妃候補はパン屋の娘

１．町の嫌われ者

　王都の外れに、一軒の小さなパン屋さんがある。

　ゆるやかにカーブする坂を上がっていくと、左手に三角屋根の建物が見えてくる。

　尖った形の、可愛らしい赤い屋根。白い壁を這う、緑あざやかな蔦（つた）。

　扉の上にはパンのイラスト入り看板が下がっている。

　見た目は素敵なパン屋さん――だけどお客はひとりもいない。

　お店の前を三人の子供が通りかかった。子供たちは奇妙な歌を歌っている。

『♪悪魔のパン屋に気をつけろ～

　パン屋に住んでる怖い魔女～

　そいつが魔法をかけてくる～

　昔、子供がさらわれて～

　魔法をかけられ、ネズミにされた～

　悪魔のパン屋に気をつけろ～

　子供をさらって食べる気だ～

　お店のパンは毒入りで～

　食べるとカエルにされちまう～♪』

　歌い終えた子供がにやにや笑いながら、ポケットから卵を取り出した。

　それを振りかぶって、パン屋の扉に投げる。

　――グシャ！

　卵が潰れて、扉のガラス部分に張りついた。それがゆっくりと下に垂れていく。

　――カランカラン！

　扉が内側から開き、上についている鈴が鳴った。

　中から二十歳くらいの女の人が出て来た。金色の髪がキラキラ輝き、瞳は優しいスミレ色。見た目はとても可愛らしい女の人だ。

　彼女は潰れた卵を見て、怒った顔をしている。

「――こら！　食べものを粗末（そまつ）にするんじゃありません！」

　パン屋の女の人が腰に手を当ててそう言うと、子供たちは目を丸くして叫んだ。

「わぁ、魔女が出た！」

「逃げろ、魔法をかけられるぞ！」

「捕まったら、殺されちゃうぞ！」

　子供たちは一目散（いちもくさん）に逃げ出す。

「待ちなさい！　悪いことをしたら、まず『ごめんなさい』でしょ！」

　女の人が注意をするけれど、誰も聞いていない。子供たちはネズミよりも速く駆けて、あっという間にいなくなった。

　ひとりになったパン屋の娘は小さくため息を吐き、汚れた扉を眺める。

　まったく困ったものね……娘はバケツに水をくんできて、雑巾を濡らして掃除を始めた。潰れた卵を拭き取りながら、

「うちのパンはどこよりも美味しいのに」

　と寂しそうに呟く。

　味は最高なのに、この店にパンを買いに来るのは、たったひとりだけ。

　この店でパンを買おうという変わり者など、ほとんどいない。

　……どうしてこの美味しいパン屋が、町の皆から嫌われているのだろう？

　それには深い理由があった。