乙女ゲームのヒーローやってます

第17話 【番外編】？周目のホルストにて

　基本的に、カイル・ホルストという男は、周囲に対して軽薄な印象を抱かせる人間である。

　明るいブラウンの髪に、褐色の肌、そしてアメジストのような紫の瞳が印象的な整った顔は、異国の顔であることがすぐに判るものの、不思議と女性に人気を集めている。

　アルデウムの世界には各国に様々な髪色、瞳の色の人が住んでいるが、褐色の肌は珍しい。アーネスト国からもホルスト国からも離れた最西の島国に住む人々のみが褐色の肌をしている。

　まずは物珍しさで目を奪われ、その次に端正な顔立ち、そして極めつけに親しみやすい態度が彼の周りに女性をひきつける。

　しかし、召喚された聖女はと言えば、親しくはしてくれるものの、カイルにのぼせた様子を見せてこない。

「まあ、ただの処世術で優しくしてるだけだからいいんだけどさ」

　そうは呟くものの、どこか胸にひっかかりを覚えるカイルだが、魔王城を目指してホルストを通過する際に、そのイベントはやってくる。

「そういえば、次の街ってホルストの王都でしょう？　やっぱりカイルは王城で家族に会ってくるの？」

　カイルはアーネスト国に長く逗留しているが、そもそもはホルスト国の第三王子である。むしろ聖女と第三王子の一行なのだから、王城に滞在するのが当然の流れだ。

「いや、陛下はお忙しいから、王城には行かないよ。馴染みの宿屋があるから、そこに泊ろう。宴会とか開かれても疲れるでしょ？　カナエ様はさ」

　ヘラっと笑いながらカイルが言うのに、カナエは「そっかー」と軽く納得している。しかし、ミヒャエルは流さなかった。

「国に立ち入ったというのに、挨拶もなしでは礼儀に欠くんじゃないかい？　宴会は辞するとしても、伺わない訳にはいかないよ」

　そう言われ、結局カイルたちは王城に顔を出すことになったのである。

　王城につくなり、王との謁見が許されたが、王はただ一言告げただけだった。

「ごゆるりとお過ごしください、聖女よ」

　謁見はそれだけで終わり、早々に謁見の間からカイルたちは追い出されてしまう。案内をする衛兵の態度こそ丁寧だが、まるで追い立てるようである。

　客室に案内される通路を通りながら、カイルはホルスト王の様子を思い出してそっと息を吐く。

「……相変わらずだな」

「何が？」

　ごく小さく呟いた言葉を聞きとがめられて、カイルは気まずそうな顔をする。

「いや～？　王城ってやっぱり堅苦しいよね～ってだけ。カナエ様はこの後どうするの？　街に行くなら俺案内するよ？」

　追及をさらりとかわして提案すると、カナエは少し考えてから、いいことを思い付いたとばかりに顔を輝かせた。

「城の中案内して！　カイルの部屋あるんでしょ？　見てみたい！　アーネストの城は召喚されてすぐ出発しちゃって見れなかったしさ。……いいかな？」

　まくし立ててから図々しいと自分でも気づいたのか、急に勢いを失ってカナエが言うのに、カイルは少し笑う。

「いいよ、カナエ様」

「では、私はその間に王都周辺のモンスターの状況を聞いてくるよ。君たちは好きに休んでくるといい。夕食の時にまた会おう」

　カイルが頷いたを見て、ミヒャエルがそう申し出る。パーティーメンバーの魔法師アレンもミヒャエルについて行った。

「って言っても、城なんて面白いことなんかないと思うけど、それでも良かった？」

「いいよ～全部が初めて見るもん。全部面白い」

　カイルは城の庭園を案内した。広すぎる庭園には、植え込みでできた迷路もあり、そこをうろうろするだけで半日は過ごせそうである。

「庭園も面白いけど、カイルの部屋は？」

　ひとしきり歩いてから、カナエが言うとカイルは苦笑いを浮かべた。

「面白いものなんて何にもないけど、本当に来るの？　未婚のレディーが男の部屋に二人きりになるとかダメじゃん？」

「何で？」

　本当に意味が判らないで言っているのか、それとも意味がわかっていてカイルを意識していないだけなのか、カイルは判断に苦しむ。

「カイルは二人きりだからっていきなり狼になるタイプでもないでしょ？」

　どうやら後者だったらしい。カイルは苦笑いしてかぶりを振る。

「そんなに言うなら連れてくけどさ、ガッカリしても知らないよ」

「がっかりなんてしないよ」

　機嫌よくそう返事して、カナエはカイルの後をついて歩いた。

　カイルは城の中でも、かなり奥まった一角にあった部屋にカナエを案内した。そこは日当たりが悪く、じめじめとしている上、周囲の装飾も質素だ。まるで下級の使用人の詰所のような風情である。

　ドアを開けると、部屋の中には質素なベッドとサイドテーブルが一つずつ置いてあるだけだった。それ以外の生活に必要な調度品類は置いていない。通常の王侯貴族の部屋には絵画や壺等、部屋を飾るためだけに用意された装飾品が置いてあるはずだが、この部屋には絨毯すら敷いてなかった。

　未婚の男女が二人きりで部屋に入る時の儀礼にならって、カイルはドアを開けたままにしておく。

「えっ何でこんなに物がないの？」

「俺は王城よりも街で過ごしてたことの方が多いからな」

「どうして？」

　無遠慮な追及の言葉にカイルは内心苦笑うが、当然それは表には出さない。

　王城で過ごす時間が短かろうと、王子の部屋がこんなに質素であって良い訳がないのだが、果たしてカナエがそれを理解しているかどうか。

「……どうしてなんだろうな」

「ちゃんと言ってやればよかろう。自分は王城にいることは不相応なのだと」

　開いていたドアから響いた声に驚いて、カナエはドアを振り返る。

　そこに居たのはカイルと同じ明るいブラウンの髪に、カイルと違う翠の瞳と白い肌の青年だった。そしてその侍従と思して数名の騎士もいる。

「……兄上」

「父上と謁見したと聞いてな。わざわざ顔を見に来てやったというのに、挨拶もなしか」

　カイルが黙ったのを見て、カイルの兄はふん、と息を吐く。

「流石は遊び女から生まれた子供は教育がなっておらぬな」

「何を……」

　カナエが踏み出して反論しようとしたのを、カイルが彼女の手を掴んで制止する。カナエはカイルの顔をうかがいみたが、カイルは硬く口を結んで軽く首を振った。反論するなと言う意味だ。

「そこにいるのは聖女様とお見受けするが、知らぬなら良いことを教えてさしあげよう。そいつの母親は見た目の奇異さだけで陛下の関心を集め召しあげられた、卑しい身分の遊び女でな。そいつが生まれると同時に命を落としておる。本来ならこの王城に足を踏み入れることも叶わぬ身分だが、陛下の恩情で王子の身分を与えてやっているにすぎん。今は聖女様と旅して勇者一行などと調子に乗っているようだが、本来下男として行動するのに相応しい男だ。その証拠に常に肌が薄汚れているだろう？」

　カイルはただ、この罵り文句を黙って聞いていた。アーネスト国に逗留する前、この王城で暮らしていた頃には毎日のように言われた言葉だからだ。それに反論すれば後できつい体罰が待っている。今はカナエが一緒だから、カイルはどうしてもそれを避けたかった。

　けれど、当のカナエが黙っていなかった。

「お言葉ですが！」

　カナエはカイルの手をぎゅっと握り返す。

「カイルの肌は綺麗です！」

「おや、聖女様は見る目がないようだ」

　カイルの兄は笑ったが、次の言葉は聞き捨てならなかった。

「それに魔王を倒すのに身分なんて関係ないと思います。カイルは強くて優しくて、みんなのムードメーカーです。ふんぞり返って人を馬鹿にしてるだけの人なんかより、カイルはずっと偉いですよ！」

「聖女よ、言葉が過ぎるようだが？」

　形だけの敬称を取り払い、カイルの兄は剣吞な空気を放つ。身分制度を否定するような言葉、そして王子という身分を貶める発言は見過ごせない。

「事実しか言ってません」

「……どうやら聖女ではなく、頭のゆるい遊び女だったようだな」

　不愉快だ、と吐きだしてカイルの兄は騎士たちを伴って去っていった。

「……こわ……」

　ぺたん、と崩れ落ちてカナエが呟く。

「何あれ、カイルのお兄さん怖すぎじゃない？」

　カイルの手を握ったまま、カナエは顔をひくつかせた。堂々と話していたのは、ただの虚勢だったらしい。

「怖いって、お前、あんな口の聞き方してこのあと……」

「でも私、聖女なんだから罰なんか与えられなくない？　あっ待って今の発言ナシ！　それじゃ身分をカサに着ててカイルのお兄さんと一緒じゃん、え、どうしよう。困ったな」

　後先も考えずに、カイルが侮辱されたというそれだけで、カナエは怒った。貴族社会のこの国では考えられないことだ。

　兄が言った通り、旅の芸人だったカイルの母は、その美しさからホルスト国王に妾として召しあげられた。やがて王の子を身ごもったが、産後の肥立ちが悪くそのまま命を失ってしまったのだ。ホルスト王は母の見かけは愛していたが、その血の混ざった子供には興味がなかった。

　とはいえ、王の血を引く子供を市井に下す訳にもいかず、王城の片隅に最低限の世話をする者だけを配置していたのだった。

　王子がそんな扱いをされていてさえ、誰もカイルのことを庇ってくれなどしなかった。ましてや、最西の弱小国の特徴を持つ下民の子だ。いかな王の血を引いていようが、彼の味方などいなかったのだ。

　兄王子に虐げられたことは数え切れないが、このホルスト王城では誰もカイルに手を差し伸べてくれなかった。けれど、カナエは違ったのだ。

　カイルはその事実を、どう受け止めていいのか判らず、カナエの様子を窺っていたが、カナエはやがて繋いだままだったカイルの手を引き寄せてまじまじと見つめはじめた。

「いやでも本当に見る目ないよね。カイルの肌、こんな綺麗なのに。ツヤプルの秘訣教えてく欲しいくらいなのにさ」

「……お前肌って」

「嫉妬しそうなくらいだよね」

　カイルの手をしっかり観察しながら、カナエは心底恨めしそうにぼやく。真剣そのものだ。

「ぷっ、ははは、何だカナエ様、前から思ってたけど面白い奴だな」

「失礼な」

　憤慨して手を振り払おうとしたカナエに対して、カイルは手を引っ張り上げてそのままカナエを自分の腕の中に閉じ込めた。

「嫌いじゃねえよ」

　耳元で囁いて、ぱっとカナエの身体を解放する。

「ちょ、今の……」

　顔を真っ赤にして耳を押さえたカナエが口をぱくぱくとさせた。その顔が面白くて、カイルはまたつい笑いが漏れた。

「確かにこれは癖になるな」

　小さく呟いた言葉は、カナエには聞こえなかったらしい。ミヒャエルが、『乙女ゲームの甘い王子様』ごっこで、カナエを度々からかっていたのは知っていたが、自分の挙動でカナエが赤面するのは、カイルの胸を満たすような気がした。

「もう夕方だな。そろそろミヒャエル様たち戻ってくるんじゃないか？　俺たちも戻ろうぜ」

　ぽん、とカナエの肩に手を置くと彼女は「ヒェッ」と小さな叫びを上げて飛びのく。それをくつくつと笑いながらカイルはカナエを食堂へと誘った。