赤錆のヴァルキリー

第41話 ソフィアの想い

（やった、やったぞ！　これで父さんと同じ苗字になったんだ！　この事を知ったら、どんな反応してくれるだろう！？　きっと喜んでくれるよな！？　くぅ〜〜、早く父さんに言いてぇ！）

　俺は手が震えるほどの喜びを感じていた。しかし感情を抑える事ができず、廊下のど真ん中で、「よっしゃあ！！　俺にも苗字が付いたぞぉぉーー！！」と声を張り上げる。

　すると、昼食の準備をしていたシスター達が、何事かと調理場から顔を出したが、子供同士の喧嘩ではないと察したのか、すぐに持ち場へ戻っていく姿が見えた。

「うっし！　ソフィアとロイドにも早く報告しないとな！」

　俺は早く自慢したくて、近くを通りかかった食堂の中を覗き込んでみると、食堂の隅で本を読んでいるソフィアと目が合った。

「おはよう、ソフィア！　今、一人か！？」

　ソフィア以外の人間がいない食堂に足を踏み入れ、彼女の近くまで歩み寄ると、『誰でも分かる数式』という参考書が机の上に置かれていた。

　きっと、俺の為に復習してくれていたのだろう。けれど、今日は勉強する気になれなかったので、「ロイドはどこに行ったんだ？」と話題をふったのだった。

「おはよう、イグニス君。ロイド君は外で車を弄りに行ってるわ。そういえば、さっき大きな声で叫んでたけど、何か良い事でもあったの？」

「あぁ、あったぜ！　実は――」

　俺はソフィアの隣に座り、格納庫で起こった内容を伝えた。そして先程、マリウス先生とも話し、シンラ・イグニスになった事も伝えると、ソフィアは目を丸くして驚いていた。

「つまり、赤錆のヴァルキリーの中で眠っていたパイロットが、イグニス君のお父さんだったって事？」

「そうなんだよ！　本当にすげぇ偶然だよな！」

　俺は白い歯を見せて笑っていたが、ソフィアは怪しいと言わんばかりに首を傾げていた。

「……確かに奇跡に近い偶然だと思うけど、できすぎてないかしら？　上手くいってる時は、誰かの策略にハマってる時だって、昔からよく言わない？　やっぱり、少し警戒した方が良いと思うわ」

　ソフィアが俺の父さんを疑うような発言をしたので、「だぁ〜〜っ！　すぐ疑うのは、ソフィアの悪い癖だぞ！　それに父さんは俺を騙すような真似はしない！」とすぐに反論する。すると、ソフィアは眉を下げて困ったような顔になった。

（ソフィアの奴、本当に疑り深いよな！　確かに父さんは、少し乱暴な所はあるかもしれないけど、俺を騙すような事は絶対にしないはずだ！）

　俺は腕を組み、フンッ！　と鼻を鳴らして、そっぽを向く。いつものように反論してくるかと思って待ち構えていたのだが、「やっぱり、イグニス君もそう思う？」と、しょんぼりとした様子で言ったので、俺は口を開けて唖然としてしまった。

（一体、どうしたんだ！？　いつもなら、『貴方は愚直すぎるのよ！』とか言ってくるはずなのに！　えー、なんだよ……なんか調子狂っちまうな）

　俺が反応に困っていると、ソフィアが何かを察したのか、ムッとした表情に変わった。

「なによ、言いたい事があるならハッキリと言いなさいよ」

「いや、ソフィアの反応がいつもと違うなーと思ってさ。いつもなら、こう……私の意見が正しい！　って、自信満々に発言するはずなのに――あだっ！」

　パチッ！　という快音が鳴る。ソフィアから強めのデコピンをくらってしまい、俺は痛みを和らげる為に額をゴシゴシと摩り始めた。

「いってぇ！　いきなり何すんだよ！？」

「イグニス君が失礼な事を言うからでしょ。それに私は自信満々に言ってないわ。むしろ自信がないから人を疑ったり、自分の成そうとしてる事が正しいのか、ずっと悩んでるんじゃない」

　ソフィアが背中を向けたので、俺は少しモヤッとしてしまった。彼女のそっけない態度には慣れたものの、突き放すように言われると、やはり気分は良くない。

（んだよ、心配して損した。あーあ、またいつもみたいに口喧嘩に突入かな――って、あれ……えっ、ちょっと待って。何、この感情……？）

　ソフィアから感じ取れたのは、俺に対する不信感でも、嫌悪感でもなかった。むしろ真逆の好意的な感情が、ひしひしと伝わってきたのである。

（どうしてイグニス君にだけ、つっけんどんな態度になっちゃうの？　お姉ちゃんが側にいた頃、泣いてた私に寄り添ってくれた時みたいに、もっと優しくしたいのに！　初めてイグニス君と手を繋いだ時も、ずっとドキドキが止まらなかったけど、今も同じくらい心臓がうるさいのはどうしてなのかしら！？）

　俺は雷に打たれたような衝撃を受けた。ソフィアが俺に対してキツく当たる理由――それは俺の事を過剰に意識しすぎていたからだった。

（う、嘘だろ……聞き間違いじゃないのか！？）

　ソフィアは、俺に〝特異体質者〟としての能力がある事を忘れているのか、彼女の心の声が絶え間なく聞こえていた。

　一方の俺は話しかけるタイミングが見つからず、発熱した時のような熱さを全身で感じながら、悶々と悩むソフィアの背中をジッと見つめる事しかできなかった。

（私がこんなにも思い悩んでるのは、帰ってきたら口にキスしてあげるって言ったからよね……ど、どうしよう！　私、男の子と手を繋いだのも初めてだったのに！　自分からあんな挑発的な事を言っといてなんだけど、キスなんてした事ないのよ！？　けど……私を守ってくれるって、約束してくれたイグニス君とだったら、キ……キスしてみたいかも――）

　俺は〝鉄屑の火葬場〟で初めてソフィアと出会った時の事を思い出していた。あの時、俺の発言が気に障ったのかと思い込んでいたが、手を繋いだ時の恥ずかしさで、ずっと黙り込んでいたようだ。

（マジかマジかマジか！！　一人で勝手に抱え込むし、素直じゃないと思ってはいたけれども！　こ……ここは、どうするべきなんだ！？　こういうのって男からキスした方がいいのか！？）

　俺はソフィアにキスをするべきか迷っていた。だが、悶々と考え込むソフィアの様子を見るに、いつまでもこのままのような気がしたので、俺は膝の上に置いていた拳をギュッと握り締める。

「……なぁ、ソフィア」

　俺はそっぽを向いていた彼女の肩を指先で数回つついた。口から心臓が出そうなくらい緊張していたが、敢えていつも通りを振る舞い、彼女の名前を呼んで振り向かせる事にしたのである。

「なによ――んむっ！？」

　ソフィアが振り返った瞬間、唇を押し付けるようにキスをした。ソフィアの胸元にあるオーブから、『キャーーッ！！　イグニス君がソフィアちゃんとキスしたぁぁっ！！』と騒ぐ声が聞こえていたが、俺はスルーを決め込んだ。

「いっ、た……」

　歯が当たってしまったのか、痛みを感じて唇を離してしまった。試しに自分の唇を舐めてみると、鉄の味が舌に広がっていく。その瞬間、俺は我に返った。

「わ、悪い。俺、キスとか初めてだから下手くそだ……」

　ソフィアの唇に少量の血が付着していたので、俺は慌てて親指で拭った。初めてのキスがこんなにも上手くいかないとは思わず、俺は少し落ち込んでしまう。

「ソ、ソフィアさーん？　一言でも良いから、何か言ってくんない？」

　ソフィアとキスをしてから数秒経過したが、微動だすらしなかったので、俺は彼女の顔を覗き込んでみた。

「ちょ……ちょっと待て！　ソフィア、泣いてるのか！？」

　ソフィアは見た事がないくらいに顔が真っ赤になって、目を潤ませていた。パチパチと瞬きをする度に、目尻に涙が滲んでいるのが伺える。それを見た俺は激しく動揺してしまい、勢いよく席から立ち上がった。

「ご、ごめん！　泣くくらい嫌だったなんて、俺――」

　俺の言葉に、ソフィアはすぐに首を左右に振った。どうやら、俺とのキスが嫌だったというわけではないようだったので、一先ず胸を撫で下ろした。

　しかし安堵したのも束の間、ソフィアに服の裾を掴まれ、「早く座りなさいよ」と涙声で催促されたので、「お、おう……」と返事をして素直に着席する。

「…………なぁ、怒ってる？」

　顔色を伺うように声をかけてみるも、ソフィアは無言のまま首を左右に振るだけだった。俺は困り果て、ついには長い溜息を吐いてしまう。

（あー、早まっちまったかなぁ……。これから上層で暮らすかもしれないのに、ソフィアとギクシャクした関係になるのは、気まずくて嫌なんだけど）

　俺が気まずくさせてしまった為、どうしたら良いのか考えていると、ソフィアは俯いたまま、「……初めてのキスだったの」とか細い声で呟いたのが聞こえてきた。

　サラリとした前髪から覗く彼女の顔は真っ赤なままで。けれど、浅紅色の大きな目は前髪の間から俺を見つめていたから、柄にもなく心臓がドキッと跳ねてしまった。

「好きな人とのキスって、もっと甘くて優しいって聞いた事があったんだけど、イグニス君とのキスは痛くて血の味がしたわ」

「う……それは、本当にごめん」

　非常に申し訳ない気持ちになり、俺は頭をガシガシと掻く。胸のドキドキが少し収まってきた所で、ソフィアの口から衝撃的な言葉が飛び出した。

「だから、もう一回だけ。もう一回だけ、イグニス君とキスがしたいんだけど、だ……駄目？」

「えっ！？　もう一回、俺とキス！？」

　俺が驚いて大きな声を出すと、ソフィアは口元に人差し指を当てて、シーッ！　と静かにするように促してきた。

「本当に落ち着かない人ね！　近くに人がいないとはいえ、もう少し静かにしてよ！　誰かに見られたら、噂になっちゃうでしょ！」

　そう言って、ソフィアは俺の両頬をペチンと同時に叩いた。叩かれた頬がジンジンと痛む。お陰で落ち着く事ができたが、また胸がドキドキしてきた。

「い、いくぞ……」

　ゴクリと生唾を飲んだ俺は、改めてソフィアの目を真っ直ぐに見つめる。俺は彼女の頬に優しく手を添えると、「ほ……本当にキスするの？」と照れたような表情に変わった。

「する。俺も痛いままのキスは嫌だからな」

　俺が真剣な表情で言うと、ソフィアの目に涙が滲み始めた。その様子を見ていたら、何故か胸の辺りがキュンとして、小さな唇に齧り付きたくなってくる。

（優しく……そっとで良いんだよな。優しく、優しく――）

　何回も頭の中でシミュレーションしながら、少しずつ互いの顔が近付いていって、最後はどちらからともなく触れるだけのキスをした。

「ハァ……ん……」

　一回で終わるかと思いきや、何度も触れるだけのキスを繰り返し、お互い満足するだけした後、顔を見合わせて微笑み合う。

（やっば……唇が触れ合ってただけなのに、すっげぇ幸せな気分になってる）

　二回目のキスは柔らかくて、あったかくて。初めて他人との距離が縮んだような気がした俺は、感じた事のない高揚感に包まれていた。

　この時、ソフィアはどう思っていたのか分からなかったが、俺の胸にもたれかかっているのを見る限り、嫌な気持ちになっていないように見える。

　俺はソフィアの頭を撫でようと手を伸ばすと、前触れもなく上目遣いで俺の事を見つめてきた。何故か頬がピンク色に染まり、戸惑っている様子が伺えたので、俺は何事かと思い、手を止めてしまう。

「どうしよう……私、イグニス君の事、本当に好きになっちゃったかも……」

「えっ……俺のことが、好き……？」

　突然の告白に驚いて何も言えないでいると、ソフィアは少し不安になったのか、「イグニス君は、まだそこまでじゃない？」と俺の反応を伺うように聞いてきた。

「えっ！？　えーっと……この気持ちがなんなのか、まだ分かんなくてさ。多分、俺もソフィアの事が好き……だと思う」

　ソフィアの好意は素直に嬉しかった。俺も好きだと思えたが、この感情がライクという意味で好きなのか、ラブという意味で好きなのか――恋愛経験のない俺には判断がつかなかった為、即答できなかったのだ。

　自分の気持ちをゴニョゴニョと答えると、「なんだか、イグニス君らしいわね」と笑ってくれた。

「少しずつで良いからお互いの事を知っていきましょ。それで、本当にお互い好きになったら――」

　そこまで言って、ソフィアは押し黙ってしまった。

　続きが気になった俺は、「……好きになったら？」と聞く。しかし、ソフィアは何も言わずに椅子から立ち上がり、「ううん、なんでもないわ」と話を濁したのだった。

「さぁ、イグニス君。先ず、数学から教えてあげようかと思ってるんだけど、今日から勉強する？　それとも明日からにする？」

『誰でも分かる数式』をいう本に目を向けたの見て、俺は「明日から勉強する！」と大きな声で即答すると、ソフィアはプッと吹き出したのだった。

「そう言うと思った！　じゃあ、明日から私が先生として、勉強を教えるからよろしくね！　私は今からマリウス先生と今後の事について話してくる！」

　そう言って、ソフィアは食堂から出て行ってしまった。

　いつもの俺なら、しつこく追求するのだが、今の俺には〝特異体質者〟としての能力がある。だから、ソフィアが言えなかった話の続きを聞こうかと思ったが、無闇矢鱈と使う物じゃないと俺は自分を律した――そのはずだった。

「あ、あれ？　今は能力を使ってないはずなのに、声が聞こえる――ッ！？」

　顔が急激に熱くなっていく。ソフィアが最後に言おうとした言葉――それは、『両想いになったら、私をイグニス君のお嫁さんにして』だった。

「うっわ……暫くの間、ソフィアの顔をまともに見れない気がする。試験に向けて色々頑張らないといけないけど、この能力も使いこなせるようにならないと駄目だな。聞いちゃいけない事まで耳に入ってきたら、神経がすり減りそうだし」

　俺は疲れたように机の上に突っ伏した。

「とりあえず、勉強しないと上層には行けない。ソフィアと一緒の学校にも、ヴァルキリーにも乗れない。だったら、今俺がやるべき事をする。先ずは苦手を潰していかないと――」

　机の上に置かれた『誰でも分かる数式』と言う本を見つめ、俺はギュッと目を瞑る。明日から猛勉強するつもりだったが、来るべき試験に備えて、やれる事はやっていこうと思い、俺は参考書に手を伸ばした。

　第一章　『完』