旅する猫の物語《クォーツ》『ありがとうって、言わないぜ』

【quartz番外編】ありがとうって、言わないぜ ２

　ジッポが去り、リックもその場を後にした。

　家路に向かう途中、ぼんやりとしていたせいか、坂で転んでまた鼻血を出してしまった。手に持っていた汚らしいジッポの布きれで鼻を拭くと、今度は足元に気をつけながら歩いた。

　家の前まで来ると、父親がパイプをふかしているのが見えた。

「ただいま」

　夕日を背に、父親はいつものようにお手製の木の椅子に座り、黄昏（たそが）れている。

「まぁそこに座れよ息子、夕食はまだだよ」

「今日の夕ご飯は何なの？」

　そう言いながら、リックは父親の隣に並んで置かれた、背もたれのない丸椅子に腰掛けた。

「さぁ何だったかな、当ててみな」

「うーん」

　リックは鼻をひくひくと動かしてみた。よく嗅（か）ごうとするほど、煙たいにおいが邪魔をしてわからない。

「親父（おやじ）、パイプふかすのやめてくれよ。ちっとも夕ご飯の良いにおいがわからないじゃん」

　睨（にら）みつけてきた息子に「すまんすまん」と言いながら耳を撫でつけ、父親はパイプを口から離した。

　煙が無くなると、あたりに食欲をそそる甘くてスパイシーな香りが漂った。口から思わずよだれが出てしまうような――これは、きっと野鳥を使ったあの料理だ。

　ほんのりミルクのにおいと、香ばしいパイ生地が焼ける香りもする。

「俺の好きな甘辛焼き鳥だ。それとホワイトソースのパイ包み！」

　そう言ったリックの横で、グラスに何か注がれる音がした。

「そして俺は、蜂蜜酒（ミード）を飲むわけだ」

　父親はグラスを傾けながら、ゆるりとお酒を楽しみ始めた。

「ふたりとも、夕ご飯ができたわよ」

　家の扉が開いて、リックと同じ青い瞳の雌猫が顔を出した。

「母さん、今日“しっぽへんだよ”ってヤツに会ったんだ。新しく街に来た猫みたい」

「ヘッジスさんね。そう言えば、あなたより少し年上の子どもがいるって話していたわ」

「ねぇ母さん、今日は俺の好きな焼き鳥でしょ」

「そうよ。パパが獲（と）ってきてくれたの。パイ料理もあるわよ」

「やったぁ！　早く食べたい！」

　リックは飛び跳ねながら、家の中へと入っていった。

　夕食時、リックは母親からジッポの家族について聞かされた。ジッポは父親とふたり家族で、街を点々として暮らしているそうだ。

　この街の近くに魔物が出るようになったので、退治屋として〈グリント・スコーン〉の街に来たらしい。

「明日、ジッポと森のそばで会う約束をしているんだ」

「気を付けてちょうだいよ。暗くなる前に、必ず帰ってきなさいね」

　ベッドに入り込んだリックにブランケットをかけると、「おやすみなさい」と言って、母親は額に優しいキスをした。

　翌朝。窓から注ぐ眩（まぶ）しい光で、リックは目を覚ました。　

　朝食にベーコンエッグを挟んだパンを頬張ると、外に出て、家の隣にある作業小屋に向かった。

　中を覗（のぞ）くと、父親と近所のおじさんが、木材を作業台へ運んでいる最中だった。ふたりは暇を見つけては、時々注文を受け、お得意の家具作りをしている。普段はというと、狩りや畑仕事をして過ごす事が多い。

「おはよう、おじさん。今日はふたりで何を作るの？」

「おはようリック。テーブルだ、それと背もたれつきの椅子。昨日頼まれたんでね」

　おじさんはそう言って、頬を指さすと「ここにパンくずがついてるぞ」と笑った。

　リックは頬をゴシゴシこすって、そのついでに手を良く動かして顔を洗った。

「川の水で洗った方がさっぱりしないか？　朝からどこへ行くんだ、我が息子」

　父親は、ちょっとした用で出かける時も、小綺麗にするのが好きだ。朝から川の水をつかって、全身丁寧に毛繕いしたのだろう。隣のおじさんは寝癖を残した毛並みだというのに、今日もそんな具合で、少しばかり格好良く見えていた。

　胸ポケットには、青地に白い水玉模様のハンカチを入れている。

「教えてやったろう、身だしなみは男前を作るってな。ゴードン家の家訓だぞ、リック」

「はぁい」

　毎朝されるこのやりとりを適当にあしらうと、リックは小屋の壁に掛けてあった弓と矢筒を背負った。

「行ってきます」

　ふたりに手を振って小屋を後にすると、リックは昨日ジッポと約束した、森のそばまで駆け出した。

　時折、背負い慣れない荷物のせいで躓（つまず）きそうにはなったが、何とか無事に、リックは約束した場所へとたどり着いた。

　時間が早かったのか、ジッポはまだ来ていなかった。リックはその場に座り込んで待っていようかと思ったが、耳に川のせせらぎが聞こえて、

「川で顔でも洗っておくか」

　と呟くと、森を少し入ったところにある小川へと向かった。

－森の中の小川－

　川の水は、生い茂った木々の合間から注ぐ朝の光に、てらてらと輝いていた。

　リックは弓と矢筒をちかくの茂みに置くと、川の中にそっと足を入れた。水深は膝下くらいまでしかなく、水の流れは緩やかだ。

「きっと君は——に成長するだろうな」

　突然、妙な声音がリックの耳に聞こえた。

「そうかしら。あなただって——ふふ。素敵」

　今度は声の高い雌猫の声だ。

　リックはそのどちらの声にも聞き覚えがあるように感じた。川の中を静かに歩きながら、声のする方へ近づいてみる。

　すると、

「君の綺麗な毛並みが、無事で良かった」

　そう言って、親しげに雌猫を撫でているジッポを見つけた。相手が誰なのかは、木が邪魔をしてこちらからはよく見えない。

「――あなたって、見かけに寄らず優しいのね」

　ジッポの手に頬擦りする雌猫の顔が、肩越しにちらりと見えた。

「あぁあーっ！　街で一番美猫（びじん）のエミリー！」

　思わずリックは大声で叫んだ。ふたりがその声に振り返る。エミリーは頬にジッポの手を当てたまま、「あらリックじゃない。朝から小川で水浴び？」と微笑んだ。

「あ、あ、朝っぱらからこんなところで何してやがるジッポ！」

「何って……見て分からないか？」

　あくまで惚（とぼ）けるつもりらしい。ジッポはこの状況を楽しむかのような表情を浮かべている。少し高い位置にふたりがいるせいか、リックは見下ろされている気分になった。

　腸（はらわた）が煮えくり返りそうだ。

「選（よ）りに選って、街で一番美猫のエミリーちゃんに手を出すなんて！　エミリーちゃんもエミリーちゃんだ。どうしてジッポなんかに」

「そんなに怖い顔をしないでリック。私、リックも素敵だと思うわ。でも、ジッポにはなんて言うか……リックには無い、素敵なところがあるの」

　エミリーはジッポの顔を熱っぽく見つめながら、話し続ける。

「彼、外見は悪そうで、怖くて近寄りがたそうだけど、とっても優しいのよ。それに詩猫（しじん）みたいな言葉を耳元で囁いてくれるの」

　そう言うと、エミリーは「あら私ったら」と恥ずかしそうに両手で顔を覆った。

　満更でもなさそうなエミリーの様子に、リックはイライラしながら叫んだ。

「エミリーちゃん、そいつに騙（だま）されてるんだよ！　俺はそいつの口から詩のような台詞（セリフ）なんて聞いたことがない！　ジッポ・ヘッジスはそんなヤツじゃないよ、すごく嫌なヤツなんだってば！！」

「何でお前の耳元に囁かなきゃなんねぇんだよ」

　ジッポは呆れた顔をして、つまらなさそうに近くの木から葉っぱを毟（むし）り始めた。

　そのうち、ジッポはリックの叫び声に飽きてきたのか、胸の前で腕組みしながら言った。

「なぁ、じゃあこうしようぜリック。俺たちはここで弓勝負をしようとしてたんだ。……勝った方がエミリーちゃんの恋猫になる。どうだ、俺とやるか？」

「ああ、いいじゃないか。やってやる」

　リックは両手を腰に当てて、ジッポを睨（にら）んだ。

「決まりだ。先に森の中で獲物を捕まえた方の勝ちだからな」

　ふたりの猫はお互い視線をぶつけ合った。

「ふたりの男が私のために戦うのね。私って、罪な女だわ……」

　エミリーは胸の前で両手を合わせ、空を見上げて目を輝かせていた。

　勝負の結果は、すぐに決まった。言わずもがな、

「俺の勝ちだ」

　ジッポに軍配が上がった。若くて大きな兎が、その肩に背負われている。

「嘘だ、ジッポお前ずるしただろう！」

　喚（わめ）くリックを見ながら、ジッポは空いた片手をエミリーの腰に回す。

「往生際が悪いぞリック・ゴードン。潔（いさぎよ）くなくっちゃあ、格好悪いぜ」

「リックはとても頑張っていたわ。ただ、ジッポの方が優れていたのよ」

　エミリーは哀れそうにリックを見つめた。

「あぁ、エミリーちゃん……」

　リックは己の不甲斐なさに打ち拉（ひし）がれた。

　エミリーが帰っていった後、ジッポとリックは、弓の手入れや矢作りをした。

「すまんなぁ、リック」

　さもすまなさそうな顔をして、ジッポが言った。

「心にも無い癖に」

　リックはぷうっと膨れっ面をして、こちらを見ているジッポに背を向けた。

「悪かったよ、ずるした事」

　その言葉にリックは手を止める。

「へ！？　今何て言ったっ」

「だから、ずるい事して悪かったって言ったんだよ。俺とお前じゃあレベルが違いすぎた。わかっててお前と勝負したんだ。だからずるかったって言ってるんだよ」

「……何だよそれ」

　ジッポの嫌みに一つため息をついた。そんなリックに、ジッポはお尻を引きずりながら近づいてくる。

「来るなよ、何だよもう」

　いじっていた弓を持ったまま、リックはまた背を向ける。背後から、ジッポがこちらに話しかけてくる。

「俺たち友達だろう？」

「俺はそう思っていないけど」

「何言ってんだ、俺みたいな面（ツラ）のイイ友達ができて嬉しいだろう」

　急にジッポの左腕が、リックの首に巻きついた。

「な、何しやがる。く、苦しいじゃねぇか」

　もがくリックに、今度は右腕が伸びてきた。

「見て見ろ、これ」

　ジッポはリックの首を締めている左腕に、一層力を込めた。それを振り解こうと、リックは両手で左腕を引っ掻こうとした——その最中（さなか）、リックの目に不思議な輝きが映った。

　ジッポの右腕に、まるで裂けた傷のようなものがあった。その傷口には緑色の石が煌（きら）めいている。

「これ、竜石って言うんだぜ。竜石を持っていると不思議な力が使えるんだ。そういう俺みたいなやつの事を“竜石使い”って言うらしい。……俺がずるしたって言ったのは、この事を秘密にしてたからさ」

　リックは息苦しさを忘れて、ジッポの右腕を見入った。毛並みに少し埋もれながらも、緑色の石は光を反射して、その存在を知らしめているようだった。

　もっとよく見ようと、ジッポの右腕を持ち上げた。その時だ。リックは緑色の石の中に、こちらを見つめるものを見た。

「な、何だこれ」

　緑石の中で、荒々しい竜が動き回っている。竜はぐるぐると旋回したかと思うと、急にリックの方へと大きな口を開けて迫ってきた。

「ぎゃあああーっ！」

　リックは驚きのあまり絶叫して、そのまま後ろにひっくり返った。ゴンと鈍い音がした。

「お、おいリック」

　ジッポは白目をむいているリックの頬を叩いた。

「……参ったな、気絶してる」

　ピアスだらけの右耳の後ろを掻きながら「ちょっとリック坊やには刺激が強かったかしら」とジッポは困った顔で笑った。

「ぅうーん……あれっ？」

　リックは目を覚ました。

　目をこすりながら、正面に見えるものを凝視する――見慣れた自分の部屋の天井が見える。

「あらリック、起きたのね」

　母親の声に、リックはベッドから起き上がった。

「ジッポ君がここまで運んで下さったのよ。優しい子ね、それに、行儀の良い男の子だったわ」

「……嘘だ、あんなやつ」

「会った時にちゃんとお礼を言うのよリック。飲み物ここに置いておくから」

　母親はグラスに入ったスウィートティをテーブルに置いた。

「それにしてもリック。あなたいつ耳にピアスを空けたの？　ジッポ君を真似したいのはわかるけど、まだあなたは子供なんだから」

「へっ？」

「夕ご飯できているから、食べたくなったらいらっしゃい」

　そう言って、母親は部屋を出ていった。

　リックは母親の残した言葉に、ふと疑問を感じた。

「耳に、ピアス？　……え、ええーっ！？」

　ベッドから飛び出すと、リックは机の引き出しから鏡を引っ張り出した。

「あーっ！　お、俺の左耳に穴が空いてるーっ！？　何で、何で……」

　驚きのあまり、リックはしばらく沈黙した。左耳に、ジッポが耳につけていたのと同じようなピアスが輝いている。

　リックは腹立たしくなって、ピアスを引っ張った。耳を取ってしまいたくってしょうがない。

「ジッポの、あほぉ」

　左耳から少し、血が出ていた。

「こんなものっ」

　リックは耳から乱暴にピアスを取り払った。

　しばらくの間、リックは黙ったまま、ただ両手をギュッと握りしめていた。歯を食いしばって怒りを我慢していたようだったが、ふと何か思い立ったような顔つきになって、自分の部屋から出た。

「あらリック、もう食べる？」

　野イチゴのジャムを作っていた母親が、鍋に火をかけながらこちらを見つめていた。

「母さん、ジッポの家って、森の近くにある空き家になってたところ？」

「ええそうよ、そう仰っていたわ」

　それを聞くなり、リックは家を出ようと扉に手をかけた。

「息子よ、夕食は食べないのか？」

　父親に「帰ったら食べる」とだけ言うと、リックは家を飛び出した。

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