うっかり婚姻しちゃった吸血鬼は、何があろうと物語を求める

有限の約束

　運ばれて、運ばれて、しばらくすると、緩やかに動きは止まる。

「そのままで待っていて。坊っちゃん呼んでくるから」

　返事をしたいのに声が出ない。指の一本も動かせない。

「坊っちゃーん！　……テントの中にはいないなぁ。もう、休んでって言ったのに」

　声が、遠ざかる。

　小さいけれど、聴こえる。

「坊っちゃん！　砂時計が落ちきったら休むって約束でしょう！」

「──まだ落ちてない」

「……っ！」

　けだるげな青年の声を耳にし、目を見開いていた。

　日光なんて気にならない、その声に全ての意識が向く。

「引っくり返したんでしょ。僕が街に着く頃にはとっくに落ちているはずだもん」

「……いつ休むかは俺の勝手だろう」

「坊っちゃんに任せると余裕で三日くらい寝食忘れて、最後ぶっ倒れるじゃないか！　介抱するのは誰だと思ってるの？　余計な仕事は……あ」

「アッシュ？」

「……ごめんなさい坊っちゃん。余計な仕事と言うと失礼に当たるけど、少し身体に負担を掛けるかもしれない」

「何かあったのか？」

「道中で、ふらついている女性を見掛けて声を掛けたら、その、吸血鬼だった。はぐれシェフィールドだと思う」

「スピカとは違うのか」

「全然似てない。あの方は冷ややかな美人だったけど、反対に可愛らしい方だよ」

「お前好みの？」

「坊っちゃん好みの」

「……」

「……」

　握り締めていた手を緩めれば、宝石が滑り落ちる。不思議なことに、暴れる気配はもうない。

　立つ気力はないから、這って、荷車から降り──ようとし、うっかり頭から落ちてしまった。

　驚かせたみたいで、馬が嘶く。

「バックス？」

「外に待たせているのか？」

「そうだよ。どうやらアシュリーに何かされたみたいで、その解除を」

「あのお転婆はまた何かやらかしたのか」

「うちの妹が申し訳ない」

「……俺の責任でもある。行こう」

　汚れることも厭わずに、地面を這う。

　向かう場所は声のする方。私は彼に会わないといけない。その為に、長い旅路を進んできたのだから。

　ゆっくりゆっくり、クリーム色のテントの横を通る。視線は真っ直ぐ前を、石造りの小さな建物の扉に向ける。

　あそこだ、あそこに彼がいる。

　坊っちゃん。若様。お兄様。アルフェラッツのスカー。──クロード・アルフェラッツ。

　扉が開いた。

「なっ……」

「君！　寝てなきゃ駄目じゃないか！」

　似たような服装の青年が二人出てきて、私の元に駆け寄ってくる。

　一人はアッシュさん。もう一人は知らない人。

　黒い短髪はボサボサで、見開かれた黄金色の瞳には覇気がない。鼻の辺り、一直線にざっくりと傷痕がある。この人だ。

　──この人に、会う為に。

　先に傍まで来た青年の、伸ばしてきた腕を素早く掴む。

「お、い」

「──死が二人を別つまで、共にあることをここに誓う」

　口が勝手に動く。

「ブランカ・ホバート」

　名を口にすると、力を振り絞って顔を上げ、青年の茶色の瞳を凝視する。

　困惑を顔に浮かべる青年は、しばらく待っていると、その口を開いた。

「……クロード・アルフェラッツ」

　瞬間、宝石は輝きだし、あまりの眩しさに瞼を閉じると、胸元の重みがふいに消えた。

　代わりに、指に違和感が……。

　光が落ち着くまで沈黙が続く。それを破ったのは、私でも青年でもなく──アッシュさんだった。

「えぇっ！　二人とも指どうしたの！」

　指？

　確認したかったけれど、糸が切れたみたいに首の力が抜けて──地面に顎を打ち付けていた。

「君、君！」

　誰かに揺さぶられるのを感じながら。

「……ホバート、とは？」

　誰かの困惑した声を耳にしながら。

　私の意識は途絶える。

◆◆◆

「私はお兄様の婚約者だった」

　ミス・シラーの声がする。

　彼女が直接語り掛けているのか。

「取り潰した分家の娘は、無視できぬほどに魔法の才能に恵まれていた。それをどうにか本家に組み込みたいと考えた当主は、次男の婚約者にすることにした」

　違う。これはいつかの再現。

「できれば長男に嫁がせたかったみたいだけど、既に気性の激しい嫁がいたから諦めて、次男に。次男は……お兄様は、私にも兄さんにも良くしてくださって、本当に大好きで、この人となら結婚しても良いと思えた」

　でもね、と、

「キスはできそうにないのよね」

　場違いに甘い声で囁かれたその言葉に、背筋がぞくっとする。

「頬や手に、されるのは構わないけれど、自分がするのは考えただけでも無理。口なんてもっとよ。お兄様はお兄様だから。あの人だって、私を妹と思っているはず」

　だからきっと、スピカを選べたのだと告げる声は、徐々に小さくなっていく。

「恩知らずの婚約者から、せめてものお詫び。今度はキスできる婚約者を──お嫁さんをあげるの」

　拒絶の言葉は、何故か口から出ない。

「秘匿されるべきホバート、生まれ損ないのホバート。貴女達吸血鬼からすれば、人の一生なんてあっという間でしょ？」

　血をちらつかせながら、根掘り葉掘り訊かれて、喉がカラカラ。

「きっとお兄様は貴女の眼鏡にもかなうと思う。だから、だからね」

　囁き声に、祈りが混じる。

「死が二人を別つまで、お願い、クロード・アルフェラッツの傍にいてあげて」