赤錆のヴァルキリー

第11話 秘密基地へようこそ②

「ソフィア、怪我はないか？」

「えぇ、なんとか。今から内部システムを起動させてみるから、二人はそこで待っててくれる？」

「わかった！」

　俺達は装甲の上に腰を下ろし、パイロットシートに座るソフィアを上から見守った。モニターのぼんやりとした光が彼女の顔を照らし、カチャカチャとキーボードを叩く音だけが聞こえてくる。暫く待っていると、「うーん……」と唸る声が聞こえてきた。

「何か分かったのか？」

「結論から言うとシステムは壊れてなさそう。けれど、これ以上の操作はロックが掛かっててできないみたい。ヴァルキリーを再起動させようにも、私が持ってる〝オーブ〟じゃ動かせそうにないわね」

　ソフィアは少し残念そうに、首に掛けていたネックレスを見せてくれた。ネックレスの先に付いていたのは、金枠に嵌め込まれた楕円形の宝石。昔、孤児院で読んだ『地球の鉱物』という本に載っていた、インカローズという石の色合いに似ていた。

「もしかして、それがオーブなのか？」

「えぇ。この世にたった一つしかない、私だけの〝オーブ〟よ」

　生まれて初めて見たオーブは暗がりのコックピット内でも七色に輝き、ソフィアの顔を優しく照らしていた。光を直視しても目が痛くならないのは初めてで、俺とロイドはあまりの美しさに見惚れてしまう。

「凄い！　僕、初めて見ましたっ！　でも、ヴァルキリーって、オーブがあれば動かせるんですよね？　どうして動かないんでしょう？」

「あ、それは俺も思った」

　ロイドの疑問に俺も便乗すると、ソフィアはシステムの電源を切り、コックピットから出ようと両手を伸ばしてきたので、俺は彼女の手を掴んでゆっくりと引き上げてやった。

「意外に思われるかもしれないんだけど、人間同士に相性があるように、オーブとヴァルキリーにも相性があるのよ」

「えっ！？　なんだよそれ、初耳なんだけど！？」

　衝撃の事実に俺は少なからずショックを受けていた。〝オーブ〟を探すのでさえ手間取っているのに、ヴァルキリーとの相性まで考えないといけないとは思わなかったのだ。

（これは難題だな。オーブを見つけ出しさえすれば、どうにかなると思ってたのに、まさかの相性まであるなんて。ハァァ……ロイドのやる気がなくならないと良いけど）

　ロイドの心がポッキリと折れてしまったかもしれないと、俺は内心ヒヤヒヤしていた。明日から一人で〝オーブ〟を探すとなると、確率は０パーセントに限りなく近付いてしまう。少しでも確率を上げるには、やはり人の手を借りるしかないのだ。

　ソフィアは俺達の質問に悩みに悩んだ末、困ったように眉を下げた。

「どうしてかわからないけど、オーブとヴァルキリーの同調率が全く上がらない時があるの。無理に同調させようとすれば、ヴァルキリーが暴走を起こしたって事例があるくらいだし。合わない時は無理に同調させない方が良いのよ」

「マジかよ。一度で良いから動く所を見てみたかったんだけどなぁ……」

　俺は足元で横たわる赤黒いヴァルキリーを悔しそうに見つめる。〝オーブ〟を見つけられる確率は限りなく低くても、俺は諦めきれなかったのだ。

　生まれた時から両親がいなくても、下層にはそういう孤児がたくさんいたから全く寂しくはなかった。けれど、継ぎ接ぎだらけの天井を見上げる度に上層には何があるんだろう？　もしかして、下層とは違った街並みが広がってるのだろうか？　と想像するだけで、ワクワクが止まらなかった。

　だから、ヴァルキリーを〝鉄屑の火葬場〟で見つけた時、今いる世界を変えられるって本気で思った。上層に行けば何かが変わるかもしれない、そう信じて今まで頑張ってきたのだ。

（ソフィアと出会ったのも何かの縁だし、なんとかして足元で横たわってるヴァルキリーを動かしてみたいな）

　足元で横たわっているヴァルキリーは〝オーブ〟が無ければ目覚めない。〝オーブ〟がなければ、ただの鉄の塊。どうにもできないのであれば、ジャックおじさんに解体を依頼して、ケンタウロスおじさんの店で部品を売り捌けば、俺の財布は潤うだろう。けど、俺はどうしてもそんなことはしたくなかった。こんな世紀の大発見、二度とない気がしたからだ。

　思考を巡らせた結果、俺はソフィアに向かって頭を下げた。当然、彼女は「い、いきなり何よ？」と困惑している。それでも、俺は頭を上げなかった。

「ソフィア。そのオーブ、俺に貸してくれないか？」

「わ、私のオーブを？」

「もう一回だけ試させて欲しいんだ。俺、やっぱり諦められなくて。だから、頼む」

　ソフィアは俺の頼みを聞いて、〝オーブ〟を貸そうか非常に迷っている様子だった。しかし、ネックレスの先に付いている〝オーブ〟を両手で握り締め、俯きがちに「ごめんなさい」と断られてしまう。

「これは亡くなったお姉ちゃんの形見だから、いくら友達でも預けられないの。本当にごめんなさい」

　ソフィアは姉の形見である〝オーブ〟を悲痛な表情で握りしめる。出会った当初から今まで、強気に振る舞う彼女からは想像できない表情をしていた。

　知らなかったとはいえ、辛い記憶を思い出させてしまったことに、俺は申し訳ない気持ちになり、「ごめん。俺、自分のことしか考えてなかった」と素直に謝った。そして、切り替える為に自分の頬を両手で思いっきり叩き、気合を入れる。

「よし、オーブは自分で探すことにするよ！　でも、一生のお願いがあるんだけど、聞いてもらっても良いかな？」

　俺は両手を合わせ、上目遣いでソフィアを見つめる。彼女は何をお願いされるのか、なんとなく予想がついたのか、「一生のお願いって、何？」とクスクスと笑っていた。

「オーブを間近で見せてもらっても良いですか！？　頼む、指一つ触れないからこの通りだ！！」

　俺が頼み込むと、ソフィアは声を押し殺すようにして笑い始めた。

「イグニス君って、そういうのが得意なの？」

「得意というか、使うことが多いといいますか……。マリウス先生曰く、宇宙船・アマテラスの人達は、誰かに謝罪する時やお願いする時とかに、土下座を使ってるらしいぜ？　だから、俺のやってることはおかしくないはずさ！」

　俺は改まり、緊張の面持ちで「見ても良いか？」と聞くと、ソフィアが小さく頷いた。彼女はネックレスを外して、ロイドの身長に合わせて少し屈み、〝オーブ〟を俺達に見せてくれた。

「うわぁ……近くで見るとより綺麗に見えますね！　宝石の中に星屑を閉じ込めたみたい！」

「本当だ。しかも中心が銀河みたいに渦巻いてないか？」

　普段、宝石の類に興味がない俺とロイドが、〝オーブ〟に釘付けになっていた。しかし、この不思議な宝石はどのようにして作られ、どうやってヴァルキリーと同調させるのか。〝オーブ〟の謎は深まるばかりである。

「ありがとな、ソフィア。オーブを実際に見れて良かったよ。こんな綺麗な宝石なら、すぐに判別がつきそうだ」

「そうね。でも、これは削った状態だから」

「け、削った状態？　初めからこういう形じゃないってこと？」

「オーブは元々これくらいの大きさなの。その原石から削り出して、私みたいに肌身離さず身に着けてる人が多い印象ね」

　ソフィアは両手で丸を作り、原石の大体の大きさを教えてくれた。「なーんだ、それくらいの大きさなら探しやすそうだな」と、俺は前向きな発言をしてみたが、心の中では〝オーブ〟を見つけられる気が全くしなかった。

　しかし手に入れなければ、ヴァルキリーを動かすことは一生叶わない。こうなったら、〝赤錆のヴァルキリー〟を見つけた時くらいの奇跡を祈るしかないか――そう思っていた時、『クスッ、面白い子』という女の子の声が聞こえてきた。

　驚いた俺は隣にいたロイドに、「今、何か喋ったか？」と話しかけてみる。すると、「何も喋ってないよ」と首を左右に振ったので、俺は少し考え込んでしまった。

「うーん、おかしいな……」

「どうしたの？」

「今、女の子の声が聞こえたんだ」

「女の子？　女の子だったら、ソフィアさんの声じゃない？」

　ロイドはソフィアの方へ視線を移したが、俺がすかさず、「いや、ソフィアの声じゃなかった」とキッパリと答える。

　自慢じゃないが、俺は運動神経に加えて人よりも耳が良い。どんなに小さな声でも聞き逃さないから、さっきの声は空耳ではないはずだ。

「ソフィアは聞こえなかったか？　面白い子って言った女の子の声がさ。ここら辺は子供が遊び場にして良いような場所じゃないし、街から距離があるんだけどなぁ……」

「一体、何のこと？　子供の声なんて聞いてないわよ」

　ソフィアは怪訝な顔をしていたが、俺は辺りを見渡した。ここは建物の老朽化が進んで危ない場所が多く、子供が隠れられそうな場所はたくさんある。

　体感的には、かなり近くから聞こえてきたので、トレーラーの周りに生えている草むらに潜んでいると思った俺は、試しに「おーい、誰かいるのかー！？」と声をかけてみたが、さっきの女の子からの返事はなかった。

「ちょ……ちょっと、本当にどうしちゃったの？　女の子の声なんてしなかったし、あなたの気のせいに決まってるわ」

「そうだよ、イグニス兄ちゃん。ここら辺は人が寄り付かないように、立入禁止区域に指定されてるし、大人でも寄り付かない場所だよ？　僕達以外の人間がこんな所にいるわけないよ」

　二人は不可解だと言わんばかりに俺に楯突いてきた。恐らく、俺にしか聞こえない声に怯えているのだろう。二人の会話スピードがいつもより早く、表情も強張っているように見える。けれど、俺は諦めることなく、声を張り上げ続けた。

「いや、絶対に聞こえた！　なぁ、もう一回で良いから返事をしてくれよ！　君は何処にいるんだ！？」

『嘘……ほ、本当に僕の声が聞こえるの？』

　声の主は少し驚いているようだった。

　俺はすぐに、「聞こえてるよ！　何処にいるのか教えてくれ！」と声をかけると、ロイドとソフィアは同時に「ひいぃっ！」と悲鳴をあげた。

『ここにいるよ。ほら、ソフィアの胸の上』

「ソ、ソフィアの胸の上？　ブフッ！？」

　声がした通りにソフィアの胸に視線を向けると、パッチーンッ！！　という快音が響き渡った。「いてーーっ！？」と叫び声をあげながら、俺はヴァルキリーの上に倒れ込む。

　ジンジンと痛む頬に手を添えながら、よろよろと起き上がると、「私の胸をジロジロと見ようとした貴方が悪いのよ！」とソフィアは顔を真っ赤にして怒っていた。

『だ、大丈夫？　ビンタされた瞬間、意識飛んだんじゃない？』

「いや、これくらい平気だよ。それより、君ってもしかして、人じゃなかったりする？」

　俺の問いかけにソフィアとロイドは「え！？　ゆ、幽霊！？」と震え上がっていたが、声の主は『うーん、そうだね。今は人間じゃないっていう表現の方が正しいかな』と肯定してくれた。

「君は今もソフィアの胸の上にいるのか？」

『うん、いるよ。僕はソフィアちゃんの大切な家族なんだ』

「そっか……。俺、君の正体わかったかも」

　俺は立ち上がり、真っ直ぐにソフィアの元へ向かった。ソフィアはロイドと抱き合いながら、「ちょ、ちょちょ……ちょっと、イグニス君！？　幽霊が私に取り憑いてたりするの！？」とテンパっていた。

　けれど、俺は構わず歩み寄り、ある物に向かって手を伸ばす。その瞬間、「キャーー！！」という叫び声が辺りに響き渡り、廃墟のどこかで羽を休めていた鳥達が、バサバサと一斉に飛び立った。

「喋ってたのって、君だろ？」

　俺がジッと見つめていたのはソフィアの胸ではなく、ネックレスに付いていた〝オーブ〟だった。ソフィアとロイドは何が起きているのか分からず、「え？」と素っ頓狂な声を発している。

『そうだよ。えへへ、人と喋るのは何年振りだろ。人と喋れてすっごく嬉しいな！』

　俺はなんだか嬉しくなって――二人から見れば、ただの頭のおかしい人に映っただろうが――ソフィアの〝オーブ〟に向かって自己紹介を始めた。

「俺の名前はイグニス。君の名前は？」

『僕の名前はアメリア！　ソフィアの双子のお姉ちゃんだよ！』