ロング・ガールズ！~ボッチな私と小さなお姫様が世界を救って本を作るまでの顛末、あるいは人が人を信じる話~

飛び出した理由

「よーし、飲み物も取ってきたね？それじゃあ……」

「「「かんぱーい！」」」

「か、かんぱーい……」

　年が明け、1月の終わりに近付いてきたある日の放課後。私はカラオケにいた。室内にいるのは私を合わせて7人で、男女比は男3:女4。他の皆は明るく楽しげな、いわゆる「陽キャ」という人種である。

（どうしてこうなった……）

　大きな場違い感を感じつつも、曖昧にグラスを掲げて声を返す。

（あの時、勇気出して断っとけば……）

　＊＊＊

「加奈子（かなこ）ちゃん、ちょっといい？」

「は、はいっ、何ですか……」

　中間テストが終わっていつものように部室に行こうとしたところ、出し抜けにかけられた声に萎縮しながら振り返る。話しかけてきたのは明るい茶髪に軽く着崩した制服と、垢抜けた雰囲気のクラスメイトの女子だった。

「この後、テストの打ち上げでカラオケ行こって話してるんだけど、加奈子ちゃんも行かない？」

「え、えっと、私、ぶか……」

　そこまで言って、はたと口を噤（つぐ）んだ。理由は白音先輩についてのことだ。

　この間映画に行ったあの日以降、何だか白音先輩と話しづらいのである。別に大した理由ではない。ただ、「親が死んだ」という話を聞かされて、そこから何となく接し方がぎこちなくなってしまったのだ。

　だから、『部活があるので行けない』とキッパリ言えなかった。文芸部の部室（あの部屋）に行くのが少し嫌なような、白音先輩と顔を合わせるのが少し気まずいような、そんな気持ちが心中で燻っていたから。

「？嫌なら、別に無理強いはしな……」

「い、行きます！」

　黙りこんでいた私を見て身を引きそうになっていたため、急いで返事をする。

「おっけ、じゃあ行こっか？」

　＊＊＊

　そんなこんなで、現在に至る。

「いやー、加奈子ちゃんがこーいうのに来てくれるのって初めてじゃない？」

「だよねー。いつもは何してるの？」

「ぶ、部活行ってます……」

「文芸部だっけ？あそこってあんまり活動してないイメージだったんだけど、どんな感じ？」

　次々と投げられる質問に、少し尻込みしながらも答える。

「き、来てるのは私と先輩だけです。他の人はみんな幽霊部員でして……」

「へー、そりゃ大変だね。文芸部ってことは、やっぱり本読んでるの？」

「は、はい。最近はちょっと、本を作ろうって感じですけど……」

「マジ！？お話書いてんの！？すごいじゃん、出来たら見せてよ！」

（テンション高いな……）

　グイグイ来る様子に気圧されつつも、彼らをどこか好意的に感じている自分がいた。明るさというべきか、元気さというべきか。白音先輩とはまた違ったタイプの''心地良さ''だった。

「……それで、ちょっと聞きたいんだけどさ」

「へ？何ですか？」

　それからしばらくして、一通り歌い終わったあと。1人の男子がおもむろに口を開いた。

「白音先輩って知ってるよね？彼女について聞きたいんだけど……」

「え、はい。いいですけど……」

　唐突に出てきた先輩の名に驚きながらも答える。一体何か、と身構えていると、

「白音先輩のお母さんはお父さんに殺されたって話、ほんと？」

「……は？」

　呆気に取られる、とはまさにこの事だろう。今聞いた情報を中々処理できずにいた。

「えーと、ごめん。初耳……だったりした？」

「い、いや。何でそんな事を……？」

「じゃあさ、今度聞いてみ……」

「お前、ちょっと待てよ！」

　私が返答に困っていると、今度は別の男子が大きな声で無理やり会話を終わらせに来た。

「お前マジで……聞き方ってもんがあるだろ！」

「いや、でもみんな気になってたんじゃ……」

「だからってそんな直で行く奴があるか！」

　その会話を聞いて、彼らが今日私をカラオケに誘った理由が分かった。

　体良く聞き出そうとしただけだったのだ。あるいは、自分らが先輩に聞くことで悪印象を抱かれるのを避けたかったか。

「……すみません。私、もう帰ります。今日は誘ってくれてありがとうございました」

「ちょちょ、加奈子ちゃんちょっと待ってよ！」

「私の分のお金は置いとくので。では」

　止める声を無視して部屋を出ていく。店員に声をかけていこうかとも思ったが、フロントに誰もいなかったためそのまま外へ出た。

　外はやけに寒く、暖房の効いた室内との温度差でひとつ大きなくしゃみをした。

「……何で、こうなるんだろ」

　結局はこうなるのだ。結局は1人になる。

　今回は、珍しく仲良くなれるかと思った。なのにこうなった。

「……帰ろ」

　駅の方向へ向き直り、歩き出そうとしたその時

「……お、いたいた。辛気臭い顔してどうしたよ、カナ？」

　聞き慣れた、鈴を鳴らすような優しい声がした。

「……白音先輩？」

　振り返ると、そこには小さなお姫様━━白音先輩がいた。

「なんで、ここに」

「なんでってお前、部活来てないのに何も連絡しなかったじゃねえかよ。そりゃ心配して探しにも出たくなるよ」

　探してくれていた？この寒い中で？

「何があったかは知らねえけどさ、アタシらも知らない仲じゃねえだろ。勝手に1人で出てかれると色々心配すんだよ」

「……すみません。ちょっと、色々考えたくって……」

　先輩はいつの間にか横に並んでいた。背丈には大きく差があるはずだが、それを感じさせないような堂々とした立ち振る舞いだった。

「何かあったのか？」

「……あの、」

　先輩は優しくそう聞いてくれた。

　━━━もしもここで、白音先輩にあのことを話したらどう思われるだろうか。

　そんな葛藤がよぎる。そして、否定を口にしようとした時、

「アタシはただ、お前をもっとよく知りたいだけだ。別にその結果がなんだろうと、絶対に軽蔑したりしねえよ」

　単純な、けれど力強い言葉。

「どうしてもってんならまあ、全部は話さなくてもいいけど。それでも、お前の世界を聞かせて欲しいんだ」

　━━━そして、腹を括った。

「……私の中学時代の話、してもいいですか？」

「いいぞ。聞いてや……」

　そこまで言って、

「ッしゅん！」

　白音先輩が大きなくしゃみをした。

「……とりあえず、どこか落ち着けて暖かいところ行きましょうか」

「すまん、それがいいな……っと、ここからならアタシの家が近いんだけど。そこでいいか？」

　ずび、と鼻を鳴らして先輩が答える。

「先輩の家……分かりました。行きましょう」