赤錆のヴァルキリー

第26話 初めての感触

　初めてヴァルキリーの操縦席に座った俺は、モニターに浮き出ている『ＥＩＮＨＥＲＪＡＲ（エインヘリアル）　ＳＹＳＴＥＭ（システム）』という文字を見た。

　しかし、理解できるのはその文字だけで、他の文字は理解できない。今日、十六歳の誕生日を迎えて大人の仲間入りを果たしたのに、少し前屈みにならないと操縦桿（グリップ）を握れないところを見ると、まだまだ身体は大人になりきれてないのだと感じた。

（なんだろう……なんか、懐かしい匂いがする。初めて乗るはずなのに、どうしてだ？）

　俺は何故だろうと思考を巡らせる。ヴァルキリーには初めて乗るはずなのに、どうしてこんなにも落ち着くのだろう。これから、未知のシステム・エインヘリアルシステムを起動させるというのに――。

「ヴァルキリーがオーブと同調してる状態で二つの操縦桿（グリップ）を握れば、オーブのエネルギーが身体に流れ込んでくるわ。私達はオーブのエネルギーを身体に巡らせることで、ヴァルキリーを動かしているの。それから、こっちのレバーは――」

　ソフィアが操縦席の背後から、ヴァルキリーがどうやって動くのか丁寧に説明してくれているにも関わらず、俺はぼんやりとモニターを眺めていた。それに気付かず、ソフィアはあちこちに指をさして説明を続けてくれている。

（あ、そっか。孤児院にいる時みたいな気持ちになってるのか。家みたいな空気感に包まれてて、安心しきってるのかもしれないな……）

　そんなことを考えていると、ソフィアが俺の顔を覗き込んできた。

「ちょっと、イグニス君。人の話を聞いてるのかしら？」

「き、聞いてるよ。少し緊張してるだけだからさ、早く続きを頼む」

　ソフィアは疑いの目を俺に向けながらも続きを話し始めた。心臓が今でもドキドキしていたが、驚いたお陰で思考がクリアになったので、良しとする。

「じゃあ、続きね。システム入力用のキーボードのここを押せば、エインヘリアルシステムが起動するようになってるわ。二つの操縦桿（グリップ）を握れば、後はシステム側が自動でやってくれるはずよ。いい？　私が渡したオーブは肌身離さず身につけておくのよ？　オーブがない状態でシステムを起動したことがないから、中等部を首席で卒業する予定の私でも、どうなるか分からないんだからね！」

「わかった。ありがとう、ソフィア」

　素直にお礼を言うと、ソフィアは少し泣き出しそうな表情に変わっていた。「おいおい……死ぬわけじゃないんだからさ、そんな顔しないでくれよ」と苦笑いをしながら言うと、ソフィアはいきなり俺に抱き付いてくる。

　その様子を見ていたロイドが、「ひゃあっ！！」と女の子のような悲鳴をあげた。一方の俺は女の子に抱き付かれた経験がなんてなかったので、「ちょっ……ソ、ソフィアさ〜ん？」と戸惑いながら声をかけると、耳元で小さく鼻を啜る音が聞こえてきた。

「えっ？　ソフィア、泣いてる――」

「泣いてない！　泣いてないから、こっち見ないで！」

「は、はい。わかりました……」

　半ばキレ気味に言われた俺はソフィアに言われた通り、見ないように目をギュッと瞑る。すると、何故かソフィアは起き上がり、俺の前髪を掻き分けたと思ったら、額に柔らかな何かが押しつけられたような感触がした。

（なんだ、今の感触……妙に暖かかったぞ？　それに、吐息を感じたような気が……）

　俺はビックリして目を開けると、顔を真っ赤にしているソフィアと至近距離で目が合った。彼女の表情を見て、何をしたのかなんとなく察してはいたが、「えっと、今のは……？」と空気を読まずに聞いてしまう。

「イグニス君、顔が赤いわ」

「そ、それは……ソフィアが、俺にキス――あだっ！？」

　ソフィアは誤魔化すように、俺の額に向かって軽くデコピンをした後、「ちゃんと帰ってきたら、口にしてあげる」と耳元で囁いて、俺と目を合わせることなく、コックピットから出て行ってしまった。

「帰ったら、口に……キス？」

　何が起こったのか分からず、俺は放心していた。ぎこちない動きで自分の額に手を当てる。それから、ソフィアに言われたことを脳内で何度も繰り返していた。

（帰ってきたら、口にしてあげる……帰ってきたら、口に……帰ったら、ソフィアと口付け……帰ったら、ソフィアとキス――）

　言葉の意味をようやく理解した俺は、ソフィアがコックピットからいなくなった瞬間、顔から火が出たように熱くなった。「うあぁぁぁぁっ！」と声に出すくらい動揺し、顔を上げれなくなる。

（う、嘘だろ？　これが終わったら、ソフィアとキ……キ……キス……？　うわぁぁぁっ、マジかマジかマジかっ！！）

　俺は両膝を抱えて一人で悶絶した。ソフィアを一人の女の子として見てはいたけれど、一週間前に出会ったばかりだし、周りの大人達に揶揄われると思って、なるべく意識しないようにしてきたのだ。気になっている女の子から『口にしてあげる』と言われて、嬉しくない男がいるはずがない。

「よっしゃあぁぁっ、こんな未知のシステムに負けてたまるかよぉぉっ！！」

　俄然やる気が出てきた俺は、気合いを入れてキーボードのボタンを押し、操縦桿（グリップ）を握る。すると、『エインヘリアルシステム起動』とモニターに表示がされたのを視認した瞬間、ブツンと意識が途切れてしまった。