これだから異世界生活はやめられない！

幕間 帰り道の私が出逢った後の彼ら

　突然、背中に降り注がれた声に、俺は弾かれるように振り返る。

――こんな偶然あるのか？

　俺が、逢いたいと願ったのが、まるで神か仏かに筒抜けだったみたいじゃないか。

　俺はあまりの驚嘆のせいで、こわばっていた体から力が抜けていった。

　運命みたいな偶然に感謝しながら、俺は力なく穏やかに笑った。

　ふと前を見れば、先程まで眼の前で享楽的に笑っていたウチの大将は、俺と同じ顔をしていた。

　その事に思わず、俺は吹き出した。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「あれ？キラまで笑ってるけどそんな面白いことだったの？それとも何？誰かが来年のことでも話してたとか？」

　彼女が、俺たちをからかうみたいに笑って言う。

「鬼だけにか？御神姫（みこひめ）にしちゃぁ、うまいこと言うじゃないか！」

　大将がヘラヘラとしながら近づいていき、彼女の頬を、ぐにっとつねった。

「ほはっ！いひゃふはないけろふへふなぁ……」

　たぶん（ぐはっ！痛くはないけどつねるなぁ……）と言ってるんだろうな。

　カラッと笑う大将と、本気ではない非難の目で睨んでみせる彼女がじゃれ合う。

　その光景を見て俺は、本当にホッとしたんだ。

　俺のせいで、何かが壊れてしまうかと思った。

　俺がわかってしまったせいで、俺が大将に縋ったせいで、俺が獲物を取り逃がしたせいで。

　何かはわからないけど、なにか大切な何かが壊れて消えてしまうかと思った。

　ホッとしたせいか、足に力が入らねぇや。

「あっ！！御神姫サマ！！用事終わったのぉ？」

　彼女の姿を見たラスが手を大きく振りながら、少し離れた場所から駆けてくる。

　その後ろから、ゆっくりルインがこちらに向かって歩いてくる。

　彼女の後ろにいた男、ヤマトっていったか。

　そいつが心底気に入らねぇって顔して、大将から彼女を引き剥がす。

　無理矢理、彼女を引き剥がされて、口をとがらせる大将の肩に手をおいて、ルインが言う。

「主様（あるじさま）、お戯（たわむ）れも、ほどほどに。お酒もたらふく飲みましたでしょうし、我らもそろそろ戻りましょう」

　聞き違いじゃなければ、今ルインが手をおいている大将の肩からミシッて音がしたような。

「で、その酒飲み対決は鬼王（きおう）が勝ったの？」

　大将とルインたちが首を縦に振ると、彼女は呆れるように笑って肩をすくめた。

「だよね……鬼王に酒飲み対決で勝てる人なんているわけないもん」

「ん？惚れ直したか？」

「それは一度でも惚れられている人の言葉ですよ」

　大将の言葉をヤマトがズバッと切り捨てる。

　空気が悪くなることを懸念（けねん）した彼女が、明るい声をあげる。

「そうだ！私、次の宴で舞うんだ！それでね？」

　彼女の言葉に、皆が興味津々でその先の言葉を待つ。

「宴って言っても貴族だけの宴じゃなくて、どっちかと言うとお祭りみたいな感じで。この通りの先に櫓（やぐら）を建てて、そこで舞うの」

「へぇ！！御神姫サマの舞は久しぶりだね！」

「うん！！あたしもここに帰ってきて初だよ！それでみんなにも見てもらいたいなって。来れたらぜひ来て！」

「おや、鬼の私たちが行ってもよいのですか？人間たちの祭りでしょう？」

「うん！ホオ……っコホン！帝も是非って言ってたよ！」

「そうか！なら言葉に甘えるか！酒もまた、たらふく飲めそうだしな！」

「いいけど程々にしないと体壊すよ？」

　彼女が窘めるように大将を見るが、当の大将はどこ吹く風だ。

　まったく、と俺がため息を吐いた時、訝しそうな顔でヤマトが小さくこちらに問う。

「おまえ、何かあったんですか？いや、おまえたち……と言った方がいいですかね。少々、様子がおかしくありません？お前のところの大将込みで」

　ギクリ……と図星を指された俺がそちらに驚きの表情を見せる前に、その問いに背後から答えられた。

「いいえ、何も。……それより良いのですか？あなたの主殿が私の主様に撫でくりまわされてますが」

　ルインが指を指しながら言うと、ヤマトは慌てた様子で彼女たちのもとへと向かった。

「キラ。……おまえは何も悪くありません。だから堂々としていなさい。降りかかる火の粉は打ち払い除（の）ければいい。それだけです」

　ルインは前を見据えたまま、俺にそう言った。

――こいつ……俺が動いてること知ってたのか？

　それとも、たまたま言った言葉が的を得ただけか？

　じっとそちらに目を向けても、表情を見ても読めないルインの腹を探るのをやめた。

「やいやはっはな……みほひへ」

　大将の情けない声がしてそちらを見やると、今度は彼女が大将の頬をつまんでいた。

　（やりやがったな……御神姫）って言ってるんだろうが、言葉にはなっていなかった。

　それにしても、あれでも鬼の一門の頭である大将に、あんな事できるのは彼女くらいのものだろうな。

　大将の頬から手を離した彼女は、はしゃぐように少し離れた場所まで走った。

　そして、こちらに向けて手を叩いてみせて歌うように言う。

「鬼さんこちら、手のなる方へ……♪」

　彼女のそばに立っているヤマトは、聞こえてきた彼女の歌にこらえきれず吹き出す。

　そして挑発的な笑みを浮かべ、こちらに向けて誂（からか）うように小さく舌を見せる。

　カチンッときた俺は、ヤマトに向けて怒鳴る。

「ヤマトさんとやらよぉ！！おまえはやっぱりムカつくぜっ！」

　そう言ってから俺は、彼女の歌に従うことにした。

　彼女のもとへ目掛けて、駆ければ、その距離は一瞬で詰まる。

　彼女の横に立った俺は、笑って言ってやった。

「おらぁ！来てやったぞ！御神姫！」

「おぉ！さすがキラは足が速いね！」

　あぁ、そうだな。

　どうせ疾風の如く疾く駆けるなら、こいつのそばにがいいや。

　捕まった！と笑う彼女がすごく愛らしくて、俺は思わず抱きしめてた。

　俺の腕の中にいる愛おしい女のあたたかさを感じながら、目を閉じた。

「何目つぶってんですか？眠いならお引き取りを」

　無防備に体を彼女に預けていた俺は、肩を強く掴まれた感覚に驚き、はっと目を開き顔をそちらに向ける。

　その目に飛び込んできたのは、不機嫌を隠すことなく顔に貼り付けたヤマトの姿だった。

「御神姫にいつまでひっついてるんですか……。いい加減離れなさい」

　ぐいっと容赦なく引かれ、俺は彼女から思い切り引き離される。

　彼女のぬくもりにまだ浸っていたかったってのに。

　こいつマジで邪魔しかしねぇ。

　俺は眉を寄せて目を細めてヤマトを睨みつける。

「おまえに命令される筋合いねぇんだよ！おまえこそ、こいつにひっついて回る金魚のフンだろ！」

　俺がそう言い放つと、たちまちヤマトのこめかみに青筋が立つ。

「私は御神姫を守る任を仰せつかってます。身勝手に這い回るだけのおまえとは違うんですよ？」

「んだと！誰が身勝手に這い回ってるってんだ！」

　掴みかかりそうな俺に冷たい目を向けながら、平然と目の前の男は言ってのけた。

「おまえですよ。おまえ以外の誰がいるっていうんですか？」

「喧嘩売ってんのか！？なら買うぞ！！脆弱（ぜいじゃく）な人間風情（にんげんふぜい）がいい気になりやがって！！」

「私は商人（あきんど）と違いますから、物を売ったりはしませんが、向かってくるなら容赦なく打ち払います。気に入らない相手を消す、いい理由ができてこちらとしても好都合です」

　睨み合う俺たちを、困ったように周りは見ていた。

　ふと見れば、彼女は俺たちをじっと見つめてから、聞き取れないほど微かに呟いた。

「この2人のカプもアリっちゃぁ、アリだな……」

　かぷ？あり？

　聞き取れたとは思ったけれど、言葉の意味は全くわからなかった。

　声をかけようと思ったが、彼女があまりにも真剣そのもので気が引けてしまった。

　まぁ、雰囲気的に、危ないことをしようとは考えていなそうだし、気にしないことにした。

　女の秘密を、わざわざ目くじらを立てて暴（あば）こうとするほど、器の小さな男にはなりたくないしな。

　俺がそんな事を考えている間に、ヤマトの怒りも冷めたのか、興味なさげに俺の横を通り過ぎた。

　そして彼女に微笑みながら話しかけていた。

「立通（たちどお）しでは足がお疲れでしょう？御神姫、さっさと帰りましょう」

「さっさと帰りたいなら君だけ先に帰ったらぁ？ヤマトくん☆」

　彼女がなにか言う前に、ラスがヤマトに挑発的な言葉を投げかける。

「どいつもこいつも……」

　心底面倒くさそうにヤマトがラスを見たところで、彼女がヤマトとラスの手を両手に握って歩き出す。

「ほら！もう喧嘩してないで帰ろう！！」

　彼女に笑顔で手を握られた2人は、後ろからでもわかるほど顔を赤らめて、そのまま彼女の言葉に素直に従って歩き出す。

　大将とルインが困ったようにその光景を見ていた。

　そこには敵意も、殺意も、這い回るような忌々しさもなかった。

――あぁ、これが何気ない平和なんだろうな。

　大将がいて、ラスたちがいて。

　ムカつくけど、人間が普通に俺たちと会話してて。

　こいつが今、楽しそうに笑ってる。

――あぁ、これでいいんだ。ちがうな……これが、いいんだよな。

　そう思ったら、肩から重い何かが落ちたような。

　暗い洞窟の中で先の出口からの光が見えたような。

　とてもホッとした感覚になった。

　いいしれない不安が、俺の中からたちまち消えていくような心地だ。

　獲物のことは何も掴めなかったのに、自分自身の中の迷いが晴れていくようで、安堵の表情が隠せない。

「ほら！キラも帰ろう！！」

　振り向いた彼女にそう言われて、俺も彼女の後についていく。

　ルインと大将も静かに俺の後に続く。

　夕日も山に姿を隠す。

　もうじきにヒノモトにも夜が訪れる。

　愛おしい彼女が願って、戦って、掴み取った平和な未来。

　愛おしい彼女が笑って生きているこの世界。

　なら、やっぱり、自分はこの日々を守りたい。

　たとえば、守るだけじゃ駄目なんだと、ありふれた言葉で誰かが惑わしてきたとしても。

　たとえ、壊したその先にはもっと自分に都合のいい未来があるんだと、誰かが唆（そそのか）してきたとしても。

　自分は必ず、彼女が掴み取ったこの平穏な日々を守りきる。

　たとえ、そのことで何処かの誰かが傷ついていたとしても。

　たとえ、その結果、何処かの誰かに恨まれ、詰（なじ）られたとしても。

　何を犠牲にしたとしても、何を背負ったとしても。

　それが仲間であったとしても、罪や罰であったとしても。

　何に咎（とが）められたとしても、何に苛（さいな）まれたとしても。

　それで彼女に嫌われたとしても、彼女に憎まれたとしても。

――自分には、彼女の幸せな未来以上に大切なものなんて……ないのだから。