魂たちの放浪旅 ０ 星雲を越えた地獄へようこそ

0－24 スタン・T・アード

　住民たちは俺を物珍しそうに見ているが、襲おうという気は無い。

　こんなに注目を浴びている中、俺はスタン・T（ターク）・アードという人がいるかを聞いた。この人物が、フィデスを通して依頼してきている。

「ここにいるぜ」と、声が聞こえた。

　民衆をかき分けて前に出てきたのは、男性だった。所々破れている深緑色のシルクハットを、胸元に持ってくるようにしていた。

　背は俺より少し高いけれど、ヘスロや茶寓さんよりは低い。顎の髭は、拘りがありそうな剃り方をしている。

「ここは元から環境が悪くて、空気が淀んじまっている。加えてすぐ傍にあるルージャ山は、シニミの住処となっちまった。この二つの要因が合わさったからなのか、体調不良者が増え続けている！　子供や老人といった、魔力量が少ない奴らから、バタバタと倒れていく！　医療班なんか、他の所で働き詰めだ。こんな所には来てくれもしねぇよ！　だが、アンタは違う。ヘスロを沈めてくれて、俺たちに希望を持たせた。なぁ、このまま話を聞いてくれるのか？」

　一気に語り掛けたスタンさんと向き合い、首を縦に振った。真摯な瞳で見つめると、彼は微笑した。

「確かに、俺たちは魔力が少ねぇ。だがそれだけの理由で、生きるのを諦める奴が、真の愚か者だろう。どうすれば長生き出来るか？　毎日考えて、ついに見つけた。『ヒノテア』という薬草があれば、病原体を撃退できるとな。だが皮肉にも、ここら辺でそれが生えているのは、この山くらいしかねぇんだ」

　親指で後ろの山を指しながら、スタンさんは肩をすくめた。周りの人たちも、諦めの顔をしている。

　今の話から考えるに、『障壁魔法』があってもシニミの影響が出ているのだろう。まだ伸びている大男の背中を踏みながら、依頼人は「だが……」と言い、俺に視線を合わせた。

「俺の勘違いだったら、申し訳ないんだが。アンタ、魔力がとんでもなく少ないんじゃないのか？」

「少ないどころか、魔力が無いんです。数字で表すと0なんです」と言うと、彼らは一層目を見開いた。

　この世界では、どんなに生まれつきの魔力量が極小でも、あることには変わりない。

　異邦人である俺だけが、ただ一人この規則に反している。

　この街で一番魔力を持っているヘスロを、ワンパンしていたじゃないか。そう言われて、俺は返答に困った。

　金属ペンも、さっきの一連の流れも。どう考えても俺の力ではない。言い淀んでテレスコメモリーを見ていると、スタンさんが声を上げて指した。

「あ、アンタ！　その望遠鏡を、どうして持てるんだ！？　疲れたりしないのか……？」

「いえ、まったく」と正直に言うと、彼は興味深そうな顔をした。

　名前はなんて言うのかと言われたので、末成 千道と答えた。

「末成さん。アンタとは、色々話してぇな。俺の家で、情報交換しようぜ」と言ったスタンさんは、背を向けて歩き出した。

　住民たちが道を開いたので、彼の後ろをついて行く。彼らはしばらく俺たちを見ていたが、それぞれの方向へ歩き出した。

　色んな方向から、足音がし始める。ヘスロに手を差し伸べる者は、一人もいなかった。時間が経てば、目が覚めるだろう。

　スタンさんの家に着いた。「ボロいが勘弁してくれ」と言われたが、殺風景で悪臭漂うあの家なんかと比べると、綺麗だと心の底から思った。

　俺たちはテーブルを挟み、向かい合うように座った。ココアを淹れてくれたので、お礼を言ってから飲み始めた。

　彼から見ると、魔力が無いのに動いているのが不思議だそうだ。少しだけ考えたが、彼は良い人なので、これまでの経緯をかいつまんで説明した。

　俺はこの惑星出身ではないことと、今は入団試験の途中であることを。すべてを話し終えると、スタンさんは一切疑わずに「そうだったのか！」と納得してくれた。

「俺らよりも、大変な目に遭いまくっているんだな」と、歯を見せる程の笑顔を向けられた。

　果たしてどうだろうか。骨の彼と茶寓さんが、マトモに相手してくれなかったら。そう考えるだけで、背筋が凍ってしまう。

　この街の人たちは、毎日さっきのようなことを繰り返しているようだ。マトモに相手にされない環境に居たら、三日で逃げ出すのが当然だ。

　熾烈な状況に置かれても、生きる努力をしている。彼らの精神は、俺よりも逞しいのは明白だ。

「にしても、不思議なこともあるんだな。俺達には想像も出来ねぇくらいの『転移魔法』でも食らったのか？」と、頭をガシガシかきながらスタンさんは唸った。

　ついさっき、茶寓さんにやってもらった魔法だ。可能性はありそうだけど、犯人の目的が分からない。なんで俺なんだとか、わざわざ違う惑星からやるのか、とか。

「魔力が無いのに、あのエリート職業に入ろうとしているなんて、クールだな。羨ましい限りだ。ここに住んでいる奴らは、腐っているのがほとんどだからな。さっきだって、坊主がブン殴られているってのに、みーんな見て見ぬフリだっただろ？」

「ヘスロが恐ろしいからでは？」

「それもあるけどな」と言ったスタンさんは、人差し指を左右に振った。

　どうやら、もっと別の理由があるようだ。それはとても醜く、誰にでも当てはまってしまう内容だった。

「もう、助ける気が無いのさ。『どうせ無駄だ』って、信じちまっている。所詮は自分じゃないからな、関わらないようにしているんだ。サイテーだよな。ただの傍観者が、一番被害者を苦しめているってのに」

　加害者は身体の傷を、傍観者は心の傷を、被害者に追わせてしまう。俺は実体験から、そう信じている。

　あの少年も、俺と同じ目に遭う直前だったのかもしれない。

「だからこそ、アンタはスゲェな。立ち向かうどころか、ワンパンしちまうなんてよ！　その望遠鏡を使えるなんざ、只者じゃねぇな」

「えっと、これを知っているんですか？」

「知ってるも何も……これ、超有名な古代の魔道具だぜ？　いわくつきのな」

　机の上に置いたテレスコメモリーを指しながら、スタンさんは俺に視線を合わせた。この望遠鏡に触れた者は、たちまち魔力を吸い取られてしまうと、説明された。

　思わず目を口を開けて驚く俺を見て、彼は「末成さんが持てるのは、魔力が無いからかもしれないなぁ」と言ってニカッと笑う。

　この望遠鏡、本当は危険なモノなのだろうか。でも、どうして茶寓さんはこれを捨てたり、壊したりしなかったんだろう。放置はしてたっぽいけれど。

　触れなければ無害なので、今はスタンさんの魔力を吸い取ってない。どうして、そんなに詳しいのか聞くと、少し眉を下げて答えてくれた。

「俺の知人が、魔道具マニアでな。色々話を聞かされるんだ。コイツは、良くも悪くも特殊過ぎるからな。それで覚えていただけだ」

　その知人という方に会えば、テレスコメモリーを、もっと知れるだろうか。茶寓さんがこれを俺に渡した理由は、魔力が無いからという理由だけではない気がする。

　今はどこにいるのかを聞くと、「ルージャ山の周辺にテントを張っている」と言われた。

「『障壁魔法』を抜けて来るシニミを、叩いてくれてんだ。ちょっと、いや……大分変わった人なんだよ。行ったら、色々試されるかもしれねぇ」

　どうやら、ソフィスタの一員ではないようだ。しかしその方も、そんな危ない場所に滞在しているということは、俺と同じ気持ちなのかもしれない。

　何を試されても良いと言うと、スタンさんは「アンタ、度胸もあるんだな」と苦笑した。