これだから異世界生活はやめられない！

第19話 祭りの前、最後の帰り道

「鬼王（きおう）の髪って本当に真っ黒だよね」

　夕焼けの道を、ヤマトと鬼王と一緒に帰路につきながら、私はふと、そう言った。

「どうだろ？ヤマトもお貴族様も、このヒノモトの奴らはみんな黒いだろ」

「そうだけど、見てると鬼王の髪は夕陽も反射しないくらい、すごく黒いんだよね」

　ヤマトは横目で鬼王をちらりと見てから、興味なさそうに言う。

「そうですね。鬼王殿は御器噛（ごきかぶり）くらい真っ黒く見えますね」

「おい！！よりにもよって、ひでぇ言い方をしやがるな！？もっとマシな例えもあるだろう！！」

「ヤマト！言い方！！それ以上悪い例えないってくらい悪い例えだよ、それ！」

　御器噛とは、言葉にしたくもない、あの黒いGのことです。

　私の非難の目を受けて、ヤマトはしぶしぶという感じで言い方を変える。

「はぁ……そうですねぇ。だいぶ真っ黒の髪色なんじゃないですか？……なんせ、かつては太陽をも取り込み、ヒノモトさえ飲み込んでしまうとまで謳われ、恐れられていましたから」

「あぁ、懐かしい話だ。戦をしてた頃はそんな揶揄（やゆ）もされてたっけな？」

　私は、ちょっと前に観劇した舞台の一幕を思い出しながら、その時の台詞（セリフ）の一説を口にした。

「しかし平和になった今、その闇さえもヒノモトの影に溶け込み、空から太陽（みかど）が、地から影（おにのおう）がヒノモトを守っている……ってこの間の舞台の台詞で聞いたよ」

　私の言葉に、驚いたように鬼王が声をあげた。

「もう、あの戦が舞台になってんのか？」

「うん！盛況だったよ？」

「どんな奴が俺を演じてるんだ？ちゃんと、かっこよかったか？」

　気になるところ、そこなの？っと思いつつ、その時の舞台のことを思い返してみる。

「うぅん……私の位置からだと役者さんの顔まではよく見えなかったけど……たぶん鬼王の方がかっこいいよ？」

「そりゃぁ、仕方ないな！どうだ？ちゃんと事実通りの話だったか？」

　私の言葉に気をよくした鬼王は、ご機嫌で私に舞台について聞いてきた。

「ヤタカさんに連れて行ってもらったんだけど、ヤタカさんにはイマイチだったみたい。脚色（きゃくしょく）がヒドイって。私は結構楽しかったけど」

「そうでしたか。まぁ、内容によっては、すぐに取り締まられるでしょうけど」

　特に御上（おかみ）や御神姫（みこひめ）の害悪になりそうなもの、風評被害を起こしそうなものなら……と付け加えたヤマトに、私は覚えてる限りの舞台の内容を話した。

　私の話を真剣に聞きながら、２人は苦笑したり、頭を抱えたりして、私たちは話に花を咲かせた。

帰り道も、もう終盤というところで、私はふと先程の髪色の話を思い出し、徐ろにたずねた。

「でさ、さっきの話に戻ると、鬼の一門のみんなも綺麗な黒髪だけどさ。でもキラって時々、明るい髪色に見える時あるよね？ほら、ラ……」

　ラスも大陸の生まれだけど黒髪だよね？と言おうとしたところで口を慌てて噤（つぐ）む。

　ラスが大陸の生まれであることを、みんなはすでに知っているかもしれないが、知らない可能性もある。

　特にヤマトは人間で、鬼のみんなにあまり興味がないから、知らない可能性のほうが高い気がする。

　ヤマトにとって、ラスの出生などまったく興味ないかもしれないが、勝手に吹聴するのはよくない。

　私は先程続けようとしたラスについての言葉をなかったことにして、再度キラのことを問う。

　その問いかけに、ヤマトは首を傾げた。

「そうでしょうか？私はあんまり、そう感じたことはないですね。まじまじと見たことないからかもしれませんけど。ただ興味ないだけかもしれませんね」

「え？そう見える時ない？そう思うの私だけ？」

「…………」

　そう言ってヤマトと一緒に鬼王を見たが、彼は訝しげな顔のまま私をみつめていた。

「そ、そんな目で見なくても……なんか悪いこと言った？ごめんね？」

　私がいたたまれず、おずおずと鬼王に謝るとヤマトが制止する。

「御神姫が謝ることはありません。この男が不躾（ぶしつけ）な目を向けているのが悪いのですから」

　ドンっと少し強めに鬼王の肩を小突いて、ヤマトは言い放つ。

　その衝撃で鬼王は、いつもの彼に戻ったようだけどまだ少しぼんやりして見えた。

「え、あ……悪ぃ……。全然聞いてなかった……。何で御神姫が謝ってんだ？」

「おまえが不躾な目で御神姫を見ていたからだ。陳謝（ちんしゃ）しろ」

　おまえって……ヤマト、彼は鬼の一門の大将だよ？

　ヤマトって、私以外のイケメン（特に鬼の一門）には当たりが強いんだよね。

　そんなところにもキュンとするけどね！

　ヤマトにそう言われて、鬼王は気まずそうに頭を掻いて、私に申し訳無さそうにたずねた。

「えっと、どんな目で見てた？怖かったか？」

　そんな鬼王を見て、私は少し心配してる。

　あの時の鬼王の表情が少し、珍しいなって思った。

　でも、怒ってるとか、訝しんでるとか、たぶんそういうんじゃなかったんだろうなってのはわかった。

　言うなれば、心此処（こころここ）にあらずって感じだったんだと思う。

　どうして鬼王がそうなったのかは気にはなったけど、今の彼の表情を見たら聞ける様子じゃないと思った。

　恐る恐るたずねてくる鬼王に、私はこともなげに微笑んで首を横に振る。

「いや全然！……でもなんか、嫌なこと言っちゃったかな？って」

「ほら、こんなに御神姫に気を遣わせて。鬼の一門の長だっていうのにそんな愚鈍（ぐどん）な……もごもご」

　止まらない暴言を繰り出すヤマトの口を、私の両手が慌てて塞ぐ。

　鬼王はいつものヘラっとした顔で首を横に振った。

「いや、別に大したことじゃないんだ。お前が気になるなら俺は答えるけど。お前に隠し事はナシだからな」

　その雰囲気を見て、もしかして本当に大したことじゃないのかな？って思った。

　思ったけど、私は首を横に振った。

「ううん、別に気にしてないよ？鬼王が言いたいなら聞くけど……私は」

「私も興味ないです」

　私が言い終える前にヤマトがピシャリと言い切る。

「お前ぇには言ってねぇ！御神姫に言ってるんだ」

　ヤマトの声に、鬼王は声をひっくり返しながらそう言った。

　そして私に向かって苦笑した。

「……なぁ御神姫？お前、こいつといて苦労しないか？」

「失礼な男ですね！私がいつ、御神姫に御苦労をおかけしたと言うのですか！」

　呆れたように言う鬼王に、今度はヤマトが声をひっくり返しながら反論した。

　私は意味ありげに曖昧な返しをする。

「……いやぁ〜、それはねぇ」

「御神姫！？」

「うそうそ！苦労かけられたなんて思ったことないよ？ヤマトにはいっつも助けてもらってる！頼りにしてるよ！」

「御神姫、そのお言葉に恥じぬようこれからも精進（しょうじん）致（いた）します。私はあなたのもの。あなたのためならば、私は如何（いか）なる困難にも立ち向かっていけます。いくらでも強くなれるし、どんな事でも成し遂げられる」

　ヤマトが真っ直ぐな瞳でそう言ってから、恭（うやうや）しく頭を下げた。

　そしてまた、曇りなき真っ直ぐな瞳で言う。

「そこに突（つ）っ立（た）ってる鬼の一門など、焼き払うことぐらい朝飯前ですよ！」

　おい〜、そういうところだぞ、ヤマト！

　あのね、ヤマトに苦労をかけられた！と思ったことはないけど、この状況でその発言しちゃう！？とか、メンタル鋼すぎない！？……とかは思うこと、しばしばあるよ？

　笑顔でこちらを見るヤマトを見て、私の口から溜息が漏れる。

　あのねぇヤマトっ！

　パチンっと可愛くウィンクしてもダメだから！！

　かろうじて口には出してないけど、ヤマトの考えてることが手に取るようにわかるのよ！

　殺（や）っちゃいましょうぜ！……じゃねぇのよ！

　殺らせねぇからな！！

　ちょっと……いや、だいぶ、癖のある私のイケメンに心でツッコミを入れつつ、私たちは夕陽を背に帰り道を歩いていく。

　もう、私が暮らしている屋敷の前に着き、鬼王をヤマトと見送る。

　帰り際（ぎわ）、ふと、徐（おもむ）ろに鬼王が振り返り言った。

「さっきの事だけど、心配かけて悪かった！でも、本当に気にしないでくれ。お前が俺に聞いて、俺が嫌な気持ちになることは一つもねぇから！お前に隠し事はしないって言った俺を、嘘つきにしないでくれよ？……ただ、さっきは驚いただけなんだ！」

　そして鬼王は微笑って言った。

「やっぱり御神姫（おまえ）には鬼（おれ）の妖力が効かないんだなって！」

　それだけ言い残して、鬼王は帰っていった。

――……どういうこと？そんな話してたっけ？

　私には、鬼王が何を言ってるのかわからなかったけど、とりあえずその場を後にして屋敷に入った。

「風邪など召されては大変です！早く屋敷にお入りになってください！」

　鬼王の背中をみつめる私に、ヤマトが口うるさく言うから。

　ヤマトのこういう心配性なところ……好きぃ！

　もう！口うるさく言わないでよぉ！って言いながら、言う事聞いちゃう自分が嫌いじゃない。

　部屋に戻った私に、ヤマトはすぐに温かいお茶を淹れてくれた。

　お茶の熱さを、ゆっくりと伝える湯呑みのあたたかさに、どこかホッとする。

　けど、頭の中では先程の鬼王の言葉が少し引っかかっていた。

――……妖力の話なんてしてたっけ？

　っていうか何の話で鬼王が固まったんだっけ……。

　……そうだ、鬼のみんなも黒髪だよねぇって話だ。

――でも、キラはちょっと明るく見える時ない？

　みたいなことだった気がする。

　……そこからなんで妖力の話が出てきたんだ？

　私はまだ少し、熱いお茶を火傷しないようにゆっくりと啜（すす）る。

　今度、鬼王に聞いてみよう！……覚えてたら。

　私は明日に控えた宴のために、今日は早々（そうそう）に休むことにした。