これだから異世界生活はやめられない！

幕間 帰り道の私が出逢った後の彼ら

突然背中に降り注がれた声に俺は弾かれるように振り返る。

こんな偶然あるのか？

俺が逢いたいと願ったのが、まるで神か仏かに筒抜けだったみたいじゃないか。

俺はあまりの驚嘆のせいで、こわばっていた体から力が抜けていった。

運命みたいな偶然に感謝しながら、俺は力なく穏やかに笑った。

ふと前を見れば、先程まで眼の前で享楽的に笑っていたウチの大将は俺と同じ顔をしていた。

その事に思わず、俺は吹き出した。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「あれ？キラまで笑ってるけどそんな面白いことだったの？それとも何？誰かが来年のことでも話してたとか？」

彼女が、俺たちをからかうみたいに笑って言う。

「鬼だけにか？御神姫にしちゃぁ、うまいこと言うじゃないか！」

大将がヘラヘラとしながら近づいていき、彼女の頬をぐにっとつねった。

「ほはっ！いひゃふはないけろふへふなぁ……」

たぶん（ぐはっ！痛くはないけどつねるなぁ……）と言ってるんだろうな。

カラッと笑う大将と本気ではない非難の目で睨んでみせる彼女がじゃれ合う。

その光景を見て俺は、本当にホッとしたんだ。

俺のせいで、何かが壊れてしまうかと思った。

俺がわかってしまったせいで、俺が大将に縋ったせいで、俺が獲物を取り逃がしたせいで。

何かはわからないけど、なにか大切な何かが壊れて消えてしまうかと思った。

ホッとしたせいか、足に力が入らねぇや。

「あっ！！御神姫サマ！！用事終わったのぉ？」

彼女の姿を見たラスが手を大きく振りながら、少し離れた場所から駆けてくる。

その後ろから、ゆっくりルインがこちらに向かって歩いてくる。

彼女の後ろにいた男、ヤマトっていったか。

そいつが心底気に入らねぇって顔して、大将から彼女を引き剥がす。

無理矢理彼女を引き剥がされて口をとがらせる大将の肩に手をおいてルインが言う。

「主様、お戯れもほどほどに。お酒もたらふく飲みましたでしょう？我らも戻りましょう」

聞き違いじゃなければ、今ルインが手をおいている大将の肩からミシッて音がしたような。

「で、その酒飲み対決は鬼王が勝ったの？」

大将とルインたちが首を縦に振ると、彼女は呆れるように笑って肩をすくめた。

「だよね……鬼王に酒飲み対決で勝てる人なんているわけないもん」

「ん？惚れ直したか？」

「それは一度でも惚れられている人の言葉ですよ」

大将の言葉をヤマトがズバッと切り捨てる。

空気が悪くなることを懸念した彼女が明るい声をあげる。

「そうだ！私、次の宴で舞うんだ！それでね？」

彼女の言葉に皆が興味津々でその先の言葉を待つ。

「宴って言っても貴族だけの宴じゃなくて、どっちかと言うとお祭りみたいな感じで。この通りの先に櫓（やぐら）を建てて、そこで舞うの」

「へぇ！！御神姫サマの舞は久しぶりだね！」

「うん！！あたしもここに帰ってきて初だよ！それでみんなにも見てもらいたいなって。来れたらぜひ来て！」

「おや、鬼の私たちが行ってもよいのですか？人間たちの祭りでしょう？」

「うん！ホオ……っコホン！帝も是非って言ってたよ！」

「そうか！なら言葉に甘えるか！酒もまた、たらふく飲めそうだしな！」

「いいけど程々にしないと体壊すよ？」

彼女が窘めるように大将を見るが当の大将はどこ吹く風だ。

まったく、と俺がため息を吐いた時、訝しそうな顔でヤマトが小さくこちらに問う。

「おまえ、何かあったんですか？おまえたちの方がいいですかね。お前の大将込みで」

ギクリと図星を指された俺がそちらに驚きの表情を見せる前に、その問いに背後から答えられた。

「いいえ、何も。……それより良いのですか？あなたの主殿が私の主様に撫でくりまわされてますが」

ルインが指を指しながら言うとヤマトは慌てた様子で彼女たちのもとへと向かった。

「キラ。……おまえは何も悪くありません。だから堂々としていなさい。降りかかる火の粉は打ち払い除（の）ければいい。それだけです」

ルインは前を見据えたまま、俺にそう言った。

こいつ……俺が動いてること知ってたのか？

それとも、たまたま言った言葉が的を得ただけか？

じっとそちらに目を向けても、表情を見ても読めないルインの腹を探るのをやめた。

「やいやはっはな……みほひへ」

大将の情けない声がしてそちらを見やると、今度は彼女が大将の頬をつまんでいた。

（やりやがったな……御神姫）って言ってるんだろうが、言葉にはなっていなかった。

それにしても、あれでも鬼の一門の頭である大将にあんな事できるのは彼女くらいのものだろうな。

大将の頬から手を離した彼女は、はしゃぐように少し離れた場所まで走った。

そして、こちらに向けて手を叩いてみせて歌うように言う。

「鬼さんこちら、手のなる方へ……♪」

彼女のそばに立っているヤマトは聞こえてきた彼女の歌にこらえきれず吹き出す。

そして挑発的な笑みを浮かべ、こちらに向けて誂（からか）うように小さく舌を見せる。

カチンッときた俺はヤマトに向けて怒鳴る。

「ヤマトさんとやらよぉ！！おまえはやっぱりムカつくぜっ！」

そう言ってから俺は、彼女の歌に従うことにした。

彼女のもとへ目掛けて、駆ければ、その距離は一瞬で詰まる。

彼女の横に立った俺は笑って言ってやった。

「おらぁ！来てやったぞ！御神姫！」

「おぉ！さすがキラは足が速いね！」

あぁ、そうだな。

どうせ疾風の如く疾く駆けるなら、こいつのそばにがいいや。

捕まったと笑う彼女がすごく愛らしくて俺は思わず抱きしめてた。

俺の腕の中にいる愛おしい女のあたたかさを感じながら目を閉じた。

「何目つぶってんですか？眠いならお引き取りを」

無防備に体を彼女に預けていた俺は、突然肩を強く掴まれた感覚に驚き、はっと目を開き顔をそちらに向ける。

その目に飛び込んできたのは、不機嫌を隠すことなく顔に貼り付けたヤマトの姿だった。

「御神姫にいつまでひっついてるんですか……。いい加減離れなさい」

ぐいっと容赦なく引かれ、俺は彼女から思い切り引き離される。

彼女のぬくもりにまだ浸っていたかったってのに。こいつマジで邪魔しかしねぇ。

俺は眉を寄せて目を細めてヤマトを睨みつける。

「おまえに命令される筋合いねぇんだよ！おまえこそ、こいつにひっついて回る金魚のフンだろ！」

俺がそう言い放つと、たちまちヤマトのこめかみに青筋が立つ。

「私は御神姫を守る任を仰せつかってます。身勝手に這い回るだけのおまえとは違うんですよ？」

「んだと！誰が身勝手に這い回ってるってんだ！」

掴みかかりそうな俺に冷たい目を向けながら平然と目の前の男は言ってのけた。

「おまえですよ。おまえ以外の誰がいるっていうんですか？」

「喧嘩売ってんのか！？なら買うぞ！！脆弱（ぜいじゃく）な人間風情（にんげんふぜい）がいい気になりやがって！！」

「私は商人（あきんど）と違いますから物を売ったりはしませんが、向かってくるなら容赦なく打ち払います。気に入らない相手を消す、いい理由ができてこちらとしても好都合です」

睨み合う俺たちを、困ったように周りは見ていた。

ふと見れば、彼女は俺たちをじっと見つめてから、聞き取れないほど微かに呟いた。

「この2人のカプもアリっちゃぁ、アリだな……」

かぷ？あり？

聞き取れたとは思ったけれど、言葉の意味は全くわからなかった。

声をかけようと思ったが彼女があまりにも真剣そのもので気が引けてしまった。

まぁ、雰囲気的に、危ないことをしようとは考えていなそうだし、気にしないことにした。

女の秘密にわざわざ目くじらを立てて暴（あば）こうとするほど器の小さな男にはなりたくないしな。

俺がそんな事を考えている間に、ヤマトの怒りも冷めたのか、興味なさげに俺を通り過ぎた。

そして彼女に微笑みながら話しかけていた。

「立通（たちどお）しでは足がお疲れでしょう？御神姫、さっさと帰りましょう」

「さっさと帰りたいなら君だけ先に帰ったらぁ？ヤマトくん☆」

彼女がなにか言う前にラスがヤマトに挑発的な言葉を投げかける。

「どいつもこいつも……」

心底面倒くさそうにヤマトがラスを見たところで、彼女がヤマトとラスの手を両手に握って歩き出す。

「ほら！もう喧嘩してないで帰ろう！！」

彼女に笑顔で手を握られた2人は、後ろからでもわかるほど顔を赤らめて、そのまま彼女の言葉に素直に従って歩き出す。

大将とルインが困ったようにその光景を見ていた。

そこには敵意も、殺意も、這い回るような忌々しさもなかった。

あぁ、これが何気ない平和なんだろうな。

大将がいて、ラスたちがいて。

ムカつくけど、人間が普通に俺たちと会話してて。

こいつが今、楽しそうに笑ってる。

あぁ、これでいいんだ。

……これがいいんだよな。

そう思ったら、肩から重い何かが落ちたような、暗い洞窟の中で先の出口からの光が見えたような、とてもホッとした感覚になった。

いいしれない不安が、俺の中からたちまち消えていくような心地だ。

獲物のことは何も掴めなかったのに、自分自身の中の迷いが晴れていくようで安堵の表情が隠せない。

「ほら！キラも帰ろう！！」

振り向いた彼女にそう言われて、俺も彼女の後についていく。

ルインと大将も静かに俺の後に続く。

夕日も山に姿を隠す。

もうじきにヒノモトにも夜が訪れる。

愛おしい彼女が願って、戦って、掴み取った平和な未来。

愛おしい彼女が笑って生きているこの世界。

なら、やっぱり、自分はこの日々を守りたい。

たとえば、守るだけじゃ駄目なんだと、ありふれた言葉で誰かが惑わしてきたとしても。

たとえ、壊したその先にはもっと自分に都合のいい未来があるんだと、誰かが唆してきたとしても。

自分は必ず、彼女が掴み取ったこの平穏な日々を守りきる。

たとえ、そのことで何処かの誰かが傷ついていたとしても。

たとえ、その結果、何処かの誰かに恨まれ詰（なじ）られたとしても。

何を犠牲にしたとしても、何を背負ったとしても。

それが仲間であったとしても、罪や罰であったとしても。

何に咎（とが）められたとしても、何に苛（さいな）まれたとしても。

それで彼女に嫌われたとしても、彼女に憎まれたとしても。

自分には彼女の幸せな未来以上に大切なものなんてないのだから。