これだから異世界生活はやめられない！

幕間 用事がある私が別れた後の彼ら

「キラ？どうしたのぉ？まだ苛ついてんのぉ？」

　ラスに声をかけられて、俺は首を横に振る。

　ただ、不審な動きはないか、周りを見ているだけ。

「なら、その睨むような目はおやめなさい。敵意があると思われてまた難癖をつけられても面倒です」

　こちらを見ることなくルインにそう言われて、俺は舌打ちを吐いた。

　俺の気を知りもしないで、言いたいこと言ってくれる。

　俺は今たぶん、だいぶ焦っている。

　未（いま）だに何も手がかりすら掴めていない。

　まだ続いている飲み比べは、終わる兆しさえ見えないが、安心してはいられない。

　この酒飲み対決が終わらないうちに、どうにかしてでも、探り当てなくてはならないというのに。

　今もこの肌に感じる、嫌味たらしくまとわりつき、反吐（へど）が出そうなほどの嫌気（いやけ）の根源（こんげん）を。

　ヘラヘラとしながら酒を呷（あお）るウチの大将は、たまにこちらに目を向ける。

　その時の瞳は、あの頃と変わらない戦いの中に身を置く鬼の目だ。

　俺が目を伏せて、小さく首を横に振れば、大将はまた人間に、人の良い屈託（くったく）のなさそうな笑みを向ける。

　俺はまた、辺りを見回す。

　俺の気のせいなわけはないんだ。

　この鼻をつく異臭、肌を這（は）うような忌々しい感覚。

　俺にはわかる。

　俺にはわかってしまったんだ。

　何かがこのヒノモトに近づいてきている。

　いや、もうすでに何か異物がヒノモトに入り込んでいる。

　あいつが守ったこの平和なヒノモトが、また危険にさらされる。

　やっとあいつを取り戻す術をみつけられたのに。

　せっかくあいつが帰ってきてくれたのに。

　今ようやっと、あいつが笑っていられるのに。

　また、あいつが涙を流し、血に塗れて、傷つく。

　そんなことはさせたくない。

　そんな、あいつは見たくない。

　だから、俺はウチの大将に協力をしてくれと、頭を下げてまで頼み込んだのだから。

　まぁ、ウチの大将は二つ返事で承諾してくれたが。

　この感覚に襲われたのは、あいつが帰ってきてから程なくしての頃だった。

　最初はすぐに消えるかと思ったが、感覚は増していくばかりだった。

　その事に気づいた俺は、単独で動いて手当たり次第探したけれど、全く手がかり一つも掴めなかった。

　時間が経てば経つほど、感覚は強まるばかり。

　気ばかり焦る俺の様子を不審に思った大将が声をかけてきた時、俺は意を決して話した。

　何もわかっていない今の状況と、それでもどうにかしてほしいと、進言（しんげん）した。

　頭を下げている姿は、進言というより懇願（こんがん）の方が正しかったかもしれないな。

　けれど大将は嗤うことなく話を聞いてくれて、一つの提案をしてくれた。

　それが、この酒飲み対決だ。

　今回の酒飲み対決に伴（ともな）い、この感覚の原因を探るために俺もこの人間の居住区まで来た。

　ラスやルインまで来てるのは完全に予想外だった。

　あいつに会えたのも、偶然だったが、様子を見れてよかった。

　とりあえず今のところは、特にはあいつに変わったところはなさそうだったからな。

　ふと、あいつが向かった方向に目をやった。

　その瞬間、俺は目を見張った。

　そして、考える前に体は動いていた。

　俺が走り出したことに、ラスは驚いた目を向けたがルインはただ、前を見ていた。

　体を低くして、戦の時と変わらない動きで、人の波間を掻き分けて、獲物に近づこうと駆ける。

　疾風の如き俺の動きでさえ、獲物は流れる水の如くさらりと躱（かわ）す。

――常人の動きじゃないっ……！！

　追跡者の存在に、獲物も気づいている。

　人のざわめきを器用に躱しながら逃げる獲物を、俺は目の端に縫い付けて追い続ける。

　獲物との距離は縮まらないまま、周りの時間だけが過ぎる。

　獲物は土地勘が浅いのか、なにか策があるのか。

　迷うことなく曲がり角を駆けていく獲物の先にあるのは、行き止まりだ。

　俺は、もらったっ！！っと曲がり角に立ちはだかった時、そこには誰もいなかった。

　そんなわけない。

　この道は一本道で後ろには俺がいた。

　眼の前は壁で、辺りには身を隠せそうな物はない。

　狐につままれたような心地になりながらも、警戒を解くことなく辺りを見やる。

　けれどそこには、壁に溶けた俺の影と、走って荒くなった俺の息の音しかなかった。

　俺は爪が食い込み血が滲むほど強く拳を握りしめて、その場を後にした。

　最後にもう一度振り返っても、そこには壁が広がるだけ。

　走ってきた時と何ひとつ変化のない一本道を、俺はただ足取り重く戻っていく。

　頭の中では、憤りで真っ赤になりながらも、駆け回る冷静な思考が繰り返し巡っていた。

　獲物の存在と処遇、ヒノモトのこの先について。

　そして、何よりもあいつの安否と平穏と未来について……最良の選択を叩き出すために。

「どうだったんだ？」

　ウチの大将が夕日を背景にして声をかけてきた。

　口角は上がっているけれど感情が読めない表情だ。

　俺は大きく首を横に振って項垂れた。

「追いつけなかった……。全力で走ったってのに、全然……無理で。果てには、あの一本道の曲がり角の先で煙みたいに消えちまった。……行き止まりだってのにっ！」

　獣が唸り声を上げながら咆哮するように、俺は自身の不甲斐なさを吐き捨てるように言った。

「……よくやった。なに、収穫が皆無ってわけじゃない。上出来だろう」

　大将は、ニヤリとしながら俺の肩を叩く。

　顔を上げた俺は、ゾクリとした。

　その時のウチの大将の顔……見たことねぇ……。

　俺が獣なら、言葉の通り、ウチの大将は……。

――……鬼だ。

　目の奥には赤い炎が燻（くすぶ）っていて、口元には残忍な牙が血肉を求めるように覗いている。

　俺の肩に置かれた大きな手の先に伸びた鋭利な爪が、出番はまだかと強く主張している気がして。

　戦の時だって、こんな大将を見たことはない。

　脳内では警鐘が鳴り響き、全身の毛穴からは汗が吹き出す。

　この場に影を縫い付けられたように、一瞬の身動ぎさえできない。

　止まらない震えまで恨めしい。

――今、俺の目の前に立つこの男は誰だ？

　こんな何の理由もなく、遊戯で人を殺めるような。

　快楽で凄惨な光景を求める猟奇的な鬼の姿なんて。

　俺は知らない。

　眼の前で微笑っているこの男が、本当にウチの大将だって言うのか……？

「キラ、俺は良かったって思ってるんだよ……」

　徐（おもむ）ろに俺の肩から手を離しながら男は言う。

「ただの人間じゃなくてさ。それにおまえ言っただろ？このヒノモトに異物が入り込んでるって……」

　俺は男の言わんとしていることが見えてこなくて、ただ頷いた。

　頷く俺を目に映した男は、微笑んだまま言葉を続ける。

「……このヒノモトに仇をなす存在が、ヒノモトに暮らすただの人間だと殺りづらいじゃないか。でも有り難いことにそいつは異物で、その上、人外の強さを持ってる」

「あぁ……」

「しかも鬼を出し抜くってなら容赦なく本気を出せる。……一番面倒なのは大義名分のない狩りと煩わしいしがらみ、ちまちまと手加減することだろ？」

　狂気に塗れた鬼がウチの大将と同じ笑顔で、屈託なくニカッと微笑う。

「あっはっは！キラ！早く異物みつけないとな？」

　あぁ、今すぐにあいつに逢いたい。

　鬼の本質と本能を曝け出しているウチの大将を見つめながら、そう思った。

「なに鬼王（きおう）笑ってんの？なにか面白いことでもあった？」

　待ち望んでいた声は、この場に似つかわしくないほど間が抜けていたのに、とても心地よかった。