暗闇の謝罪
アルフェラッツのスカー。
スカーは聞いたことがないけれど、アルフェラッツは知っている。それなりに有名な魔法使いの家の一つ。
今はもう滅びた家から、ずっと昔、四姉妹のシェフィールドを分け与えられた四つの家。
マルカブにシェアト、アルゲニブ、そして最後に、アルフェラッツ。
「スカー、というのは……」
訊ねた時には、私の身体は持ち上げられ、荷車の方へと運ばれていく。
常なら羞恥心を覚え、できる限りの抵抗をしただろうけれど、もうそんな体力は残っていなかった。
「ごめんね、少し土汚れで汚いかもしれないけど、すぐだから我慢してほしい。宝石は持ち上げられる？ 多少はマシだよ」
横たえられてすぐ、鉛のように重い腕を持ち上げてみれば、多少はそのままでも大丈夫そうで、言われた通りに暴れだす宝石を天に掲げると、ゆっくりと勢いが弱まっていった。
ほっと息をつき、瞼を閉じる。
馬の呼吸や風の音が、耳に届いた。
「スカーというのは、アルフェラッツ家現当主の次男にして、僕の主、クロード・アルフェラッツの二つ名だよ」
修行中に鼻の辺りをさ、横にザクッとやっちゃったのと、軽やかに言って、彼は御者台へと移動する。
「この坂を登ってすぐの所に家があるから、安心して」
そして荷車は動き出した。
アルフェラッツのスカー。
──クロード・アルフェラッツ。
やっぱり、知らない名前。……知らない、はず。
「その、スカーさんが、ミス・シラーの」
「あぁ、アシュリーは彼をお兄様と呼んでいたね。そんな立場でないのにさ」
「……？」
お互いに、顔を見られない状況。
それでも、声は聴こえる。
ははっ、と軽やかに彼は笑い、続けた。
「僕らのシラー家は、アルフェラッツ家の数ある分家の一つで、僕とアシュリー以外は誰もいない。ちょっとね、身内が色々やらかしちゃって、お取り潰しになったの。他に行き場のなかった僕らだけど、運良く坊っちゃんに気に入られたのと、ご当主様が坊っちゃんの従者を探していたから、そのまま雇ってもらうことに」
「坊っちゃん？」
「そう呼ばせてもらっているんだよ。とうに成人した人だから、他の人の前ではちゃんと若様と呼んでいるよ」
坊っちゃん、若様、お兄様。
色んな呼ばれ方をされている。
「坊っちゃんは次男ということもあって、ご長男よりはある程度自由が許されていた。お勉強の合間に本の世界に浸る自由をね」
「好き、なんですか」
「好きだよ。好きが高じて、今は本に関わる仕事をしているくらい。君は本、好き？」
本。……本は、好き。
いや、正確じゃないな。
「……面白い物語が、好きです」
それを探し続けろと、言われるくらいには。
「話が合いそうだね。でも、今はちょっと忙しいし、あんまり魔法使いと一緒にいたくないよね」
「……」
「大丈夫。アシュリーの魔法を解除できたら、何も気にせず、すぐに立ち去ってもらっていいから」
「お礼は」
「本当に大丈夫。気にしないで」
囲われるのは困るけれど、何のお礼もしない、というのも困る。
少しくらいなら、涙を渡してもいい。
「坊っちゃんの仕事相手の一人、一匹、一体だね、吸血鬼がいるんだよ。スタフォードなんだけど。仕事の対価にけっこう涙をもらっているから、間に合ってるの。使うのも一人だけだしね。だから大丈夫」
「……分かりました」
それなら、お言葉に甘えよう。
「あとちょっとだから、待っていて」
はい、と返した声はやけに小さかった。
こつんと、額に何かが落ちてくる。掲げていた宝石かな、この重さは。
重い。おもい。おも……い……。
「お兄様が好きよ」
ミス・シラーの声がする。
この場にいるのはアッシュさんなのに。
「お兄様がいて、兄さんがいて、私がいる。そんな未来が約束されていた」
耳元で話されているようにも、目の前で話されているようにも錯覚する。
「だけど私は、スピカとも一緒にいたい」
とても、真っ直ぐな感情。
「三人と一体で過ごす未来はない。せめてお兄様が長男なら、そんな未来もあったかもしれないけれど、順番だもの仕方ない。スピカが外に出て行きたがってたこともあるし、私はスピカとの未来を選んだ」
とても、真剣な声。
「残していくお兄様へ、私からせめてもの償い」
罪悪感は、一切ない。
「ごめんなさいね、ミス・ホバート」
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