第8話 森の鍛冶屋

 煙の流れる方向を目指すにしたがって、音が聞こえ始める。カーンカーンという、何かを叩くような音だ。


「なんの音なんだ?」

 煙は、どうやら煙突から上がっているようだった。そこには小さな小屋があり、誰かがいることは間違いないようだ。


「すみません、誰かいますか?」

 小屋に向かって声を掛ける。と、カーンという音が止まり、しばらくの間。そしてドアが開く。


 現れたのは、およそこの場に似つかわしくない、驚くほど美しい女性だった。年の頃は二十代後半くらいか。妖艶な、と言ってもいいくらいの色気を纏った女性。長い黒髪を無造作に後ろで結んでいる。服装はその美しさに似つかわしくないような作業着である。

「驚いたな。こんなところで何をしているんだ、お前たち」

 その女性は心底驚いた顔で二人を見た。それから、リオンの後ろに鎮座するブラックドッグを。


「こんなところにブラックドッグ?」

「あ、俺の相棒でシアヴィルドです」

 慌ててリオンが説明を入れる。

「……あんた、テイマーか」

「はい」

「なるほどな」

 小さく頷くと、今度はチラ、とエルフィを見た。そして、

「こっちのお嬢さんは剣士か。しかもなかなかの腕前だな?」

 ニヤ、と意味深な笑みをこぼす。


「え? どうして……」

 戸惑う二人を他所に、周りを見る。

「霧? いつの間に……。ドラゴンでも出たのか?」

 独り言のように呟く。

「えっ?」

 リオンがその言葉に反応した。

「ドラゴンって……この霧はドラゴンと関係があるんですかっ?」

「なんだ急に。まぁいいさ。立ち話もなんだし、中へ」

 そう言って中に入るよう促す。二人は顔を見合わせ、小屋の中へと入っていった。


 中は住居と工房のようだ。そしてさっきの音の正体もわかった。

「……鍛冶屋?」

 女性の鍛治職人は珍しい。しかもこんな森の奥でたった一人。おまけに驚くほど美人なのだ。人間離れしているほどに。


 テーブルにはシチューと果実酒。余りものだが、とふるまってもらったのだ。正直空腹だった二人は遠慮なくいただくことにする。

「シアにまで、ありがとうございます」

 シアは保存用の干し肉をもらい、美味しそうに頬張っていた。


「色々疑問もあるだろうが、まずはこっちの質問に答えてくれ。あの霧はいつから?」

 女性は名をナダ、と名乗った。本当の名は長すぎるから、と笑う。

「霧は、私たちが森に入ってしばらくしてからです。もう、二日は経ってます」

「ああ、アディがいなくなって、」

「アディ?」

「赤竜の子で、名前はアディリアシルだ」

「……お前、ドラゴンテイマーなのか?」

「ええ、孵化したのは最近ですが」

「なるほどな」

 リオンの話を聞き、何かを納得したように頷くナダ。


「この森はね、ちょっと変わった場所なんだ。特に力を持つ魔物にとっては」

 足を組み、遠い目をする。

「昔、まだ人型の魔物がいた時代、この森には沢山の魔族が住んでいてね。ある特殊な結界で守られていた。その名残が今でもあるんだろうな。力の強い魔物には刺激が強いみたいでね」

「刺激?」

「結界の中は澄んでいる。あるレベル以上の魔物には、ここはパワースポットみたいになるんだよ。今まで使えなかった力が使えるようになったり、普段より元気になったり。急成長したり、色々ね」

「でも、シアは、」

 干し肉を食べ終わって眠ってしまったシアヴィルドを見る。普段と変わらないどころか、鼻が利かなくなってしまったのだ。


「言ったろ? 、って。ブラックドッグでは満たされないレベルだよ。ああ、これ、個体の話じゃなくて、種族の話ね」

 いぶかしむリオンに、ナダが説明を加える。

「じゃ、アディは」

「そうだね。赤竜なら、結界の中に入ったことで元気になっちゃったんだろうな。この霧は竜が使う『ミスト』だしね。他の魔物たちの力を封じて、迷わせるためのものだ」

 なるほど。だからシアは鼻をやられ、魔法陣が描けなく……って、今の話が本当なら、


「この霧の犯人はアディなのかっ?」

 リオンが立ち上がる。

「まぁ、落ち着きなって」

 ナダがトントン、と指先でテーブルを叩き、無言で『座れ』と要求した。リオンがそれに従う。


「じゃ、俺からも質問、いいか?」

 リオンが指を組んだ手の上に顎を乗せた。

「ナダは、なんでこんな山の中に一人で? 鍛冶屋っぽいけど、きっとただの鍛冶屋じゃない。でしょ?」

「なかなかいい質問だ。確かに私はただの鍛冶屋ではない。捕縛師ほばくしの末裔だ。今では絶滅危惧種だろうが」

「捕縛師?」

 エルフィがリオンを見て首を傾げる。


「ああ、俺も話でしか知らないな。昔、魔物を武器に閉じ込めることが出来る鍛冶屋がいたって話だ。お伽噺だと思ってた」

「おや、博識だね。その通りだ。今ではもう、捕らえるべき強い魔物がほとんど存在しないから、商売あがったりなんだけどね」

 クスクスと妖艶に笑う。

「魔剣、っていうやつですか?」

 少し食い気味に、エルフィ。

「あ、エルフィは剣士だもんな。剣に興味あるんだね」

「はい!」


 興奮して立ちあがる。と、懐に入れていた仮面が落ちる。

「おっと、」

 思わず男口調で受け取るエルフィ。どうも仮面を見ると、無意識に脳が男性モードに切り替わるようだ。


「ちょ、それ!」

 片手でキャッチした仮面を、何故かナダが心底驚いた顔で指をさした。

「これ?」

 エルフィが手渡すと、大切そうに手に取り、まじまじと見つめる。

「これは、エルフィの?」

「そう……ですが」

 エルフィをじっと見つめ、また、仮面に視線を落とす。

「そっか。君たちがここへ来たのは偶然じゃないのかもしれないな」

 ぽつり、とそう言い、更に


「ちょっと、外に出てもらえるかな?」

 仮面を差し出し、微笑んだ。

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