迷宮関所官渋谷

妖怪の石

「わしらは、洞窟内を探索して、分かったことがある。下衆助（げすすけ）」

「はいっス」

　下衆助は脇から何か取り出した。

「これっス」

　下衆助の手には、緑色の透明な石が握られていた。それはエメラルドのように、光を反射して綺麗に輝いていた。

「これは、餓鬼を倒した時に出てきた石っス」

　ぬらりひょんは、それを摘まむと、ヤヒロたちの前に出して見せる。

「ここの妖怪は、倒すと黒い塵になって消え、石になるのじゃ。それに対して…」

　ぬらりひょんは、下衆助を手招きで呼んだ。呼ばれた下衆助は、素直に近づくが、次の瞬間、拳骨で頭頂を殴られる。

「いっっっっったい！！」

　下衆助は、頭を抱えて、のた打ち回った。

「酷いじゃないっスか、大将！」

　下衆助の頭が赤く腫れあがる。

「このように、実在の妖怪は、塵にはならん」

　ぬらりひょんは得意げに言った。

「おじいちゃん、やりすぎ。ゲスリンが、可哀そう」

　弥子（やこ）は批難の声を上げた。その反応に、ぬらりひょんが顔を引きつらせる。暴力は良くないとヤヒロに説いておきながら、この方法だ。弥子の意見も当然だろう。

「すまん、下衆助」

「いや、いいっスよ」

　弥子の言葉に、素直に謝るぬらりひょんと、あっさり許す下衆助。この二人の主導権は弥子にあるのだと、ヤヒロは改めて、その無邪気な支配者に感心した。コミュニケーションお化けの成せる業だ。

「わしらは、例え殺されたとしても、石になぞならん。致命傷なら、臓物が出る。塵になぞならん。下衆助が来る前に言ったが、ここの妖怪は、わしらとは似て非なるもの。人間とアンドロイドと同じ関係じゃ。じゃが、人間とアンドロイドという風に、既に関係性の分かっている物ではない。わしらは、この洞窟内の妖怪のことは知らぬ」

　ぬらりひょんが言っていた、妖怪は生物なのだと。そして、洞窟内の妖怪に関しては、生物らしからぬ死に方をする。仮に、人間や他の生物が洞窟内に出現して、殺された時に塵になったら、それは生物とは呼べるだろうか。いや、呼べないだろう。それゆえ、同じ妖怪ではないという、ぬらりひょんの考えに、ヤヒロは納得ができた。

「ちょっと、借りていい？」

　弥子はぬらりひょんから、緑の石を受け取る。

「綺麗な石。向こう側が透けて見える」

　光にかざした石は美しく。弥子は感嘆の声を漏らした。

「とても、好戦的な妖怪から出てきたものとは思えないわ。先輩も見ます？」

「ああ」

　差し出された手の平に、弥子は石を乗せた。

――五十九グラム。

　ヤヒロの手に石が乗ると、ズボンが赤く濃く光を発した。

「うわ！　何だこれ」

「先輩、なに光らせてんですか！」

「言い方！」

　異常な事態だったが、弥子の言い方のせいで、まるでヤヒロがわざとやっている、コントのようなやり取りになってしまった。

　光源を探すと、それはポケットの中身であることが分かった。光るものなんて入れた覚えがなかったヤヒロは、恐る恐るそれを取り出した。

「これって…」

　取り出されたものを見て、弥子が目を丸くする。

「おぬしたちも持っておったのか」

　ぬらりひょんも、のぞき込む。

　ヤヒロが取り出したのは、ぬらりひょんたちが、洞窟内の妖怪を倒して手に入れたという石と、同じような石だった。違うのは、ぬらりひょんのものは緑で、ヤヒロのものは濃い目の赤だった。そして今は、光っているという決定的な違いがある。

「さっき、小豆はかりを倒した時に手に入れた石だな」

「ここって、小豆はかりも出るんスね」

　下衆助はまだ遭遇していなかったらしい。

「しかし、何で光ってるのかのう？」

　当然の疑問だった。しかし、ヤヒロには心当たりがあった。先程から頭に思い浮かぶデータだ。

「緑の石を手の平に乗せた時、重さのデータが頭に浮かんだんだ」

「ほう」

　ぬらりひょんが、顎を撫でながらわずかに笑う。

「それって…大将」

「ああ、小豆はかりの力と一緒じゃな」

　驚愕の表情をする下衆助と、愉快そうに笑うぬらりひょん。一つの事柄に対して、全く違う反応をする。

「ちょっと借りるぞ」

　ぬらりひょんは、ヤヒロから赤い石を受け取った。途端に、光が消える。その状態で、近くの何の変哲もない石も持つ。

　赤い石に変化は見られない。

「なるほど。石の正体が分かったかもしれん。ヤヒロ、両手を出せ」

　言われるままに、ヤヒロは両手を差し出した。

　ぬらりひょんは、右手に赤い石を乗せた。

「見ておれ」

　口角を上げる。楽しそうだ。

　みんなが注目したのを確認すると、左手に先程拾った石を乗せた。

――九十グラム。

　赤い石が発光し、再びヤヒロの頭にデータが飛び込んでくる。

「九十グラムだとよ」

「かっかっかっか。やはりな。これは面白い！」

　ぬらりひょんの思惑は正しかったらしい。一層大きな高笑いを上げた。

「さっきの話だと、先輩は、小豆はかりの能力を使っているってこと？」

　弥子は鋭かった。飲み込みが高い。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。小豆はかりって、小豆の音を発するポルターガイスト現象を起こす妖怪じゃないのかよ？」

　まだ、飲み込めていないのは、石の能力を使っている、当のヤヒロだった。

「まあ、伝承ではそうなっておるな。しかしな、名前の通り、あやつは正確に物の重さを量る力を持っておる」

　妖怪である、ぬらりひょんが言っているのだから、確かな事実だろう。

「ホントかよ…」

　そう言って、ヤヒロは弥子の方に歩み寄った。弥子は、なぜ急にヤヒロが近寄って来たのか、皆目見当もつかなかった。

　そんな弥子の両脇を持ち、ヤヒロは抱き上げた。大人が子供を高い高いするような格好だ。

「五十点二キログラム」

「わーーーーーーーーー！！！！！」

　悲鳴に近い叫びが、洞窟内に響き渡る。

　状況を理解した弥子が、赤面しながら暴れて、ヤヒロの手から逃れた。そして、一気に距離を取ると、うずくまった。もう持ち上げられないという、自己防衛の姿勢だろう。

「なるほど、弥子の様子から見るに、正しい数字のわけか」

「先輩のバカー！　アホー！　デリカシー無し男！！」

　ありったけの罵声が遠くから飛んでくる。しかし、当のヤヒロは意に介していない。

「ヤヒロよ。女子の体重を公開するなぞ、やってはいかんぞ」

　ぬらりひょんが困った顔をする。後ろから、そうだそうだーと弥子が叫んでいる。当然だが、非常にご立腹のようだ。

「もう一つ、分かったことがあるぞ」

　再び、ぬらりひょんはヤヒロの手から、赤い石を取る。その様子を見て、安全と判断したのか、弥子が戻ってきた。

「下衆助、使ってみよ」

「はいっス、大将」

　下衆助はぬらりひょんから赤い石を受け取ると、近くの岩を持ち上げてみる。しかし、石に光る様子はない。

「大将。何も分かりませんっス。」

「やはりな。わしもそうだったんじゃが、妖怪には使えないようじゃ」

「つまり、人間にしか使えないってこと？」

　岩を下ろした下衆助に近づき、弥子が石を覗き見た。

「そうじゃな。おそらく、その石を使うのに必要なのは、胆力なのだろう」

「「胆力？」」

　ヤヒロと弥子の声がハモった。胆力という言葉は二人とも知っていた。度胸や、気後れしない気力のことを指す。しかし、それと石を使う力と、何の関係性があるというのだろうか。

　そもそも、胆力を使うとは、どういうことなのだろう。気力を込めろということなのだろうか。しかし、ぬらりひょんの言い分だと、そういう精神的な話ではなさそうだ。

　人間の自分たちですら知らないものが、人間の体には存在する。そして、そのことを、ぬらりひょんは知っているようだ。

　洞窟の妖怪から、人間の体の不思議に話が繋がるとは、ヤヒロも弥子も予想だにしていなかった。