カミキリびより

第3話

　広場に大勢の子があつまっていた。

　土管の上に、リーダーのタカシがすわっている。

　タカシは暗くしずんだ顔で、ぼそぼそと、カラスを殺す作戦を皆につたえていた。

　カラスは人の形をして、うごくものにとびかかってくる特徴があった。

　それであるなら、カカシをつくり、紐でくくり、釣りの要領で誘導し、食いついたところを全員でおそいかかるのはどうか？

　そんな作戦だった。皆、その作戦に不満をうかべているようだ。

　カラスの体は巨大だ。くちばしも強靭であり、子どもの骨をやすやすと噛みくだく。黒い羽におおわれた翼は、大木に激突してもきずひとつつかない。

　だから、……非力な子どもがあつまって、力のかぎり攻撃しても、返り討ちにあうのではないか。

　そんな反対意見が出た。

　タカシの目は、とてもよどんでいて、疲れがみえた。

「このまえ、ミズキがタクロウの家のまえに成った木の実をたべて、一日ほどしびれの症状があらわれたよな？　カカシの首筋に……その木の実をつぶした果汁をぬりたくるんだ……。カラスが首に噛みつくと、ヤツの体はしびれる。うまくいけば、飛行中に羽がうごかなくなり、墜落するかも」

　土管のすぐそばに一本の樹がたっている。……その影に、暗い表情のふたろーがかくれていた。彼は、タカシの案を鼻で笑った。

「あれは……人がたべたから『フクハンノウ』がでたんじゃないの？　ぼくは……荒野のトカゲにあの木の実を食わせたことがあるけど、ヤツには反応がなかった。人だから、効いた可能性がある。それにカラスはとてもかしこい……。クロキが死体に毒をふくませたことがあっただろ？　あの時、カラスは毒をかぎつけたのか、その死体をたべようとしなかった」

　ふたろーはそこで一度、大衆をみわたすと、バカにしたような笑みをうかべた。

　それから数分もの間、タカシや、その前のリーダーの子が、いかに考えなしで、無鉄砲な存在か、ふたろーは淡々とかたった。

「ぼくがリーダーになったら、オマエたちのような、サルの浅知恵な作戦はしないだろうな……。ぼくは『帝国』で軍師ができるほどの才能をもっているのだからね。カミキリカラスの討伐くらい……クールに、そして、あざやかに、マァ一時間もあれば完遂してみせるよ……。ハァ、ぼくがリーダーじゃないとは、ついてないね」

「は……？　軍師の才能？　なにいってんの？　オマエの才能は、逃げ足が速いことだろ？　いつも、カラスがやってきたら真っ先にいなくなるくせに」

　だれかがそんなふうにいって、嘲笑した。

　つられて、子どもたちの間で忍び笑いがひろがる。ふたろーは顔を真っ赤にすると、樹の裏にかくれてしまった。

「フフン……そうやって隠れている方がふたろーにはお似合いだよ。それともリーダーやるか？」

　リーダーになった子は、カミキリカラス討伐のさい、先頭にたつ義務があった。

　過去のリーダーは皆カラスにくわれてしまった。

　リーダーが死ねば、男の子たちはくじをひき、次のリーダーを決める。

「ヨシ、弱虫ふたろーはほっといて、俺の作戦通り始めよう」

　タカシの号令で、皆は手分けして必要な材料をあつめることになった。私は子どもたちがバラバラになるまえに「あの～……」と手をあげた。

「だれか、ゆうかちゃんがどこにいったのかしらない」

　タカシは「は？」と汚物をみるような目で、土管の上から私をみおろした。

「だれだよ……それ。あれか？　いまじなりーふれんど、ってやつ？　ヒミコ、オマエ、友達いねーからって頭おかしくなった？」

　たしかに私に、ゆうかちゃん以外の友達はいない。だけど、そんな言い方はヒドイとおもう。

「なにをいっているの……？　タカシ、あなた、ゆうかちゃんが初めてこの町にきた日、顔真っ赤にして話せなくなっていたじゃない。あんなに可愛い女の子をわすれたというの」

　タカシはふざけんな！　と土管からおりると、私につめよった。しばらく私をにらんでいたけど、急に、人をバカにする、きたない顔にかわった。「わかった……ヒミコ、オマエそんなウソいって皆にかまってほしいんだろ？　皆オマエみたいなブスの友達になってくれねーもんな」

　私は涙がでそうになった。

　涙をこらえながら必死に状況を理解しようとした。

　タカシはウソをついているようにはみえない。彼は、本当にゆうかちゃんのことをわすれているようだ。

　私はそのあと、広場に残っている子に、ゆうかちゃんのことをたずねた。

　だけど皆、タカシのいうように、ゆうかちゃんなんて子しらない、と首をふった。

　子どもたちの影が、ちりぢりになってゆく広場の真ん中で、私は頭をかかえた。

　これはどういうことだろう。考えたくない話だけど、カラスにたべられてしまったのなら、わすれるなんてことはない。現にさっき、ふたろーが前のリーダーの子を罵っていたではないか。もしもカミキリカラスに食われたのなら、皆はゆうかちゃんのことをおぼえているはずだ。

　その時、とおくの空からかん高いカラスの鳴き声がひびいた。

　だれかが叫び声をあげて、かけだした。

　山の頂上ちかくで、黒く、巨大なつばさがはためいていて、……それはすこしずつ大きくなっていた。カミキリカラスが、エサを求めて町にむかっているようだった。

　子どもたちは、悲鳴をあげながら逃げ始めた。

　私は川辺へと走った。川辺には『プーカ』がいるのだ。