迷宮関所官渋谷

仲間の餓鬼

　人影がやっと見えてきた。

　洞窟の暗闇と距離とで、人影が確認できたのは、ぬらりひょんが言ってから一分近く経ってからだった。やはり、妖怪は人間よりも、目や耳の機能が高いのかもしれないと、ヤヒロは感じた。

「大将！　奥にも結構モンスターが……うお！　人間！？」

　現れたのは、餓鬼だった。ただ、今まで会った餓鬼と違ったのは、頭には美しい金髪が生えており、下腹が出ておらず、筋肉質だった。その姿は、餓鬼と呼んでよいのか微妙なほどだった。

「喋ってる！」

「うるさ！」

　弥子（やこ）が再び、ヤヒロに寄りかかって叫んだ。ヤヒロは弥子を持ち上げて、距離を置かせる。その様子を見て、ぬらりひょんが尊いと、穏やかな笑みを浮かべていた。

「大将。な、何で人間と一緒にいるんスか？」

　先程は、ヤヒロたちに自分は妖怪総大将ではないと言っていた、ぬらりひょんだったが、目の前の餓鬼は、ぬらりひょんのことを大将と呼んでいる。

　やはり、ぬらりひょんは妖怪総大将なのではないかと、ヤヒロは疑った。

「紹介しよう。妖怪の餓鬼じゃ」

「ど、どうも」

　軽い挨拶をした餓鬼の後頭部に、ぬらりひょんの張り手が飛んだ。刹那、餓鬼の髪の毛が飛んで行く。

「ウィッグだったんだ…」

　その様子を見て、弥子が呟いた。

「オイラの一張羅が…」

　餓鬼は涙目でウィッグを拾った。ウィッグなのに一張羅というのは妙な発言だが、それだけ、このウィッグが餓鬼にとって大切なものなのだろう。

「二人は、わしにとって大切な友人じゃ。ふざけた態度は許さんぞ」

　ぬらりひょんの言葉を受けて、餓鬼はヤヒロたちに向き直ると、深々と頭を下げた。

「失礼しました。餓鬼の下衆助（げすすけ）です」

　心なしか元気がない。それは、ぬらりひょんから怒られたからなのか、ウィッグが汚れてしまったからなのかは、分からない。

「初めまして、渋谷（しぶたに）ヤヒロです」

「姫氏原（きしはら）弥子です。よろしくね。というか、名前があるの？」

「え？　妖怪にも名前はあるスよ」

「だって、おじいちゃんは、ぬらりひょんって名乗ってたけど」

「おじ…！」

　下衆助が驚愕の表情をする。自らが大将と呼んでいる存在を、軽々しく、おじいちゃんと呼んでいるのだ、当然だろう。

「大将、名乗ってないんスか？」

「ぬらりひょんが、名前じゃないのか？」

　ヤヒロも驚く。それにしても、隠しているなんて、話したくない理由があるのだろうか。

「まあ、今は内緒ということに、しておいてはくれぬか」

　どうしても言いたくないらしい。

「えー、おしえ…ムグゥ」

　遠慮なく追及しようとした弥子の口を、ヤヒロが塞いだ。空気を呼んでくれという思いで一杯だった。気に入られたとはいえ、相手は大妖怪だ。機嫌を損ねたくはない。

「それにしても、下衆助さんって、凄い名前ですね」

　ヤヒロは話題を変えた。

「下衆助でいいスよ。まあ、人間からしたらそうスよね」

「餓鬼の中では違うの？」

　ヤヒロの手を引き剥がし、弥子が口を出してきた。

「ええ、餓鬼の世界では、人間でいう所の悪口が格好いいとされてるんスよ。オイラの友達には、阿呆太郎（あほたろう）とか屑子（くずこ）とかいるっスよ。どちらも格好良くて、可愛い名前っス」

　文化の違いだった。妖怪なのだから、人間社会と価値観が違うのは当然だ。

「下衆助って、私は呼び捨てにするの何か嫌だから、ゲスリンでいい？」

「ゲスリン…」

「おいおい、弥子、それはあんまり…」

「可愛いっスね！」

　ヤヒロの心配をよそに、下衆助の方は気に入ったようだ。

「それで、ゲスリンは、何でウィッグしてたの？」

　下衆助は沈み気味に話し始めた。

「餓鬼って、髪の毛が側頭部にしか生えないんスよ。人間見てたら、それが格好悪く感じちゃって、坊主にしたんスけど、この体なんで、イカツクなっちゃって」

　マッチョに坊主は確かにイカツイ。

「それで、ウィッグを付けるようにしたの？」

「そうっス。妖怪のツテ辿って、やっと手に入れたんスよ。でも、他の髪型とか、色とかのも欲しいんスよね～」

　下衆助の言葉を受けて、弥子がニンマリと笑う。

「今度、買ってきてあげようか？」

「マジっスか！」

　下衆助の表情が明るくなる。

「弥子姐さん、最高っス！　ありがとうっス！」

　いつの間にか姐さんになっていた。それほどまでに、弥子の提案は、下衆助にとっては嬉しいものだったのだ。

　すっかり二人は仲良くなっていた。その二人の様子を横目に見て、距離感を直ぐに縮めてしまう、弥子らしいなと、ヤヒロは思った。実際にヤヒロも、そんな弥子に、過去、助けられたのだから、本当に感服する。

「すっかり仲良くなったようじゃの。いいことじゃ」

　ぬらりひょんが、嬉しそうにする。

　しかし元来、人間と妖怪は住む世界が違う。ここまで関わってよいのものなのだろうかと、ヤヒロは少々、危惧していた。

「実はな、わしも猫彌（ねこみ）たんの配信を観て、ここに来たんじゃ」

「え？　そうなの？」

　まさか、ぬらりひょんが自分たちと同じ理由で、ここにきているとは思わず、ヤヒロはつい訊き返してしまった。

　それにしても、ぬらりひょんが猫彌たんと言うと、非常に違和感がある。

「ヤヒロと一緒じゃ。配信画面に餓鬼が映って、猫彌たんを襲っておったから、いても立ってもいられなかったんじゃ」

　今の発言で、さっきは何も考えずに受け入れてしまっていたが、ヤヒロは一つ気になることが出てきた。

「そういえば、当たり前のように配信見てたって言ってるけど、ぬらりひょんさんって、パソコン持ってるの？」

　ヤヒロの質問に、ぬらりひょんと下衆助が不思議そうに顔を見合わせる。

「持っとるよ」

「オイラも持ってるっス」

　今度は、ヤヒロと弥子が顔を見合わせた。

　妖怪は、人間の文化やテクノロジーを当たり前に使っているというのだろうか。まさか、ここまで人間社会に溶け込んでいると、ヤヒロは思っていなかった。

「更にわしは、スマホ二台持ちじゃ」

　懐からスマホを出す。しかもそのスマホは、OSの違うもの二台だった。これは手慣れている。

「あ、ちなみに、このコメント欄の長頭じじいって、わしね」

　ぬらりひょんが、ヤヒロにスマホを見せながら、喜々として教えてきた。配信を観るだけでなく、コメントまでしていることに、ヤヒロは心底、驚愕した。

「オイラは、スマホは持ってないっス。色々とめんどくさいんで」

　下衆助の言葉に、妙な安堵感をヤヒロは感じた。とはいえ、下衆助もパソコンは持っているので、ヤヒロの思い描いていた妖怪とは程遠い。

「それにしても、大将が怒りの形相でオイラの所に来た時は、生きた心地がしなかったっスよ」

　下衆助が話の軌道修正をしてくれた。ヤヒロは申し訳ない気持ちと同時に、下衆助に心の中でお礼を言った。下衆助、できる男。

「なるほど、洞窟よりも先に、餓鬼自身を問い詰めに行ったわけか」

「配信画面、見せてもらったんスけど、見たことない奴だったんスよ」

「見分けつくんだ…」

　弥子が呟いた。

「まあ、弥子姐さんから見たら、みんな同じ顔に見えるスよね。そうスね、例えるなら、同じ犬種でも、飼い犬と他の犬だと見分けがつく感じですかね」

　言い得て妙である。自分たちを犬に例えるあたり、下衆助の慎ましさを感じる。

「失礼なこと言って、ごめんなさい」

　下衆助の提示した例えに居たたまれなかったのか、弥子が謝った。

「いいんスよ。オイラは人間社会に興味あるから、人間の見分けがつきますけど、オイラの仲間で人間社会に染まってない奴は、人間の見分けがつかないっスもん」

　下衆助は笑った。その笑い方に蔑みの色はなく、仕方ないという、同情の色が強かった。

「それで、二人して洞窟にきたわけだ」

　今度は、ヤヒロが会話の軌道修正をした。

「そうなんじゃよ。来てみれば、どいつもこいつも、わしらを襲ってくるではないか」

「ホントっスよ。オイラ、餓鬼なのに、同じ餓鬼に襲われるんスよ」

　下衆助が困り顔で、可笑しそうに笑う。

「会話すらできないし、おかしな奴らっスよ。まさにモンスターっス」

　下衆助が、ヤヒロたちの前に現れた時に言っていた、モンスターという言葉は、洞窟に来てからの仕打ちから、出てきた言葉だったのだ。

「襲ってくるのならば、倒さねばならぬ。そう相手にしていて、分かったことがあるんじゃ」

　ぬらりひょんが口角を上げる。何か、とっておきの話があるようだ。