これだから異世界生活はやめられない！

幕間 獲物の恐怖と高揚

　こんな小国（しょうこく）に私自身で足を運ぶことになったのは、我が国の運命を決める儀式が失敗に終わったからだ。

　そして、その儀式を取り仕切っていた神官長（しんかんちょう）が、この国から膨大な魔力を感じると宣（のたま）ったせいだ。

　その影響でこの儀式は失敗した。

――もしかしたら、その国は我が国に宣戦布告してきているのでは？

　そんな噂が広がり、城の人間も国民も疑心暗鬼になっている。

　我が国と比べれば、針のごとく小さく狭い矮小（わいしょう）なこの国に、大国である我が国をどうこうできる魔力の持ち主がいるとは、到底思えない。

　だが軽率（けいそつ）に無視もできない。

　なんせ事実、重要な儀式は無駄に終わり、我が国の国民は不安と恐怖に怯えている。

　儀式を再度行い、それを成功させ、我が国に安寧が訪れるならどんなことでもやってみせるさ。

　それが未来の国王として我が国、フィオーレ王国を背負う私の責任であり、義務だからな。

「それにしてもこの国はいつ来ても喧（やかま）しいな」

　転移魔術（てんいまじゅつ）でこの国に降り立った私は、思わず顔を顰（しか）める。

　周囲の人間に怪しまれないように、自分自身に適応魔術（てきおうまじゅつ）をかけて街の中に溶け込む。

　海を越える転移魔術や見た目、言語さえも、その土地の人間になりきる適応魔術は高度過ぎる魔術。

　当然、誰もがそう簡単にできることではない。

　それが、王の側近や王室御用達（おうしつごようたし）の魔道士であっても容易なものじゃない。

　膨大な魔力と精錬された技術が必要になる。

　それ故に、此度の任は私単身での行動となった。

　この私でも魔力切れを起こさぬとも限らないので、長居は禁物、何度も我が国に帰らなくてはならない。

　誠に遺憾なことであるが、未来の王たるこの私が、我が国と小国を、行ったり来たりの生活を余儀（よぎ）なくされている。

　しかし、そうする他なかった。

　高度な転移魔術と適応魔術、そして王国と常に連絡できるように我が国に繋げた対話魔術（たいわまじゅつ）も、常にかけていなくてはならない。

　その両方が使える技術と魔力を持ち合わせ、かつ有事（ゆうじ）の際に対抗できる武力を持っている人間など、一握りだ。

　ただでさえ、我が国は今、常に脅威にさらされている。

――暗澹（あんたん）の彼奴（きゃつ）ら、という恐ろしい魔王が率いる魔族どもの襲来によって。

　そんな外敵に国民は怯え、その対応のせいで城の者たちは疲弊している。

　そんな状態の国から、一握りの優秀な人材を無駄に引き離すことはできない。

　このような塵（ちり）の如き小国ために。

　聞けばこの小国、ついひと月前までは、愚かにも小さな内輪揉（うちわも）めをしていたらしい。

　先日来た時に観劇した演目で、そんな事をまるで本当に起きた出来事のように朗々と語っていた。

　しかし、私から見ればどれも眉唾物（まゆつばもの）の絵空事（えそらごと）を並べているだけに見えた。

　たとえ少しばかり事実に基づいていたとしても、今やただの平和ボケしたこの小国。

　そんな国が、我が国で最も重要とされている儀式を邪魔をすることも、暗澹の彼奴らと手を組んで我が国への攻撃を謀（はか）ることも、無理な話だろう。

　なんせ、あの儀式の警備には、私も携わっていたのだから。

　それに何度この国に足を運んでも、この国の人間からは、我が国ほどの強国を脅かす脅威に足る魔力も、立ち向かおうとする志も何一つ感じられない。

　ただ、ぬるま湯に浸けられ、歯向かう牙をも失った脆弱（ぜいじゃく）な小動物の集まり。

　神官長も何を間違って、こんな小国に魔力を感じ取ったのだろうか。

――神官長（かれ）も相当、耄碌（もうろく）しているらしいな……。

　私は昨日となんら代わり映えのしない、弱者が屯（たむろ）うだけの街中を、ひどく重い足取りで、見て回っていた。

　もうこんな徒労（とろう）に終わるだけの無駄なことは、今回で最後にしたいものだ……。

　そう思っていた。

――私が逃げるだけの獲物に変わった、あの瞬間まで。

　その日も、私は相変わらず喧しいだけの街の中を歩いていた。

　酒臭さを撒き散らしながら、完全に酔っ払っている男が不躾に話しかけてきた。

「おや、べっぴんなお兄さん！どうだい？あんたも酒飲み対決に参戦して、あっちのべっぴんの兄ちゃんを倒してくれよぉ。誰も勝てなくてよぉ……」

　どうにも五月蝿（うるさ）いと思っていたら、酒合戦（さけかっせん）をしてるのか。

　どこまでも呑気な者たちなんだと、つくづく思う。

「酒飲み対決？私は遠慮するよ、忙しいもんでね。あんたと話をしてる時間もないんだ」

　Sake battle？　I don't do it.　I'm busy.

　I don't have time for you.

　私が発した自国の言語は、この土地に適応した言葉とイントネーションで紡がれていく。

　酔っ払いは残念そうな顔をして私から離れていく。

　そして、よろよろと緩慢な動きで騒ぎの渦中の方に近づいて、異様な盛り上がりをみせる酒合戦を観戦し始める。

　そんな男の姿を目にした私の口からは自然と、呆れよりも諦めに似たため息が漏れた。

　本当に、この国にあの儀式が失敗した原因があるのか？と疑問に思う。

　我が国は、暗澹の彼奴らからの脅威に襲われ、安寧（あんねい）と繁栄を望む国民のため、急を要している。

　その国の未来の王である私は、当然に忙しい。

　こんな国の愚民に倣（なら）って、呑気に、おままごとなどしている暇など、ないのだ。

　とにかく、今はほんの少しでも手がかりがほしい。

　もしデマカセや間違いでなく本当に、この国にいるというのなら、早く見つけ出して連れ帰らなければいけない。

――暗澹の彼奴らを退（しりぞ）け、我が国に安寧と繁栄を齎（もたら）す聖女、白き乙女を……。

　とはいえ、どうにもここは酒臭くてたまらない。

　この街中はほとんど探し尽くした。

　この小国の王が暮らしている城の方まで、避難がてら偵察しに行くか。

　私がそちらに向かおうと、群衆から背を向けた時。

――その時こそが、私が追跡者から獲物に成りさがった瞬間だった。

　閃光の如き疾（はや）さで、背後に近づくソレは、私の背筋を凍らせた。

　私の頭がソレを何物かと把握する前に、体は勝手にソレから逃れるように駆け出していた。

　とっさに離れたことで、距離はまだ十分ある。

　だがそれも、少しでも気を抜こうものなら一瞬で追いつかれ、ソレが私を捕まえるにも十分過ぎる程度の距離だとわかっている。

　私は無我夢中で走った。

　ソレから逃れることだけに思考を使った。

　何度か来た事があるため、迷うことがないのはよかったが、地の利は完全にあちらにあるだろう。

　もちろん私は自分に自信があった。

　魔術にも武術にも。

　並大抵の者には負けない自信と、確固たる実績もあった。

　けれどそれは、対人間、もしくは対暗澹の彼奴らを想定し、相手取ったものだ。

　後ろにジリジリと距離を縮めようと追ってくるソレの気配を、私の人生の中で一度も感じたことがない。

　姿さえ捉える隙を与えてくれないソレを知らない。

　あんな化物を、あんな怪物の気配を私は知らない。

　私は人の波を振り切り、この土地に降り立った場所に向かう。

　そこには、私がすぐ帰れるように、フィオーレ王国に繋げた転移魔術の魔法陣を壁に起動させてある。

　目的地まで逃げ続け、壁の魔法陣にそのまま飛び込んだ。

　私が飛び込んだことで、転移魔術の魔法陣は消えただろう。

　ソレの気配と私の距離が離れていくのを感じる。

　私の体がその国から完全に消えたのがわかった。

　なんとか命からがら、自国まで舞い戻った私を家臣たちは心配して駆け寄ってくる。

　その者たちにさえ反応できないほど、私の心臓は早鐘を打っていた。

　それは恐怖と、獲物に成り下がったことへの落胆。

　崩れ落ちたプライドと、未来への希望と、興奮冷めやらぬ高揚。

　あの国は、ただのぬるま湯に浸けられ、歯向かう牙をも失った脆弱な小動物の集まりなんかじゃない。

　あの国には魔力とも思えない強大な化け物がいる。

　あの国は只者じゃない……なら。

　あそこに、白き乙女がいる可能性は少なくない。

　このか細い手がかりを、必ず私は未来の希望に変える。

――このフィオーレ王国の次代を担うこの私、フィデスが必ず、あなたをお迎えにあがります。

　それまでしばしのご辛抱を願います、白き乙女よ。

　翌日、私は狂気にも似た高揚と、狂おしいほどの口惜しさに心を支配されながら、自身の親指の腹を噛みちぎり、我が血にて魔術を発動させた。

　時同じくして、フィオーレ王国屈指の幾万の魔道士たちと強靭な騎士たちが、かの地に踏み入るために海に出た。

　合流でき次第、あの国に戦火を轟かすことになるだろう。

――私が聖女（あなた）を見つけるまで、もう間もなく。

　街中は依然と喧しい。

　聞いたところによると、大きな祭りを間近に控えているらしい。

　街の通りには背の高い建物が建てられている。

　どうやらあそこで踊り子が舞うらしい。

　その建物に人の気配を感じて見上げた。

　その時、体が脈打つ。

　一人の女性が立っていた。

　彼女を見た瞬間、心臓を鷲掴まれたような心地がした。

　まさに、彼女こそ私の探していたもの。

　美しい装束に身を包み、花笑みを浮かべていた。

　太陽を背に光を纏い、その頭には伝承が煌めいていた。

　あの髪飾りは伝承そのもの。

　神を宿した赤き心と白き人魚の涙……空と水底、どちらからも寵愛（ちょうあい）を授かった白き乙女が王国を救う。

――あぁ、やっぱり此処にいたのですね。

「みつけた……ハナヨメ」

　此処に囚われていたのですね。

　王国の運命、私の希望。

　やっと、お迎えにあがれます。

　長い事お待たせしてしまい、申し訳ありませんでした。

　でも、もう大丈夫です。

　王国の者たちも、もう間もなくこの地に辿り着くことでしょう。

　それでは海まで船を確認してまいります。

　私が必ずこの地から貴女をお救いいたします。

　私はその建物を背にその場所をあとにした。

　白き乙女よ……どうかフィオーレ王国を助けてください。

　私のその願いが叶うならば、私はどんなことでもいたします。

　私のたった一つの望みを叶えてくださるならば、私が持つ全てを貴女に捧げる。

　そのためならば、未来の王となるこの身、この心すらも喜んでさしだしましょう。

　ですから、どうか……どうか暗澹の彼奴らを退け、我が国に安寧と繁栄を齎（もたら）してください。

「白き乙女よ……どうか……させて」

　あぁ、なんだろう。

　今、私はとても満たされている。

　貴女にお逢いできたことが、こんなにも私の心を震わせるとは思っておりませんでした。

　この想いの名前を私は知りません。

　貴女が私に教えてください。

　どうか私にその優しき心を守らせてください。

　どうか私にその美しき未来を創らせてください。

　どうか私にその清らかな愛をお与えください。

　どうか私のこの底知らぬ愛を受け止めてください。

「白き乙女よ……どうか私に全てを捧げさせて」