幽霊部員やってたら連絡先聞かれました

8 一緒に帰りましょ

　根沢さんが自転車でこちらにやってくる。

　想定していなかった声掛けに驚く僕の下へ、彼女は笑顔で向かってきた。　

　根沢さんは自転車を降り僕の横に並ぶ。

「僕、何か忘れ物でもしてたかな」

「いやいや、用があって声かけた訳じゃないんだけどね。歩いてるのが見えたからさ」

「そうなんだ」

「お家、こっちの方角なんだ」

「そうだね」

「私も同じだから、一緒に行こうよ」　

　女性に一緒に帰ろうだなんて言われた事は、生まれてこの方無い。

　何とも言えない気持ちになっていると、根沢さんは前に進み出した。

　僕の足が自然と彼女の歩みに引っ張られる。

「歩いてきたの？」

「そんなに離れてないからね。それに今日は特に用事もなくて時間があったしね」

「そっか、この辺に住んでるんだぁ。私はね、もう少し先に行った川沿いに家借りてるんだ」

「へえ」　

　こんなあからさまに興味無さそうな返事をしてしまったら……

「なんだよ～、もう少し関心ありげな返事してくれてもいいじゃん」　

　と、そうなるよな。

「ごめん、興味無い訳じゃなくて、へぇ、以外の返事がパッと出てこなかっただけなんだ」　

　我ながら情けない返答だ。

「人はそれを、興味がない、と捉えるんだよ」

「すいません、以後注意いたします……」

「よろしい！」　

　本当に興味がなくて自然と出た返事だなどとは、僕には言えなかった。　

　しばらく歩いていたが、赤信号に当たり、立ち止まる。

　昼とは打って変わり、セミの鳴き声はあまり聞こえない。変わりに蛙の鳴き声がチラホラと耳に入ってきた。

「今日、初めの席隣だったよね」　

　蛙の鳴き声に耳を傾けていると、不意に根沢さんが話しかけてきた。

「そうだね。でも、途中で別の席に移ってたよね」

「団長がね。個人的にちょっとだけ、苦手なんだ」

「ああ、そうなんだ」

「なんて言うのかな。上手く言葉にできないんだけどさ……握られてる、みたいな。話してるとそんな感覚になるんだよね」

「握られてる？身体を掴まれてるってこと？」

「うん、まあそんな感じかなぁ」　

　「どんな感覚だよ」とツッコミを入れたものの、先程の団長とのやり取りで、僕も同様の感覚を味わっていた。

　団長は自分の考えている方向に物事を持っていけるように、僕達に仕向けているように思う。

　ボードゲームの駒になったような感覚に、僕の場合は陥っていた。

「でも多分、同じ気持ちになっている人は結構いると思うな」

「そうなのかな」

　団長が駒を握り、僕達は握られてるのだ。そして恐らく、団長は「握られている」という感覚をあえて僕達に感じさせるような言動を発信している、とも思う。

　信号が青に変わり、再び歩き出す。

「とまあ、そんな団長が君と肩組んで話し始めたから、少し距離を置こうと思って席を変えた訳なのね」

「でも、その後結局、声かけられてたよね」

「見えた？」

「向かいの席だったからね。少し気まずそうだったね」

「助けてくれても良かったじゃん」

「僕も握られたくはないんだよ」

「冷たいな〜」　

　その直前に僕も握られていたんだ、とは言わなかった。

　そんな事を思っていると、少し声色を変えた根沢さんが再び話し始めた。

「本当はね、もう少し君と話がしたかったんだよ」

　思いもよらぬ言葉に、少し動揺する。

「そう。君ってさ、部室にしか顔出さないじゃん？」　

　ストレートに言われて、若干恥ずかしい。僕の顔が強張ったのを認識したのか、彼女のフォローが入る。

「いや、考えは人それぞれだし、そもそもうちのサークルは縛りも特に無いし、問題はないんだけどね。そんな中で、活動は参加しないけど、部室はキレイに掃除している君に対して、ちょっと好奇心が湧いたんだよ」

「ああ……」　

　僕のせめてもの気遣いが、かえって悪目立ちに繋がっていた、と気づいた瞬間だ。

　これからは部室掃除はしないでおこうか……。

「部室で顔合わせても、すぐに何か始めたり、勉強してたりするから、中々声かけれなかったんだよね。この機会に色々聞いてみたかったんだ」

「そう」

「だったのに、団長が話かけてきちゃったからさ。結局、飲み会中は話ができなかったんだよね」

「だから、わざわざ今話をかけにきたって事？」　

　と言った所で、彼女は少し笑いながら返してきた。

「違うよー。帰り道が同じ方向だったのはたまたま。明日は朝早いから、二次会は行かなかっただけ。自意識過剰か〜？」

　変な事を言ってしまった、と体温が少し上がるのを感じた。

　そんなやり取りをしていると、家に向かう曲がり道に差し掛かった。

「僕はこっちに行くんだ」

「そっか。じゃあここで解散だね」

「そうだね、じゃあまた」

　歩きはじめようとした所で、根沢さんからから呼び止められた。

「あのさ」

　僕は踵を返す。

「どうしたの？」

「帰り道が同じなのはたまたまなんだけどさ、君と色々話がしてみたかったって言うのは本当なんだ。で、まだ話したい事とかあるかもしれないしさ、良かったら連絡先、交換しない？」　

　今日イチで体温があがった瞬間かもしれない。

　たかが連絡先の交換に何を緊張することがあるのだ、と思われるかもしれない。

　しかし、こうわざわざ切り出されると、何か「普通とは違うもの」を感じてしまうのだ……勝手に。

　ただ、これによって1年間守ってきた僕の立ち位置が変わってしまうのではないか、とも思っており、しばらく固まってしまっていた。

　そんな事を僕が考えていると知ってか知らずか、固まっている僕を見て根沢さんが続けた。

「嫌なら大丈夫だよ。君、サークルメンバーの誰にも連絡先教えてないでしょ？」

「よく知ってるね……」

「まあ、踏み込まれたくない事もあるとは思うし。でも、私から他の人に君の連絡先を教えるって事はしないから、それは伝えておくよ」

「それなら、まあ、いいよ」　

　断る言葉もハッキリした理由も無い僕は、ポケットからスマホを取り出した。

　彼女が一瞬、ホッとした表情を浮かべていたような気がした。

　お互いの連絡先を交換し、再びスマホをポケットにしまう。

「ありがとう」　

　彼女からお礼を言われ「うん」とだけ返事をする。

「じゃあ、またね」

「うん、また」

　一言挨拶を交わし、解散した。

　数分ほど歩き家の前に着く。

　立ち止まった瞬間、全身が汗に塗れていることに気がついた。

　この汗はきっと、こんな暑い日に沢山歩いたから出た汗なのだ、と自分に言い聞かせた。

　誰が聞くわけでも無い言い訳を頭に思い浮かべながら、僕は家に入った。