【完結】よって、方相のごとし

三つ目の儀式

十、魔性は常にとなりに

　神の声が聞こえる。

　それは人の言葉に置き換えられるものではない。否、置き換え、理解した瞬間、それは自身はおろか、孫の命をも危うくするだろう。

　長年の経験が、入交（いりまじり）ハツネにそう告げていた。

　だから命じられるまま、彼女は盲目的に祈祷する。アボカドと辛子マヨネーズに汚れた指を洗い清め、再び数珠を取って。

　邪悪なるものを調伏（ちょうぶく）せんと。

◆

　一説によれば、悪鬼病魔を退散させる方相（ほうそう）氏（し）の力は、金色（こんじき）に輝く四つの目――すなわち〝邪眼〟にあると言う。邪の眼とは穏やかではないが、『宮中に受け居られる前は、悪鬼だった』との話を踏まえれば、まったく根拠のない説ではあるまい。

『其ノ（その）眼（まなこ）、見毒（けんどく）邪視（じゃし）ニテ惡鬼（あっき）疫病（えきびょう）ヲ齎（もたら）ス。仍（も）ッテ方相（ほうそう）ノ如（ごと）シ』

　邪眼、邪視は英語でイーヴル・アイ、伊語でマロキオ、梵語でクドルシュチス。そしてインドでは、ナザルまたはナザールという語が対応する。

　邪視よけのお守り、ナザール・ボンジュウは有名だ。

　ナザールは邪視と異なり、悪意はない。むしろ何の気もなく、あるいは賞賛のつもりで人や物を眺めるだけで、その対象が害を受けてしまう。

　本邦はこれを視害（しがい）、または見毒と訳した。

「さて、悪鬼病魔が方相氏を極めて恐れる理由が、まさにこれだ」

　カフェテリアから場所を移し、テラスの一角。食事を終えて解散する予定だった一同は、宵路の様子見をかねてもう少し話しこんでいた。

　ここぞとばかりに、蕃（ばん）雨太郎（うたろう）は意気揚々と語る。

「かの鬼神は、二つでさえ怖ろしい金の眼を二倍持つ！　方相が十二神を従えて疫を追う姿は、『日本百科大辞典』の挿画にあるが」中略。「後世ではでは疫の鬼と間違えられて、安政またはその前に出た『三世相（さんぜそう）大雑書（おおざっしょ）』などに、官人が弓矢で方相を追う様子を図したのものさ」中略！「最初方相が四眼で悪鬼を睨みおどしたことが、いつの間にか謬伝（びゅうでん）（※誤伝）されて、方相が四眼で人に邪視を加えると信ぜられ、妊婦やその夫や胎児も、他の理由から人に忌まれるに乗じて、このような夫婦や胎児までも四眼があって、邪視を人に及ぼすと言われるようになり……」

「雨太郎、うっさい」

　ヒョウがぼそっと水を差した。中学生（推定）の端的な詰めは効く。だが褐色肌の美丈夫はへこたれない。

「まあまあ、最後にもう一つ。近年の例では、洒落（しゃれ）怖（こわ）（※1）に投稿された邪視の怪が、最も有名じゃないかな」

　※1洒落怖――巨大電子掲示板のスレッド『死ぬほど洒落にならないほど怖い話』

「山の中で、奇っ怪な人間に見つかった叔父と甥が、その目に見つめられて激しい希死（きし）念慮（ねんりょ）に襲われる。邪視が嫌うという汚物などを駆使して、なんとか切り抜けたというエピソードだ。最初からそういう怪異なのか、元人間かは不明だがね」

　蕃は長々とした講釈を、そうして締めくくった。ヒョウは「んな妖怪いるかいな」と胡散臭げにつぶやく。

「とにかくー、今は方相氏って名前の、兄ちゃんの故郷で鬼頭（きとう）観音って言われている神さんが、やらかしているかもしれへん……って話なんやろ」

「十中八九、ヨミチに方相が憑いているってことか？　ヒョウが前に見た限りじゃ、取り憑かれているってのは違うらしいけどさ」

　ぱちんと指を鳴らし、黒鳥（くろとり）りんは、誰もが想定した結論を口にした。彼女の指先はヨミチこと籠ノ目（かごのめ）宵路（しょうじ）に向いている。

「こいつに憑いている何かは、視覚を媒介にしてる、『見てしまえば、見つかる』ってウタローも言ったもんな」

　一方の宵路本人は、つい数分前まで悪夢の世界に落とされ、ようやく戻ってきた所だ。次から次へと勘弁してほしい。体温は下がったまま、指先はまだ冷たい。

「その結果が、六人の首吊り、四人の死者。邪眼ってのはそんなに凶悪なもんかね」

「方相氏と首吊りは、関係がないんじゃなかったか？」

　図書館で蕃はそう断言したはずだ。改めて宵路は確認を取る。

「言ったね。しかし、方相氏＝鬼頭観音とするのは総計だ。方相氏がその土地独自に変化した存在が観音さまとして、他の神仏が混ざっている可能性もある」

「それは、まあ」

「せやったら、方相氏ならぬ疱瘡（ほうそう）神（がみ）とか？」

　ヒョウが、スマホの画面に打った漢字を見せながら言った。

　疱瘡とはいわゆる天然痘（てんねんとう）のことで、一九八〇年代にこの世から姿を消した。しかし二〇一五年のエボラ出血熱、MARSの流行、新型コロナの脅威など、感染症は人類が対処すべき問題として以前残り続けている。

　疱瘡神とは疱瘡に限らず、流行病そのものを神とみなしたものと考えていい。

「そういえば宵路、集落では年一回、鬼頭観音にお参りしてお守りをもらっていたって言ったね？」

「ああ、邪気払いか何かの……」

　急に蕃が話を変えた。

「そのお守りというのは、もしかしたら邪視よけかもしれない。だとすれば、宵路の故郷は、典型的な『邪視信仰がある社会』だ」

「少しは黙れねえのか」

　りんが拳をぎゅっと握ったが、ヒョウが「姉さん、聞いとこ」と手を添えて、それを下げさせた。蕃は「どうもどうも」と笑いかけて続ける。

「邪視信仰というのは、邪視を崇めるという意味ではなく、それがあると信じているという意味だ。そのような社会では、邪視による害をこうむっても、それは受けた方が悪いのであって、邪視を持った側は責められることがない。その代わり、専用のお守りなど、邪視に対する防御策がもうけられている。ここが憑きもの筋と邪視信仰の大きな違いで……ああ！　憑きもの筋の説明がまだだったね」

　腕を組み、じっと蕃の長口上を聞き終えたりんは「いらねえよ」と不機嫌に返した。ヒョウもうんうんと首を振って同意を示す。

　立て板に水、水を得た魚。蕃がその道の事柄に詳しいのは助かるが、放ってけば一人で何時間でもしゃべり続けそうな勢いがあった。

「なこと言っても、ヨミチが邪眼持ちとは限らねえだろが。な？」

「もちろん、そんな覚えはない」

　りんに問われて、宵路は首をすくめる。幼いころは霊感があるばかりに、〝見鬼（けんき）〟などと呼ばれていたが、邪眼と関係があるのか？

　どちらにせよ〝見鬼が抜けた〟と長老は宣言した。だから、自分は特別でも異常でも奇怪でもない、まっとうな人間になったはずだ。

　けれど、何がまっとうかなんて、宵路はまだ知らない。ただ、普通になりたい。学校に通って、バイトでもして、友人たちと楽しい時を過ごして。

　それがこの夏になって、突如崩壊してしまった。日々薄皮のように軽々と積み重ねられてきた疲労が、まとめて胸に重量を落とす。

「籠ノ目の兄ちゃんは、方相氏と契（ちぎ）られているんちゃう？」

　すっと通る声で、ヒョウが見解を口にした。

「契るって、結婚のことかな」

「そう」

　うなずくと、色素の薄い髪がふわりと揺れる。男子とも女子ともつかないヒョウの、神秘的な気配が夏の日差しに浮かび上がるようだ。

「神さんの花嫁、花婿は、所有されるってことで、人でいられなくなる。だいたい、籠ノ目の兄さんって、好かれそうなタイプやし」

　はたしてそうだろうか。自分がそういう人種だとは思えないが、宵路は上手く反論の言葉が思いつかなかった。神の伴侶選びの基準だって、よく分からないのだし。

　パン、パン、と両手を叩いて蕃が物思いを中断させる。

「僕も少し興奮してしまったが、方相氏を名乗る何らかの存在と、宵路の関係は一旦保留しよう。そいつは僕らに見つかることを恐れている。追求は慎重に行うべきだ」

「進展があんだかねえんだか。怪異がらみはいっつもこうだ」

　うーんと伸びをして、りんは締めに入った。

「ま、後でLINEでスケジュール詰めて、次は皨集落に現地調査だな。集落内と、その近くの妙見町で、鬼頭観音と邪眼についてだ」

　それで今日は解散の流れとなった。

　方相氏。邪眼。それが宵路に取り憑いている可能性。食事の時に現れた強烈な幻覚と、自身を責める死者たちの幻影。

　これらのすべてが方相の仕業なら、あれは一体宵路に何を求めているのだろう。

　帰路に就くと、当然のように蕃は宵路に同行した。

「夕飯、どこで食べる？　宵路」

「昼も夜も外食はちょっと」

「じゃあ何か買っていこうか。君、放っておくとポン酢をかけたご飯なんかで済ませたりするからな」

「失敬な。トーストの方が好きだ」

「『安かったから』って、三食はんぺんを食べ続けていた時があったよな」

　事実だ、言い返せない。

　そうやって軽口を交わしながら、宵路は本題を切り出すタイミングをうかがった。余人がいる場では、あまり口にしたくないような内容だ。

　買い物を済ませ、バスを降りて、アパートへの道を歩く。

「蕃、前に言っていたプランA、頼めるかな」

「君の眼球、舐めていいのかい!?」

　肩をつかんで食い気味に確認された。そんなに舐めたかったのかと思うと、やはりやめておけば良かったかという後悔がよぎるが、諦めるしかない。

　そこで初めて、宵路はカフェテリアでの出来事を話した。他の二人には誤魔化したが、自分が見た幻覚は本当に一瞬のことだったらしい。

　眼を潰された痛みと、失明の恐怖。姿を現した死者、紫藤恵生と渡名喜（となき）、益子（ますこ）、花菱（はなびし）らに「心中してくれるなら誰でもいい」と責められたこと。

「蕃……君も、私と、心中未遂しただろ」

「ああ。二人で六吉（ろくよし）川（がわ）に飛びこんだ」

　そしてあっさり失敗して、打撲だけ作った。高校生の時だ。

「好きだ」と告白されたから「いっしょに死んでくれる？」と返したら、うなずかれて。夏のある日、二人で六吉川で一番高い虞（おそれ）ヶ（が）淵（ぶち）へ身を投げた。

「死んだかと思ったんだ」

「だが、僕も君も生きている」

　そう話している内にアパートは目の前だ。

「そしてこれからも君は生きるんだ、宵路」

　だから少しでもこの呪いを解いていこう、と蕃は続けた。

◆

　余計なことを言ったかな、というのが今日一日に対するヒョウの反省だった。

　宵路が方相氏、仮にも鬼神と呼ばれ、また鬼頭観音という名で神仏と崇められる存在が、一人の人間に執着しているなら、それは輿入れだ。贄と紙一重の。

　自分と同じなのではないかと、そう思った。

　ヒョウは本名を漂（さすら）と言う。

　八歳の時、神との契りを告げられた。大人になるころには娶（めと）られるから、人としてはどうしても短命で終わるだろう、と両親に告げられ。

　それに逆らうため、男の格好をし、事故もあって片腕を義手に変えた。しかし木製の簡素な義手でさえ、神のお告げを下ろす道具になっている。

　自分がどこまで逃げ切れるか分からない。娶らされた先でどうなるかも知らないが、少なくとも人として死ぬことも、終わることもないのだろう。

（でもやっぱり、籠ノ目の兄さんは、オレと同じやって気がする）

　他者を誘惑する魔性。興味を持たない者は何気なく流してしまうだろうが、ふと目を留めてしまったならば、とことん引きずり込まれておかしくなる。

　それは目鼻立ちが極めて整っているだとか、つややかな黒髪だとか、華奢な体だとか、新雪のように白い肌だとか以上に。妙に、寂しげなのだ。

　周囲と隔絶した美貌を持ち、それゆえに他者と上手く関われず、一線を引いている。一歩後ろへ引いて、自分が輪の中に入る資格がないと思いながら、向こう側をまぶしげに見ている。だから時々、輪の中に引っ張りたがるヤツが現れるのだ。

　そうでないと、消えてしまいそうだから。

「ばっちゃん、今日もご祈祷しとったん？」

　入交家に帰宅すると祖母の姿はなく、あらかた探して最後に行き着いたのが、祭壇の部屋だった。ご祈祷の時に使う、部屋の一面に神々を祀った特別室だ。

　初めて籠ノ目宵路が来て以来、祖母は「何か」を感じ取ってご祈祷している。具体的に何を立願しての祈祷かは教えてくれないが、よくあることだ。

　白装束の祖母が座す部屋は、余人から見れば「異様」の一言に尽きるだろう。

　それはシャーマニズムにおけるパンテオン（万神殿）だ。祭壇の中央にはご神体の鏡が吊され、上部には注連縄が張られている。

　祭壇内の壁には、天照大神を中心に、素戔嗚（すさのおの）尊（みこと）と春日の大神を配した掛け軸。反対側には虚空蔵菩薩像。他に千手観音像に七福神像があり、それら仏像の前には榊（さかき）や盛り塩、水、香炉などが置かれていた。まさに神仏混淆（こんこう）だ。

　いわゆる「霊能者」を想像して訪問してきた者は、この光景に圧倒されると同時に、イメージを満たされて満足することだろう。

　白檀が香る中で、祖母のハツネが振り返った。

「ああ、ヒョウちゃん。今日は常連の人も来とったからねえ」

　なんとなく祖母の様子がいつもと違う。普段はもっと朗らかだが、今日はどこか緊張していて、何か大事なことを言おうとしているような。

「ヒョウちゃん、もう籠ノ目さんに近づくのはやめときぃ」

　予想は当たった。だが内容は予想外だ。

「りんちゃんにもそう伝えて。恵生ちゃんは残念やったけど、あんたまで居なくなったら、ばっちゃんはどうしたらええの」

「……神さんが、そう言っとんの？」

「たぶんな」

　祖母がこういう言い方をするということは、事態がますます火急であることを示していた。シャーマンは神と人の仲介をするものだが、神の声をあえて言葉に変換しない、とは異常事態なのだから。だが、そういうことは時たま起こる。

「なんで？」

　それでもあえて、聞き返した。答えが返ってくるまで、十分ほどはかかっただろうか。それほど祖母は逡巡（しゅんじゅん）していた。

「……あれは、邪悪なもんや……」

　ためらいの末に、祖母はそれだけを告げる。籠ノ目宵路が邪悪と言うならば、彼は邪眼を操り、人を殺す魔物のたぐいということだろうか。

　ヒョウは無意識に義手を見つめていた。こんな時ぐらい、何か教えてくれてもいいだろうに。婿を気取るくせに、気の利かない神だ。