side X〜これは誰かの物語〜

side新次-④

　山田の表情がどことなく暗い感じがして、俺は思わず寄り道に誘ってしまった。

　にしても、寄り道の先が公園って……。

　子どもじゃあるまいし、遊具で遊んで気分転換。なんて、できないに決まってる。

　俺はそんな事を考えて自己嫌悪しつつ、とりあえず何もしない訳にもいかないので、ベンチ横の自販機で飲み物を二つ買って、片方は山田に渡した。

「え？　あっ！　ごめんね。わざわざ…全然気が付かなかった」

　差し出したレモンティーに驚いて、山田はわたわたしながら鞄から財布を取り出そうとしている。

「いらない。奢り。寄り道は俺の都合だしな」

「で、でも……」

「いいって。相変わらず遠慮しいだな」

　俺はそう言ってから、思い出す。

　昔の山田もこんな顔をしていた。「ありがとう」と笑っているが、罪悪感が隠しきれていない。ちょっぴり困ったような表情。

　昔の彼女は、ずっと愛想笑いばっかりしてたから、俺はむきになって笑わせようと必死になっていたんだったな。

「白峰麗華さんと、どんな話してたんだ？」

　俺は山田の隣に座ると、そう聞いた。

「え？　普通に…野球部のお話とか。桜井くんが言ってたように、要先輩が私を褒めてたよってことも、言ってたかな」

「そっか。要さん、話しやすい人だよな」

「うん。すごく優しい人よ」

　そう言った山田の横顔がどこか切なくて、熱を持っている気がして、俺は何となく気づいてしまった。

　好きだったの……？　なんて聞けないけど。

　……また思い出すのは、昔のこと。

　俺は、山田の眩しいくらいの笑顔が好きだった。愛想笑いをしている山田のことは、どちらかと言えば嫌いだったなあ。と、ぼんやり考える。

　今も辛そうにしているのに、無理に笑う山田を見ていると、我慢をしすぎて倒れた母親とつい重ねて考えてしまう。

　泣きそうな気持ちが限界を迎えても、なお笑顔で居続ける姿は、こちらまで胸が痛む。

「美江ちゃんの我慢しすぎなところも変わってないね」

「え？　えっ…今、名前……。それに……」

　酷く戸惑った顔。照れているような、バレて焦っているような……バツの悪い顔。

　彼女は視線を右往左往させて、おろおろしている。

「言いたくないならスルーしてもいいけど、なんかあの人たちに会ってから元気ないだろ」

「……そう見える？」

「見える」

「だから寄り道、誘ってくれたの？」

「…まあ、小さい頃と違って公園じゃ気分転換にもならないだろうけど」

　少しだけ恥ずかしかった。もっと気の利いた所に連れて行けたらいいけど、この辺の地理には詳しくないし。

　だから、話を聞いてあげることしか出来ないと思うけど、彼女が言いたくないのなら、しつこく聞く訳にも行かないとも思っている。

　話してくれたら嬉しいって、ただそれだけ。

「優しいね。桜井くんの優しいところも、全然変わってくて安心した」

「そう言ってくれると、嬉しい」

「えへへ。多分、桜井くんには気づかれちゃったよね……」

　山田はそう言うと、恥ずかしそうに長いポニーテールにくくられた後ろ髪を前に持ってきて、いじる。その横顔は物凄く切なくて、俺も悲しい気持ちになってしまった。

「好きだったの。中学生の時。要先輩のこと」

「うん」

「卒業式の日に、告白するのが怖くて出来なくって……それで諦めたつもりになってたんだ。……でも、会ってみたらまだ好きだった」

　少しだけ、山田の声が震えた。俺は静かに相槌を打つ。

「白峰さんは本当に素敵な人。大人っぽくて、綺麗で…しっかりしてるし。私と真逆って思った」

　山田もしっかりしてるように見えるんだけど、それはそうありたいと思って虚勢を貼った姿だろう。我慢強い彼女らしい。と俺は思った。

　本当は無邪気で、可愛らしくて…涙脆い女の子。そう考えると、要さんの彼女とは本当に真逆だな。

「違いを見せつけられると、なんだか落ち着かなくて。そんな資格なんてないのに、ヤキモチ妬いちゃって。そんな自分が嫌…なの」

「うん」

「逃げたのは私なのにね。でもまあ、きっと告白しても、先輩のタイプじゃなかっただろうけど」

　そう言うと、山田は泣きそうな表情で笑った。悲しくても笑っちゃうところが、山田だよな……。

「言わせてごめんね。でも、俺は山田に、全部吐き出してスッキリして欲しいって思う」

　泣きたいならきちんと泣いて欲しいっていうのも、前から思ってたことだった。俺（おとこ）にそんな姿を見られるのは、嫌だろうけど。

　俺がハンカチを渡したら、山田はポロポロと涙を流した。せっかく渡したハンカチは使わず、膝の上に全部、彼女の涙が零れ落ちている。

「懐かしいね……」

　しばらく経って、彼女は落ち着いたのか、やっと涙を拭ってくれたけど、山田のワンピースには小さな染みがいくつかできている。今は暑い時期だし、すぐに乾くと思うけど、せっかく可愛いのに勿体ない。

「桜井くん、昔も慰めてくれたよね」

「慰めたって言うか…ただ笑って欲しくて必死だっただけなんだけど」

「ふふ。それが嬉しかったの。今も……そばで話を聞いてくれたことが、嬉しい」

　あ……。まただ。

　俺はまた、昔のことを思い出す。

「ありがとう！　桜井くん！」

　昔と変わらない、ひまわりのような笑みを彼女から向けられて、俺は一瞬息を飲んだ。

　俺が惚れた笑顔だ。と思った。あの時とまるっきり同じ、可愛くて……太陽よりも眩しい笑顔。

「う、うん……」

　単純な俺は、自分でも呆れちゃうけど。あの時と全く同じ、美江ちゃんの可愛い笑顔に恋をした。

　出来ることなら、ずっとこんな顔を見ていたいな……。そう思いながら、俺は熱くなった顔を冷ますように、買った飲み物で頬を冷やした。

※視点人物紹介も更新致しました。人物は増えていませんが、キャラクター達の情報が少しだけアップデートされています。