side X〜これは誰かの物語〜

〜心が揺れる物語〜

side新次-①

「今日からよろくお願いします！」

　俺、桜井新次はそう言って頭を下げた。

　場所は、志野原学園高等部、野球部の部室前。相手は野球部員と、この学校の野球部で監督をしている山田（やまだ）崇（たかし）さん。山田美江の実のお兄さんである。

　監督もこの学校の出身で、野球部のエースだったらしい。二年前までは補助監督だったが、前任の監督が病気で引退してしまい、そのまま彼が監督になったのだと言う。

「何度か見学には来てくれてたが、本日より、正式に野球部のメンバーになってくれた。という事で、明日、土曜日の活動では歓迎会を行う！」

　え？　歓迎会は初耳だ。凄く嬉しいけど、時期的にはもうすぐ予選大会が始まるし、俺のために時間を使ってもらっていいのかな？

「やったあ！　山田ちゃんオススメのケーキ屋、めちゃくちゃ美味いんだよなあっ！」

「ユニフォームとかも届くの明日なんですよね？」

「いっぱい話そうなー！　前いた学校の話とか、聞かせてよ」

　部員達は思いのほかノリノリだ。楽しそうに俺に絡んできてくれる。先輩後輩の壁もなんだか薄い気がするし、上下関係というより、全体でチームって感じが強い。

「わざわざ俺のために、ありがとうございます」

「ホールケーキは大きめのを二つ買うとして……。飲み物は五本くらいで足りるかしら？」

　山田が顎に手を当てて、監督を振り返る。監督は少しだけ考える素振りを見せてから、こくりと頷いた。

「ケーキはそれで大丈夫だろう。飲み物なら、足りなくなっても近くにコンビニがあるしな」

　高等部の野球部員数は、今日入部した俺を含めて十七人。監督と山田、それから先輩のマネージャー一人を入れて丁度二十人になる。

　確かに、そのくらいの量あれば何とかなりそうだな。部員のみんなは優しいし、嬉しそうに笑っているし、俺も明日の歓迎会が楽しみだ。

　俺は楽しみな気持ちのまま、今日は学校指定のジャージ姿で球拾いだけを行った。

　部活動が終わったその帰り、部室で着替えて出ると、山田が待っていてくれたようで、ニコニコと俺に手を振ってくれた。最近好きだと自覚したばかりだから、思わずドキドキと胸を高鳴らせてしまう。

「一緒に帰らない？」

「もちろんいいよ。待たせてごめんな」

「いいのよ。私が勝手に待ってたんだもん」

　山田を待たせているって分かってたら、絶対にもっと急いだのに……！　俺はそう思いながら、可愛らしい笑顔を浮かべている山田に、内心で悶える。

「美江。遅くならないうちに帰るんだぞ？　真っ直ぐ帰るんだぞ？」

　と、山田の兄でもある監督が俺を睨むように見つめながらそう言った。初めて見学に来た時からそうだが、俺は監督に警戒されてしまっている。

　そりゃあ、山田みたいに可愛らしい妹が男と下校するって言うのなら、兄として心配にもなるだろう。

「平気よ。桜井くんも一緒だもん」

　当の本人は嬉しいことに俺を信頼してくれているようだが、監督があまりにも不憫に思えたので、俺はつい口を挟んでしまう。

「俺と一緒だから心配されてるんだと思うよ……」

　と。

　当然、俺は好きな異性と二人きりだからと言って、変な気を起こすつもりは無い。彼女には今もまだ忘れられない男性がいるようだし、暫くは気持ちを隠すつもりだ。

「どうして？　桜井くんは身長もあるし身体も引き締まってるし、頼りになりそうじゃない。変な人だって、彼がいてくれたら寄り付かないわ」

「うん。信頼してくれてありがとう……」

　俺は説明を諦めて、素直にお礼を伝えた。監督が微妙そうな顔でこちらを見ている。正直、視線が痛い。

「じゃ、帰ろ」

「う、うん……。それじゃあ、監督。お先に失礼します」

　俺達は監督に挨拶をすると、そのまま学校の門を抜けていき、山田の家の方向へ歩く。

「頼りにしてくれてるみたいだし、家まで送るよ」

「え？　あっ、た、頼りになりそうって、送ってくれって意味じゃないのよ？　催促したように聞こえたのならごめんなさい」

「あはは。気にしないでいいよ。俺も、暗くなってくると一人で帰すのが心配になっちゃうし、迷惑じゃなければ、ついて行ってもいいかな？」

　俺がそう言うと、山田は本当に可愛らしい笑顔で、弾むような声でお礼を言ってくれる。俺がドキリと胸を高鳴らせてしまったのは、言うまでもない。

「それにしてもお兄ちゃんったら、こんなに優しい桜井くんが変な事する訳ないじゃないの。ね？」

　それを聞いて、俺は一瞬足を止めてしまった。山田が先を歩くので、置いていかれないように、またすぐに歩き始める。

「監督の言ってる意味、気づいてたのか」

「ええ。私、そこまで鈍感じゃないわ」

　山田は少しだけ唇の先を尖らせて、拗ねるようにそう言った。俺も妹がいるので、監督の気持ちも分からなくはない。けれど、山田が監督の言葉よりも俺を信頼してくれた事は、素直に嬉しいと思ってしまう。ちょっとした優越感だ。

「大体、お兄ちゃんは心配しすぎなのよ。私、中学の頃も野球部のマネージャーやってたんだけど、そっちは大反対されたの」

「え？　なんで？」

「お兄ちゃんは高等部の監督だから。俺の目が届かないところで男共の世話なんてさせられない。って」

　山田の監督のモノマネがあまりにも似ていなかったから、俺はつい笑ってしまう。そのせいで山田が恥ずかしそうにしていたので、慌てて笑うのをやめて誤魔化した。

「か、監督なら言いそうだよな」

「結局、お兄ちゃんの意見は無視して中等部でもマネージャーやってたんだけどね。自分からマネージャーになってくれって頼んできたのに、経験は積ませて貰えないなんて変じゃない？」

　そういえば、山田は監督に言われてマネージャーになったんだったな。

「……でもまあ、私はお兄ちゃんになんと言われようが、桜井くんとも、野球部のみんなとも仲良くしたいって思ってるけどね！」

　そう言って笑った山田が眩しく見えたから、俺はつい心の中で、俺とだけ仲良くして、他の男とは仲良くしないで欲しい。なんて我儘な独占欲を考えてしまうのだった。

　歓迎会の土曜日。俺は今日、山田に言われて一時間ほど遅い時刻に部室前にやって来た。

「お。来たきた！」

　部室の前で待っていてくれたのは、野球部の主将（キャプテン）。三年生の初野（はつの）勇次郎（ゆうじろう）先輩だ。

「おはようございます。主将」

「おはよう！　ほら、みんな待ってるから入って入って」

「あ、ありがとうございます……」

　主将は俺を先に部室に入るよう誘導してくる。なので、誘導された通りに俺は部室の扉を開けた。

「お疲れ様です」

　扉を開けたら部員達が全員、扉の方…つまり、俺の方を向いて整列していた。

「せーの！」

「「野球部へようこそ！！」」

　主将の音頭で、部員達が俺に歓迎の言葉をかけてくれる。こういう場の主役って、何度やっても慣れない。転校前に開いてもらった送別会の時と同じくらい、俺は緊張していた。

「あ、ありがとうございます！　これからは部員の一人として、精一杯頑張ります。改めて、よろしくお願いします！」

　俺は無難な挨拶とお礼しか言えなかったけど、それでもみんなは拍手を送ってくれた。

「ほら。主役は真ん中の席な」

「あ、はい。それじゃあ、失礼します」

　俺が座ると、主将も俺の隣に座る。そうしたら、最初から用意してあったケーキを山田ともう一人、先輩マネージャーが切り分けてくれた。

「はい、どうぞ。飲み物は何種類か買ったんだけど、何がいい？」

　テーブルに置いてあるのは、コーラとオレンジジュースと、烏龍茶の三種類のようだ。

「じゃあ、コーラ」

　普段はあまり炭酸飲料を飲まないのだが、今日は何となく、パーティーっぽいからコーラにしてみることにした。

　山田が用意されたプラスチックのコップにコーラを注いでくれる。

「ありがとう」

　ケーキや飲み物を用意してから、山田は俺の隣に座って監督を一瞥した。

「それじゃ、監督から一言貰って乾杯しましょう？」

　監督が飲み物を軽く上に掲げて、「ゴホン」とひとつ咳払いをする。

「改めて、野球部にようこそ。同じ一年よりも少しの遅れはあるが、何度も見学に来てくれていたし、あー…そうだな。既に馴染んできているように思う。今年の予選には間に合わないが、来年、再来年に向けて、一緒に練習も頑張っていこう。それじゃあ、乾杯」

　監督の合図で、俺達もみんなコップを掲げて乾杯をする。その後はもちろん、好きに食べて飲んで、お喋りを楽しんだ。