旅する猫の物語《クォーツ》『ありがとうって、言わないぜ』

【quartz番外編】ありがとうって、言わないぜ 1

　二本の足で歩く猫たちが暮らす世界。

　この世界は白い竜“イージス”によって守られているのだと、信じられている。

　今も昔も、変わらずに。

　たとえ、叶えられなかった願い事があったとしても。

　気まぐれな猫が多いように、白い竜（イージス）もまたそうなのだと旅猫（クォーツ）たちは笑う。

　明るい笑顔の下にはいつだって、忘れたくても、忘れられない過去がある。

　今、ちょうど角を曲がって、灰色の石畳の上を、腕をふりふり歩いてくる猫もそうだ。

　顔の左上だけ茶色をしていて、あとは白っぽい毛並み。ピアスのついた左耳を、今ゴシゴシと撫（な）でつけている青年だ。

　澄（す）んだ空色をした青い瞳が、この街〈タルト・トゥールト〉の猫たちの集い場である“ディーンの酒場”へ向けられている。

　一見、彼を見た猫たちは、いつも笑顔でふざけさえする彼の中に、辛い過去があるなんて思わない。

　でも、タルトの街に住む猫たちは良く知っている。彼が昔、今の彼からは想像できないような姿で、この街にやってきた時の事を。

「腹減ったぜ」

　お腹をさすりながら、彼、リック・ゴードンは酒場へと入っていった。

－ディーンの酒場－

　キュウウと扉が音を立てた。

　入り口付近に座っていたお客の一匹が、リックに気がついて片手を挙げる。リックもそれに応えて、軽く挨拶を返した。

「いらっしゃい、あらリック」

　使用済みの食器を片づけていた女の子が声を掛けてきた。この店の看板娘、ミリルだ。

「レッドティー頼むよ、それと“ねずみのからあげ”お願いね」

　そう言うと、リックはカウンター席へと歩いた。

　夕暮れ時のディーンの酒場は、半分ほど席が埋まってはいたが静かだった。

　今日のお客たちは、どうもぼそぼそと話し合い、ちびちび酒を飲むのが好きな者が多いようだ。

　背負っていた弓と矢筒を置きながら、リックは椅子に座った。ちょうど座った時、ミリルが厨房の奥から現れた。

　リックの前に、レッドティー入りのグラスが置かれる。

「ありがとう」

　右手でグラスを取ると、氷の入ったレッドティーを一口飲んだ。そんなリックを、ミリルはカウンター越しに、黒い瞳で見つめている。

「……ん？」

　グラスを置いて、リックも見つめ返した。

「夕方にここへ来るなんて、珍しいわね」

「いつ見ても、ミリルちゃんは可愛いなぁ」

　先ほどまでの締まった顔はどこへやら、リックは「でへへ」とにやけた顔だ。

　ミリルはというと「そうかしら」と言って笑っていた。

「何だか夕方のミリルちゃんって、色っぽく見えちゃうな。俺より年下だってのに」

　ふたりの間に、割って入るように太い腕が現れたかと思うと、コトンとお皿が置かれた。

「ご注文のねずみの唐揚げだ」

　振り返ると、エプロン姿の雄猫が立っていた。この酒場の主猫、ミリルの父親だ。

　彼はこの店の外観と同じ、泡だった波をイメージしたフリル付きのエプロンを違和感なく着こなしている。

　口調は厳しいが、その顔は柔和な性格を醸（かも）し出している。太い両腕を腰に当て「またうちの娘に手を出しにきたのか」と口では言っているが、それほど嫌そうには見えない。

「へへへ。ミリルちゃんに会うついでに、世界で一番旨い“ねずみのからあげ”を食べられるこの店は最高だぜ主猫（しゅじん）！　暇さえあれば俺は毎日だって来ちゃいたいくらいなんだぜ」

　リックは憎（にく）めない「ニヒヒ」笑いをした。

　それに思わず顔が綻（ほころ）んでしまった主猫は、いつものように「全くお前は……」とだけぼそりと零（こぼ）すのだった。

　レッドティーを飲みながら、リックはしばらくの間、ミリルと話をした。

　最近武器屋のおじさんに、可愛らしい奥さんができたという話だ。

「――いらっしゃいませ」

　話の途中、店に新しい客がひとり入ってきた。

　リックから二席離れた場所に、その客は腰掛ける。

「とびきり強い酒を頼む」

　旅猫（クォーツ）風のその雄猫は、ミリルにそう言うと、小粋に被っていた帽子を脇へ置いた。

　リックはレッドティーを飲むふりをしながら、横目でその客を観察した。

　何だかわけありそうなお客である。

　その雄猫は、耳にジャラジャラと音が鳴るほどのピアスをつけていた。注文の品を待てないのか、落ち着き無くコツコツとテーブルを叩いている。

　テーブルを叩くその指にも、耳のピアス同様、青や緑色の石が嵌（は）め込まれた指輪がついていた。

　黄色い毛並みに、赤みがかった茶縞の入った毛色は、リックの記憶にある誰かに似ている気がする。

「あっ」

　急にその猫が声を出し、リックは思わずピクリと身体（からだ）を震わせた。まだ来てすぐだというのに、雄猫は慌てた様子で帽子をかぶると立ち上がった。

「おい、注文の酒まだきてないぞ！」

　思わずそう言ったリックに、

「君が代わりに飲んでくれ」

　雄猫は服からイージス札を一枚、１０００キャットをテーブルに置くと――店を飛び出していってしまった。

「あら、リックここにいたお客さんは？」

　注文の酒を持ったミリルが、首を傾げている。

「それ、俺にくれ」

　その言葉にミリルが何か言いかけた時、お店の扉開いて、新しいお客が入ってきた。ミリルはお酒をのせたお盆をカウンターの端に置いた。

「ごめんなさい、少し待ってて」

　ミリルの後ろ姿を見届けると、リックはお盆にのせられたあの猫の酒を手に取った。

　薄茶をしたそのお酒は、リックの記憶の中にある、誰かのヘーゼル色の瞳と同じ色。それをグイッと飲み干したい衝動にかられて、口に含んでみた。

「うぅ、美味しくない」

　そう言いながらも、もう一口飲んでみる。もわんとした、まどろっこしい味が口から鼻に広がっていく。

「……まるでアイツみたいだな」

　一通りの接客を終えてミリルが戻ってきたのは、リックがねずみの唐揚げを全て平らげて、お酒をゆっくりと半分ほど飲んだ後だった。

「続けざまにお客さんが来ちゃって、ごめんねリック」

「……うん」

　いつもと違う静かな声音に、ミリルは訝（いぶか）しんで顔を覗（のぞ）き込む。

「どうしたのリック。具合が、悪いの？」

　そう言いながらリックの手元にあるものに目をとめて、小さな悲鳴をあげた。

「まさかそのお酒、飲んじゃったの……？　とても強いお酒なのよ！」

　リックの耳に、ミリルの声がギィーンと響いた。大丈夫、と言おうとしたが、上手く舌が回らない。

　目の前がまるで波のように揺れ、可愛いミリルの顔が歪（ゆが）みだす――身体中、熱くて溶けてしまいそうだ。

　立ちあがろうとしたが、リックは椅子に座ったまま、仰向けにひっくり返った。

「頭が、痛い……」

　リックは頭を押さえながら、重たく感じる瞼（まぶた）を閉ざした。

＊＊＊

「おい、おい大丈夫か」

　誰かがリックの体を揺すっている。

「やめてくれ、頭が、頭が痛いんだ」

　リックはそう言って、ゆっくりと目を開けた。

　耳や毛並みを優しく撫（な）でつける森の風。真っ青な空と、見知らぬ雄猫の顔――それも間近だ。

「おい！」

　リックは目の前にあったその雄猫の顔を、手で思いっきり除け飛ばした。

「冗談じゃないぞ、可愛い女の子ならまだしも。男の顔して俺に近づくんじゃねぇ！　あぁ、びっくりした……目覚めが悪いったらありゃしない」

　リックは首を横にぶんぶん振って相手を見やった。

「こっちこそ冗談じゃない。初対面の相手に向かって、しかも助けた恩猫だぞ」

　そう言って、その猫は立ち上がった。

　歳は１５、６だろうか、きっとリックより年上だろう。

　その猫は不機嫌そうに目を細めて言った。

「俺の名前は“ジッポ・ヘッジス”。お前の名前、なんて言うんだよ」

「しっぽへんです？　……聞いたことねぇな」

「ジッポ・ヘッジスだ！　ヘッジス！　頭打ってどうかしたか？　ったく、それよりお前の名前は何なんだよ」

　そう言いながら、ジッポは煩（わずら）わしそうに、ピアスだらけの右耳の後ろを掻（か）く。

「俺はリック・ゴードン。この街〈グリント・スコーン〉いちイイ男だ、覚えておけ」

「鼻血出しながら言う言葉じゃないと思うぜ、リック」

「鼻血だって！？」

　驚いて鼻の下を擦（こす）るリックに、クスリと嫌みな笑み浮かべて、ジッポはポケットからシワシワの布きれを丸めて投げた。

　それを受け取ったリックは、顔を顰（しか）めた。

「これ、汚くねぇか」

「まぁね、俺の愛用品だもの」

　リックはぶつふつ言いつつも、服を探ったがハンカチがなかったので、渋々ジッポの投げた布きれを使う事にした。

　ジッポはリックに近づくと、その場に腰を下ろした。

　リックは鼻を指で摘みながら言った。

「見ねぇかぉだよな、じんぃりが？」

「あぁ、今日ここに来たんだ。ちっぽけでつまらなさそうな街だけど、女の子は可愛いし、まぁいっかなぁって」

　ジッポはそう言うと、背負っていた物を地面に置いた。

　弓と矢筒だ。

「弓、使えるか？」

　ジッポが聞く。何だか挑戦的な目で、リックを見つめていた。

　リックは先ほどからのジッポの態度が、無性に気にくわなかった。どうにかこいつを負かしてやりたい気分が、腹の底からこみ上げる。

「ああ使えるぜ」

　三日前に親父に教わったばかりなのに、さも上手いかのような口振りで答えた。

「リック、歳は幾つだ」

「じゅ、１２」

　突然歳を聞かれて、リックはどもってしまった。

「俺もだ」

「うそっ！？」

「……嘘、本当は１５歳」

　ジッポはきゃっきゃと笑った。まるで猿みたいな笑い声だ。笑うと、ジッポは先ほどまでとは違った子供っぽい表情になった。

　おとなぶっていただけだと知って、不思議とリックはジッポに対しての嫌悪感が少しなくなった。本当は見かけだけで、子供っぽいやつなのかもしれない。

「明日、またここで会おうぜ」

　ジッポはそう言うと立ち上がった。

　いつからここにいたのかわからないが、気がつけばもう夕暮れ時だった。

「家帰ったら、頭冷やせよ。お前急に木の上から落ちてきたんだから。……ゴロゴロと坂道を転がっているのを、俺が止めてやったんだぜ」

　ジッポはヘーゼル色の目でリックを見下ろした。

　狩りに適した軽装の服。全体的に黄色い毛色だが、赤茶の縞が入った毛並み。

　両耳には幾つもピアスがついていて、良い猫と形容するのにはほど遠い容姿をしていた。その時になって、リックはジッポの姿をまじまじと見た気がする。

　隣に座っていた時は圧迫感なんてものは無かったのに、こうしてみると、自分より年上の猫が醸（かも）し出すオーラみたいなものを感じた。

「あ、これ」

　そう言って、急に恐れた様子になったリックは、鼻をぬすくっていた布きれをジッポに突き渡した。

「あぁそうだったな。でもいいや、明日洗って返してくれよ」

　ジッポは受け取らず、布きれを持ったままのリックの手を押し戻した。

　そして、口を開こうとしたリックを制するように言う。

「お礼は明日でいいぜ……じゃあな、また明日だ」

　二本指を額にあて、敬礼のようなものをリックに寄越すと、ジッポは風のようにその場を去っていった。

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