超猫の冒険譚 ～俺の名はミックスのミー助 二つ名は柴犬の茶々丸～ 出雲編

第十二話 鍛錬

対決の翌日、俺はジャンプのところへ出向いた。昨日と同じように気配を察すると閉じていた目をゆっくりと開け、俺だとわかると目つきの悪い顔でニヤっと笑う。

（その顔、怖いんですけど）

「ジャンプさん、昨日はすみませんでした」

「何のことだ？」

「アンドレとの勝負のために、ジャンプさんをだしに使うようなことをして」

「お前は、俺と勝負をしたいと言ったからそれを受けた。それで俺が負けた」

「はい」

「それだけだ。アンドレのことは関係ない」

そう言ってもらえて救われた気がした。俺はジャンプのことはこれっぽちも恨んでいないし、傷つけ合うような事もしたくなかった。だから、『勝負』という形に拘ったんだ。

おそらく、俺の勝ちを認めたことからもわかるように、ジャンプにも俺の意図することが伝わっていたんだと思う。だって、ガチンコのバトルだったら、絶対俺に勝ち目はないからね。

「久々に面白かった、よく考えたな」

いやいや、俺なりに考えた上での作戦だったが、本当に結果オーライなだけだ。

「しかし、アンドレには酷かったな。本気で殺（や）っちまうんじゃないかと思ったぜ」

そうなんだ。俺の、ジャンプに対する向き合い方と、アンドレに対してのそれは大きく異なった。アンドレには勝ち負けじゃない部分で思うところがあったしね。

「さすがに命までは．．．でも、ミー子の仇を取りたかったんだ」

「ミー子？　優しい猫（やつ）だったのに気の毒だったな。お前とミー子はなにか関係があるのか？」

「会ったことはないけれど、俺はミー子のいた家に飼ってもらっているんだ」

「ほぅ」

「テツに言わせると、俺はミー子の名前を襲名した二代目だって」

「それでミー助か、なるほど」

「あのデブ（アンドレ）、俺に何回負けても突っかかってきやがるのさ。あの日もそうだった。たまたま、俺に傷を負わせてその帰りのことだったようだ。調子に乗っていたんだな。どうせなら口も聞けないくらい潰しておけばよかった」

昨日初めて会い、会話らしい会話もしなかったが、やっとこうしてゆっくり話せる。夜の真剣勝負を経て、ジャンプとの距離が一気に縮まった気がする。元々、敵対する間柄でもないしね。

ジャンプは俺の顔をジッと見て真剣な顔で言う。

「お前は度胸もあるし、知恵もある、それに瞳の奥に強いものを持っている」

（確か、母さんにも言われたな）

「俺の若い時によく似てる」

「なぁ、ミー助、お前はどうなりたいんだ？」

「俺は強くなりたい」

「誰か倒したい相手でもいるのか？」

俺が思う『強い』というのは喧嘩に強いとか、誰かを痛めつけたいとか、そういうものじゃない。困難に打ち勝つ強さ。俺は初めて他の猫に自分の思いを伝えた。

俺にはどうしても会いに行きたい人がいる。しかし、その人はここから遥か遠い所にいる。だから、そこに行くために、もっともっと強くならないといけない。歩き続ける体力と諦めない精神力、困難に立ち向かう勇気、俺の中のそういうものを高めたい、強くなりたい。

「ジャンプさんは、どうやって強くなったんですか？」

「毎日鍛えているよ」

やっぱりな。俺の強くなりたいと思う形と、ジャンプの強さとは異質のものかもしれないが、それでも高みを目指している者の行動は、必ず俺の役に立つはずだ。

「ジャンプさんの鍛錬に、俺も一緒させてもらえませんか」

俺は思い切ってお願いをしてみた。

「いいぞ。じゃ今から行くか、とにかく付いて来い」

ジャンプはいきなり走り始めた。慌てて後に続く。

走る、走る、走る、走る！　そして曲がる。

　走る、走る、走る、走る！　そして止まる。身を伏せて跳ぶ！！

　　走る、止まる、跳ぶ、走る！　伏せる、走る！！！

静と動、緩と急、低と高。反復の動き、不規則な動き。

自分なりに鍛えていたつもりだったが、さすがにこれはハードだ。俺がバテたのを見て一旦休憩。ジャンプは、そんな俺の様子を満足気に見ている。

「やっぱりお前は面白いな。普通は付いて来れないぞ」

「はぁ．．はぁ．．はぁ．．さすがにキツイ」

「なぁ、ミー助。今度アンドレと対戦したら、どう対応する？」

「そうだな、あいつは大きく直進的だから、とにかく当たらないようにしないと。

　向かって来たら、思いっきり跳び上がって背後に回る」

「じゃぁ、ネズミが相手だったら？」

「俺の方が早いと思うんで、行く方向を予測して前を塞ぐ」

「鳥だったら．．」「魚だったら．．」

ジャンプは次々と質問してくる。そしてニヤリと笑う。

「俺とだったらどう戦う？」

「え？」

「俺にはどうすれば勝てる？」

（勝てない．．．無理だ）

昨日みたいな方法は通用しない。実力勝負なら絶対勝てない、今の俺では。

「どうすれば勝てるのか、それを考えるんだ。足りない何かが見えてくる」

なるほど。俺がやっていたトレーニングは基礎体力を付けるものだったのに比べ、ジャンプのはもっと実践的。イメージトレーニングと言えばいいのか、俺が求めていたものはこれなんだ。

茶々丸時代は、誰かと戦う局面なんかなかったし、それに備えて鍛える必要もなかった。だから、この事については俺も他の子猫と同じ。大してアドバンテージなんかないんだ。

「お前は、本当は争いごとが好きじゃないんだろう？」

「はい」

「だが、旅に出れば避けられない戦いもある。それは猫だけじゃない、犬か他の動物か、自然が相手になることもある。そして、時には逃げることも必要だ」

「はい！」

「戦うために強くなるんじゃない。ど（・）ん（・）な（・）局（・）面（・）で（・）も（・）勝（・）つ（・）ために強くなるんだ」

そうだ、自分の心に打ち勝たなければならない時だってあるはずだ。

それからしばらくジャンプの鍛錬に付き合わせてもらい、今後も一緒にやってもらう約束をした。ジャンプには十分お礼を言って、テツの所へ向かった。