！」

　と拍手喝采になるはずだ。

　けれど魔法使い自体が少ないため、すごいことをやってのけても、誰にもそれが伝わらないという悲しさがある。

　誰にも伝わらないとはいえ、王様は魔法にかけては一切手を抜かない。ネズミに化けるとなったら、とことんこだわる。

　灰色のモサモサした毛並み。黒いヒゲ。小さな手足。

　大変良くできたが、『見た目だけじゃなく、中身もネズミになりきるぞ』と、下水道に入り込んでみた。

　ところがこのあと激しく後悔することに。

　――下水道　気軽に入るな　ひどいとこ――

　劣悪な環境に打ちのめされ、王様は涙目になった。ひどい臭いで、この世の地獄に迷い込んだ気がした。

　本物のネズミたちはこの臭いも平気なようで、チューチューと鳴き声を上げながら、暗がりを走り抜けて行く。

　王様はすぐにギブアップした。防水の魔法、防臭の魔法、抗菌の魔法を立て続けに自分にかけ、慌てて地上に戻り、体の近くで香（こう）を焚（た）いて、ホッとひと息つく。

　ふぅ……びっくりしたな。

　優秀な王様にしては、お間抜けな失敗である。

　そこからは『ネズミらしさ』にはこだわらず、通りのすみっこを走ることに。

　やがてそれも飽きたので、屋根から屋根へと飛び移りながら、気ままに移動することにした。

　ちなみに『特別な移動手段』として、空間をねじ曲げる、『瞬間移動』というものがある。

　しかしこの秘術――理（ことわり）を大きく曲げるせいか、周囲にとんでもない副作用が出ることが分かった。

　以前王様が瞬間移動をしたら、どういう原理なのか、王都にカエルが大量発生してしまったのだ。しかもこのカエル、突然、空から降って来たという。

　またある時は、王都に砂嵐が発生したこともあった。

　さすがにこれはまずいということで、王様はこの技を封印することにした。

　だから瞬間移動はとても便利なのだが、使えない。

　王様はネズミの体でひたすら屋根の上を進んで行く。

　――ホワン。

　王様はネズミ鼻をヒク……と動かし、ピタリと足を止めた。

　なんだろう、すごく良い香りが漂ってくる。香ばしくて、バターのとろけるような、美味しそうな匂い。

　お腹がぐぅー……と鳴った。

　深い赤色の瓦屋根の上で立ち止まった王様は、クンクンとネズミ鼻を鳴らしながら、下を覗き込んだ。

　軒下にささやかな看板が出ている。

「えーと……パン屋さんかな？」

　小首を傾げて眺めおろしていると、タタン！　と軽やかな音がして、王様ネズミのすぐそばに、赤茶のネズミが飛び出して来た。

　フサフサした毛並みをした赤茶ネズミは、いかにもすばしっこそうだ。

　そいつは首に赤いリボンを結んでいる。まるで蝶ネクタイみたいに。

「よぉ、お前、新入りか？」

　偉そうにそいつが問うので、王様はこくりと頷いてみせた。

「まぁ、そうかな。君は誰？」

「ＲＥＤ」

　赤茶ネズミが得意げに返したその言葉は、聞き慣れない響きだった。

「それは名前なの？」

「そうさ、遠い国の言葉だ。――このリボン見てみ」

　そう言って、チョイチョイと首元を器用に前足で指す。ほとんど上体は起き上がっており、直立二足の姿勢だ。

「ＲＥＤとは、この色、『赤』を意味する。『ＲＥＤ』か『ＲＥＤ様』、どちらか好きなほうで呼ぶがいい」

　とにかく威張ったやつだな……しかし王様は逆らわらず、小さく頷いた。

「分かった。じゃあ、僕のことは――」

「お前のことは『陛下』って呼ぶことにする」

　かぶせ気味にそう言われてしまう。

「え……なんでかな」

「だって香の匂いをまとったネズミなんて、ネズミの王様に違いないじゃん？　上品だもの」

　それを聞いた王様は『しまった』と思った。

　せっかくありふれた灰色ネズミに化けたのに、失敗したなぁ。下水に入ったせいで、臭いを消さないといけなかったから……。

　王様はお忍びでここへ来たのに、初対面のネズミから「陛下」と呼ばれてしまったことを残念に思った。

　……まぁ、やってしまったことは仕方ないか。

　王様がガックリと肩を落としていると、ＲＥＤが尋ねてきた。

「お前さ、腹減ってない？」

　えー……王様は半目になる。

　なんなんだこいつ、「お前のことは『陛下』って呼ぶ」と言ったくせに、結局「お前」呼ばわりなのか。別にいいけどさ……。

　王様はため息を吐き、質問に答えた。

「実は腹ペコなんだ」

「やっぱねー。だと思ったー」

　ＲＥＤがヒゲをヒクヒクさせながら、得意げに言う。

　しかし不思議だなぁ……王様は首を傾げた。

「なんで僕が腹ペコって分かったの？」

「だってさー、お前さっき、パンの良い香りに反応して足を止めただろう？　分かるぜー。この店のパンはマジで絶品だからね。……食べたい？」

「食べたい」

「ふむ、そうか」

　ＲＥＤがリズムを取るようにネズミ足の先をパタパタと動かしながら、腕組みをする。

「ならばこのＲＥＤ様に付いてくるがいい。新入りに快適グルメライフを送らせてやるのも、先輩の務めだからな。美味いメシにありつく秘儀――お前に叩き込んでくれるわ」

　変わり者のようだが、ＲＥＤは気のいいやつだった。

　　　*　*　*

【後書き】

【補足】

　この世界の言葉は地球とはまるで違います。

　たとえば「ライフ」とか、作中にちょこちょこ英単語が出てきますが、カナ表記のものは、現地語をこっちの言葉に意訳表記しているような感じです。

「ＲＥＤ」（アルファベット表記）のみ、そのまま英語の発音で語られています。