魂たちの放浪旅 ０ 星雲を越えた地獄へようこそ

0－5 放浪旅のはじまり

　骨の彼は、たまたまこの道を通りかかった。何やら騒ぎを聞きつけたので、行ってみることにしたらしい。

　見ると、シニミが俺たちを追いかけ回していた。発見してしまった以上、放置するのは止めた。自主的に助けに来たのだ。

　怪物を倒したら、本来の目的地に戻ろうとした。だが、そこで俺が気絶したから、面倒を見ることにした。

「ごめん」と、俺は謝った。「俺のせいで、予定を狂わせちゃったよな？」

「まぁね。でも、別に良いよ。アンタ、面白いことを言うから。団長に言えば、許してくれるでしょ」

　彼は肩を回して、腕を高く突き上げた。日頃から、柔軟をしているようだ。通りで身体が柔らかい。

　俺も立ち上がって、腕を左右に振った。身体の重さが、ここに来たことへの圧迫にも通ずる。

「君の職業名は？」と、幾分か軽くなった気持ちで聞いてみた。「なんて言うんだ？」

「ソフィスタ。『国際世界調査団』の方が、一般人ウケするって言われてる。ま、俺はどっちでも良いんだけどォ」

　もちろん聞いたことが無かったが、とても力強く優しい気配がした。

　仕事内容は、至ってシンプル。それは、人助けである。困っている人に、手を差し伸べるのだ。さっきみたいに、突拍子もないことにも対応する。

　調査団と言われると、探偵なのかと推測した。しかし怪物を倒したりするので、武装警察のような部分もあるようだ。

　骨の彼の本当の目的地は、職場の本部だったらしい。ここからでもよく見える。唯一と言っても良いくらいに、豪華な建物である。

　この地味な国に、似つかわしくない。目立ち過ぎて、逆に浮いているほどだ。

「行き場所が無いなら、来てみる？」と、美少年が言った。「一般人も普通に入れるし、相談くらいはしなよ」

「聞けば聞くほど、親切だな。そんな職業があるなんて、この惑星は平和なんじゃないか？」

　仕事に見合った評判を、しっかりと頂いているようだ。しかし俺は、骨の彼が一瞬だけ見せた素振りを、敏感にも見逃さなかった。

　首を傾げて、言葉を待った。彼はちらりと俺を見てから、周りに広がる狭くも美しい景色に目を向けた。

「あんまり平和じゃないかもねェ」と骨の彼は、正直に吐露をし始めた。「手が届かない場所も多いし、シニミは増えているし。むしろ、アンタの国のほうが羨ましいよ。シニミがいない惑星なんて、良い所じゃん。移住したいくらいだよ」

　お互い、ないものねだりになっているようだ。

　羨望されても、さっきの言葉を取り消すつもりはない。もうあの惑星には帰らず、ここで生き延びると決心しかけている。

「ほら、行こうよイモくん」と、急に変なあだ名で呼ばれた。

　思わず戸惑いの声を出しながら、俺自身を指差した。骨の彼は笑いながら、「アンタ以外に誰がいるの」と言い、左手を差し出した。

「誰にも真似することなんて、絶対にできない夢を持ってるんだからさ。この国から、歩いてみてよ」

　このまま何もしなければ、俺はまた泣き虫に戻ってしまうだろう。いや、もっと言うとすれば、野垂れ死にしているに違いない。

　しかし、何か一つでも行動を起こしたら。その未来を変えることが、できるかもしれない。

　俺は力強く、美少年と握手した。もう涙は止まって、清らかだ。歯を剝き出しにするほどの笑顔を見せると、彼も微笑み返した。

「末（すえ）成（なり） 千（ち）道（ゆき）だ」

　この不思議な出会いが、ユーサネイコーを放浪する始まりとなったのだ。

　つまりこれは、俺が数々の国を放浪し、理想郷を見つけるまでの旅という、とんでもない物語なのである。

　これから俺が味わう悲惨な運命の数は、星よりも多いだろう。影よりも陰湿で、闇よりもおぞましい。暗い道を歩くには、永遠に照らし続ける光の一点によってのみ、救われる。

　俺にとって最初の光となるのは、紛れもなく居場所であった。ソフィスタの本部へ行き、そこで見つけ出そうとしている。