WBCにようこそ！

第8話 世界のはじまり

『それじゃ、おたっしゃでー。しくしく……』

　チュートリアルＡＩに名残惜しげに別れを告げられながら、スミカとニケは〈中鳥実在（チュートリアル）の森〉の広場から先に進むことにした。林道へ入りかけたところで、

『二人とも〜？　またいつでも戻ってきていいからねー？　ずっとここで、この場所で、ワタシは待ってるわー？　いつまでも……いつまでも……』

　妙に後ろ髪を引かれるようなことを言っている。けれど二人は、さっきＡＩが「チュートリアルばっかりするの飽きた」的な発言をしていたことを、しっかり憶えていた。なので、演技なのがバレバレだ。

「あーはいはい。じゃあね」

　とニケは雑な感じで背後に手を振りつつ、「じゃ、行こうか」とスミカをうながす。

「うん。ＡＩちゃん、またいつかね」

『そんなっ！　スミカさぁぁぁぁぁ〜ん！　それにワタシの名前は、実在（ミア）よぉ〜？　忘れないでぇ〜』

　ＡＩちゃんの最期の絶唱が森の奥から追いすがるも――森と林道の境が、ふんわりと閉じた。

　背後が閉じられた。

　開いているのは、前だ。

　ならばあとは前へ進むだけである。

　先へ、先へと。二人は歩いていく。

　おだやかな木漏れ日の光が射しこむ林道を。

　なんとか並んで歩けるほどの細い道幅。道の先はまだ見えない。

「この先には何が……あるのかな？」

「森を出たらね、街があるよ」

「よくある、はじまりの街……的な？」

「それは行ってのおたのしみ〜」

「もったいぶるなあ……」

「一応チュートリアルのお伴の役のつもりだからね。先回りしてよけいなことを言わないよう、これでも気をつけてるつもりだよ？」

「それは……たすかるかもだけど」

　あまり細かいことは気にしてないようにみえて、実はちゃんと考えてくれてるんだなあ、とスミカはちょっとうれしくなった。

　ニケときちんとしゃべったのは、今日の（現実世界の日付が変わっているとすれば昨日の）昼間が初めてだ。どんな性格かとか、どんな考え方をするのか、好きなものは何か、みたいなことをスミカはほとんど知らない。見た感じ明るい性格かなとか、絵を描くことが好きっぽい？　というのはわかる。あとは少しだけ従姉妹（いとこ）さんのこと。その人がこのＷＢＣのゲーム開発に関わっていること、くらいだ。

「あ、そういえば。ニケ……ちゃんの従姉妹さんってこのゲームつくってるんだっけ？」

「そうだよー。スタッフの一人っていうか……おっとあぶない」

　飛び出していた小枝をちょいと押しやりながら、ニケがこたえる。

「すごいね。こんなリアルすぎる世界をつくれるなんて……」

「あー……。詳しくは聞いてないんだけど、ゲーム内の世界描写はイチからつくってるんじゃなくて、人の描く夢？　みたいなのをうまいことつなげて、ニューラルリンクして？　で、整理してつくってるんだって。よくわかんないけど」

「へええ……」

　スミカもよくわからない。けれど何だかすごそうに聞こえる。

「でもねえ、従姉妹（おねえ）ちゃんねえ……ケチなのよ」

　ニケさんの口調がちょっと不満げだ。

「ケチ？」

「そうそう！　そもそもわたしにこのゲームを勧めてきた理由がね？　あ、若い子がほしいっていうのは言ったよね？　それからもうひとつ！　『テストプレイのサンプルがとにかくもっとほしいから』だったんだから！　サンプル！　わたしはサンプル！　実・験・体！」

「ははは……」

「だから最初はわたしのやることなすこと全部ツツヌケよ！　さすがにプライベートなところはオプトアウト……だっけ？　拒否できるって知ってからガッツリ拒否してるけどさ！」

「それはちょっとイヤだねえ……」

「そうなんだよ！　昼間スマホでやりとりしてるとさ？　昨日はずっとスケッチしてたねとか、あのクエストあっさりやられてたけど攻略のコツは……とか、はては『ちょっとニケちゃん？　その格好は年ごろの女の子としてはどうかと思うよ？』みたいにファッションチェックまでしてくるし！」

　ニケさんのグチが止まらない。あと呼ばれ方が「ニケちゃん」らしいのが判明して、スミカは心の中でにっこりした。

「でね？　だからね？　テストプレイしてやってるんだから、かわりに何か特殊なレアスキルとかちょうだい？　って言ってみたら――」

「言ってみたら？」

「そんなズルは認めません〜、ってさ」

　やれやれ……とニケが肩をすくめる。

「あはは。けれどそこがフェアなのは、逆に信頼できるかなって思うよ？」

「まぁ正しい運営としては、そうなんだろうけどさ。でもさー。ちょっとくらい期待するじゃん？　誰も持ってないユニークスキルとかをこそっと持ってるとかさぁ。いざというとき仲間のピンチを颯爽（さっそう）と！　それは幻のレアスキル！　とかさぁ。そんな特典があってもいいじゃんよぉ……」

　隣から垂れ流される嘆きの声を聞いているうちに、スミカはあることを思い出した。

「あれ？　『特典』……？」

「ねー？　ちょっとくらい欲しいよねー？」

「ええと、ニケ……ちゃん、招待コードくれたよね？」

「うん」

「そのことをチュートリアルちゃんに言ったら、たしかあとで特典もつけてあげるって……言われたような？」

「ほんと！？　いつ？」

　ニケが食いついてきた。

「えっと……。名前を決めたとき、だったかな？　だからアバターつくる前」

「もらった？」

「だからあとであげるって言われて……あれ？　そのまんまだ」

「ＡＩちゃん〜っ。もしかして忘れたな〜？」

　ニケが背後を振り返ってにらみをきかしていたが、急にひらめいた顔になった。

「そうだ、所持品リストに入ってるかもよ？　見てみた？」

「ううん、まだ……」

「じゃあ、ウィンドウ出してみて。視界の端をタップね。ふつうは他の人からは見えない仕様から。だいじょうぶ」

「おけ。えっと、タップ」

　フォン……。ウィンドウがあらわれた。

　装備品リストや、所持品リストのある窓を開く。

「ええと、ふつうのブラウス、ふつうのスカート、ふつうのロングブーツ、ふつうの……全部ふつうだね。それから――『幸運のブレスレット』？　さっきつくってもらったブレスレットだ」

「タップしてみて？」

　タップ。説明が出てきた。

「『虫の知らせ的な直感力がちょっぴりアップします』だって」

「へえ。よさげだけど『特典』ってほどじゃないなあ……」

　リストをさらに下まで見ていくと――特に何もない。

「ないね……。チュートリアルちゃん、ほんとに忘れちゃったのかなぁ？」

　と言いながらスミカが何気なくスワイプを強くしてみたら――リストの最下段に、ひょっこり新しい項目があらわれた。

「あ、何か出てきた」

「え？」

「なんだろ、魔法創……むずかしい漢字」

「漢字？」

「うん。創ナントカニシコリ？　最後が篇（へん）さんの「篇」の字かな？　たぶん。本のアイコンがついてる。だから本とかじゃないかな。ニケ……ちゃんはこういうの持ってる？」

「ないよ。何だろうね、ニシコリって？」

「わからないけど……」

　言いながら、開いてみようとスミカがタップするも、

　――エラー。現在は開く権限がありません。

「『権限がない』って」

「無理かあ。何か開く条件があるのかな。クエストクリアとか、ボスを倒すとか」

「ボス！？　そういえば、バトルとかもあるんだよね……？　だいじょうぶかな？」

　ゲーム世界である。当然エネミーと戦闘の可能性もあるわけだ。ここにきて急に不安になるスミカさん。

「あー、だいじょうぶだいじょうぶ。何とかなるもんだよ」

「ほんと？」

「ほんとだよ。じゃあ、森の出口まで走ってみようか？」

「う、ん……？」

　走る？

「はいお先〜」

「あっ！」

　ダッ！　とニケが走り出した。

　けれど……何かおかしい。

　スピードが変だ。

　速すぎる。

「え？　え？」

　とまどいながら、スミカも足を動かす。すると――

「わわ！？　わっ？」

　ふだんの実生活からすると、およそ考えられないスピードで自分が走っている！

「速い！　速いよ！　待ってよ！」

「ひゃっほー！」

　ニケは速度をゆるめることなく、むしろさらに加速した。

　遠ざかる背中。小柄な子の背中が、さらに小さくなっていく。

「待って！　待ってよ！　――ニケ！！」

　叫びとともにスミカの足が地面を蹴った。

　さぁっと落ち葉が舞い上がる。

　視界の端を、新緑がきらきらと輝く。

　風に服のすそがはためく。

　スカートがひるがえる。

　耳もとを、キレッキレの気持ちのいい緑の風がビュウビュウ流れていく。

　この風をつくっているのは、私だ！

「お先！　っと！」

　ひと足先にニケが森を駆けぬけた。

「あっ、ずるい！」

　すぐにスミカも追いついた。

　ザザァッと森の大きな枝たちが揺れる。

　彼女たちを祝福するかのように。

　森をぬけると光があふれた。

　高台（たかだい）に出て、視界が一気にひらけたのだ。

　さわやかな風になびく草原のみどり。

　なだらかに続く丘。

　日にきらきらと輝く小川。

　のんびりと草を食んでいるのは羊だろうか。

　ずうっと先に見えるのは鬱蒼（うっそう）と繁った森。

　さらに遠くにある山脈はちょっと霞（かす）んでいて、上の方は雪が積もっている。

　それから、空。そして、青空。絵筆でサッとなでたような白雲。さらに遠くの空に、ぽつんぽつんと飛んでいるのは――