side X〜これは誰かの物語〜

side美江-③

　私達はほとんど無言でアイスを食べ終えた。私は恥ずかしいからだけど、桜井くんはなんで何も言ってくれないの！　余計に照れちゃうじゃないっ！

　そんな事を考えていても、気まずさは増すばかりだ。

「山田。アイス、本当にありがとう」

　桜井くんはそう言って、いつもの表情で微笑んだ。意識してしまっているのは私だけのようだ。

　やっぱりそうよね。私ったら……。もしかして、お兄ちゃんの言う通り、桜井くんは私の事が好きなのかもしれない。なんて考えちゃった。恥ずかしい。

「ううん。お礼のアイスだもん。気にしないで」

　私は恥ずかしい気持ちが一気に無くなって、逆に嬉しくなってしまう。私が笑ったら、桜井くんがまた一瞬だけ固まったように見えた。

　もしかして、私の顔が何か変！？　もしそうならショックだわ。

「あの、山田？」

「あっ。な、なあに？」

　ショックで、思わず自分の頬を触ってしまっていた。桜井くんに声をかけられて、私はハッとする。

「まだ明るいとはいえ、あんまり遅くなると監督が心配するだろ？　近くまで送るから、そろそろ帰ろう」

　桜井くんは私とお兄ちゃんに仲直りして欲しいんだろうな。桜井くんは野球部員で、お兄ちゃんにもお世話になってるって考えてるだろうし、自分にも妹がいるから、兄妹喧嘩をよく思っていないのもわかる。

「……桜井くんはお兄ちゃんの肩持つんだ？」

　桜井くんの気持ちもわかるけど、でも私はまだお兄ちゃんを許していない。少しだけ意地悪のつもりで、私は桜井くんを責めてみる。

「いや、そんなつもりは無いけどさ……」

「本当に？」

「えっ……あの……」

　桜井くんが面白いくらい戸惑っている。あんまり意地悪しても可哀想だけど、桜井くんは元々かっこいい顔をしているから。色々な表情を見るのが楽しいと思ってしまう。最近気づいたけど、私はかなり性格の悪い子みたい。

「ふふ。冗談だよ。帰ろっか」

　帰る途中、私はやっぱりお兄ちゃんの態度にムカついていて、文句を言いながら歩いている。

「まあまあ」

「あ、やっぱりお兄ちゃんの肩持ってる」

「だって、監督の気持ちもわかるし。山田はさ、愛されてるんだよ」

「度が過ぎると思うんだけど。それに、桜井くんは私の大事な友達なんだから！」

　だから、やっぱりお兄ちゃんが桜井くんを睨んだりするのは嫌。だからって、せっかく仲良くなれたのに距離を置くのも嫌よ。

「そう言ってくれて嬉しいよ。ありがとう」

　桜井くんはそう言って、優しい表情で笑ってくれた。綺麗で、つい見蕩れちゃうような……。素敵な笑顔だった。

　お別れするのが寂しくなっちゃう。お兄ちゃんに会うのが憂鬱だから、今日はついそんなことを考えしまうんだ。

「やっぱり帰りたくないなあ」

「え」

　気づかないうちに口に出してしまっていたみたいで、桜井くんが目の前で困惑した顔をした。

「嘘だよー？　お兄ちゃんの事はまだ怒ってるけど、ちゃんと仲直りするから……。大丈夫」

「仲直りはちゃんとしてよ？　俺のせいで兄妹喧嘩なんて、やっぱり悲しいし」

　桜井くんはそう言うと、続けて「でも」と口にした。

「もう少しだけなら、寄り道する？」

「いいの？」

「寄り道って言ってもそこの公園くらいだけど。山田の家にも近いし」

　もうあと数メートル歩いたところにある、うちの近所の公園。私と桜井くんはいつもこの辺りで別れている。

「ベンチに座って話す？　アイスは奢ってもらったし、飲み物は俺が買うよ」

「あのね。私、ずっとやりたかったことがあるの」

　私は自動販売機の前に立つ桜井くんの裾を引いて、こちらを向いてもらう。

「やりたかったこと？」

「まだ明るいし、今日なら出来ると思って」

　私には、ずっとずっと桜井くんとしてみたいと思っていたことがある。

「何がしたいの？」

「キャッチボール！」

「え」

「お兄ちゃんとしかしたことないんだもん」

　かおりは野球にはあんまり興味無いみたいだし、沙江はボール遊びがあまり得意じゃない。一番下の義弟、大輝くんはまだ幼稚園生だから、こんなに硬いボールでのキャッチボールには誘えない。

「別にいいけど……。硬式ボールを素手は危ないぞ？」

　ふふふん。実は、私は鞄の中にグローブを入れている。本当は今日の帰り、お兄ちゃんとキャッチボールをするはずだったんだけどね。私はお兄ちゃんを怒っているから、付き合ってあげない！

「グローブ持ってるから、大丈夫よ」

「なんで持ってるんだよ」

　私が鞄から取り出したグローブを見て、桜井くんは苦笑する。

「たまにお兄ちゃんとキャッチボールしてるから」

　と説明したら、桜井くんの表情は苦笑から、優しい微笑みに変わった。

「なんだ。仲良いじゃん」

「そりゃ、まあ……。兄妹だし」

　生暖かい目で見られて少しだけ照れくさかったから、私は桜井くんから距離を取り、グローブを構える。

「暗くならないうちに、しよ？」

　桜井くんはクスッと笑った後、硬式ボールをふんわりと投げてくれる。もう少し強くても捕れるけど、桜井くんは私とのキャッチボールは初めてだもんね。加減を考えてくれているみたい。

「いくよー！」

「おー」

　パシっ

「へえ。山田、意外と力あるんだ」

「えへへ。小さい頃からお兄ちゃんに付き合わされてるからね！」

　何度か繰り返していくと、桜井くんの投げる力も少しずつ強くなって言って、いつもお兄ちゃんとしているキャッチボールみたいになってきた。

「あっ」

「悪い！　ちょっと強く投げすぎた！」

　グローブから零れたボールが私の後方に転がる。私は桜井くんに「大丈夫」と返事をして、すぐにボールを拾いに走った。

「山田」

「んっ？」

　桜井くんはいつの間にか私のそばに来ていたみたいで、振り返ったら近くてビックリしてしまった。

「そろそろ暗くなってくるから……。どう？　気分転換になった？」

　そうやって首を傾げた桜井くんは、ものすごく優しい顔をしていた。まるで子どもを諭す時みたい。同い歳なのにね。

「うん。最近ずっと、お兄ちゃんがごめんね」

「気にしてないって。俺もきっと、妹に近づく男がいたら警戒しちゃうし」

　桜井くんもお（・）兄（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）だもんね。

「でも、桜井くんは結局その人にも優しいと思うな」

「そう？」

「桜井くんなら、妹の気持ちに寄り添ってくれそうだもん」

　崇お兄ちゃんも、私の事をもっと信用してくれてもいいと思うの。だって、私が選んだ友達なのよ？　あんな風に睨まれたり、失礼な態度を取られたら、私だって悲しいんだから。

「あーあ。桜井くんみたいなお兄ちゃんなら良かったのにな」

　私はわざとらしくそう言って、桜井くんの手のひらの上にボールを乗せる。どんな反応を見せてくれるのか桜井くんを見上げてみると、桜井くんはやっぱり、優しい顔をしていた。少しだけ寂しそうなのは、同じ兄（・）としての同情心からだろうか。

「もしも美江ちゃんが妹なら、いい子すぎて心配になるね」

　桜井くんの大きな手が、ボールと一緒にに私の手を包む。つい、ドキッとしちゃった。私は触れた手を急いで避難させると、まだ感触の残った指をスリスリと擦り合わせる。なんだかものすごく照れくさかった。

「やっぱりちょっと暗くなってきたし、家の前まで送るよ」

「あ、うん……。ありがとう」

　家に着いて桜井くんと別れたあとも、まだ私の胸はドキドキしている。

　桜井くんが急に下の名前を呼んだからなのか、桜井くんの大きな手に触れたからなのか、理由は分からない。もしかして恋なのかな。なんて考えたりもしたけど、私は今日１日、ずっと要先輩を見てしまっていた。

「まさか……」

　二股なんて、私そんな酷い女じゃないよね！？　つい心配になってしまって、私は悶々としたまま夜を過ごしたのでした。