天空回廊の清拭女

第005話 天空回廊（エア・コリドール）

「回廊には東西南北の陣があり、その方角を刻んだ駒が、それぞれ四枚。計十六枚、ありますね」

「……はい」

　「東（とう）」と刻まれた駒が四枚。

　「南（なん）」と刻まれた駒が四枚。

　「西（せい）」と刻まれた駒が四枚。

　「北（ぼく）」と刻まれた駒が四枚。

　トータルで十六枚が、全百三十六枚中に。

「わたしがこれから、東、南、西、北の順で十六枚をめくっていきます。十六枚すべて外すことなく当てられたら、合格。クレディアさんを採用とさせていただきます」

「はい……………………えっ!?」

　ちょ、ちょ、ちょっと待ってくださいっ！

　その条件……おかしくないですかっ!?

　わたし、いっさい関係ないっ！

　それってただの、ギャロンさんの運試し！

　それに……伏せてある駒を連続十六枚当てるって、超低確率ではっ!?

　最初の一枚目ですら、百三十六分の四……。

　それを十六回連続なんて、奇跡どころの話じゃない超低確率っ！

「それでは一枚目……」

「ひっ……！」

　は……始まっちゃった！

　理不尽極まる採用試験が、一方的に開始っ！

　わたしなんて最初から……採用する気なかったってことっ!?

　──カタッ。

「……東。では、二枚目……」

「えっ!?　あ……当たりっ!?」

　──カタッ。

「……東。三枚目…………東」

　さ……三連続正解……。

　これって……いったいどういうことっ!?

　ギャロンさん、まるで見えてるみたいに、伏せた駒を次々当てていく……！

　──カタッ。

「八枚目……南。九枚目……」

　半分……通過っ！

　連続十六枚正解……まさか、起こり得るのっ!?

　──カタッ。

「十五枚目……北。十六枚目…………」

　……いよいよ最後の一枚っ！

　既に十五枚めくっているから、最後の一枚は……百二十一分の一！

　お願い……当たって！

　──カタッ。

「…………北。十六枚連続正答。クレディアさんを当家の清拭女として、いまこのときより採用させていただきます」

「あ、ありがとうございます……」

　ほっ……ひとまず安堵。

　あまりの緊張で、駒をめくるたびに息が止まってた……。

　それにしても、いまの試験って……。

「あの……。いまの試験って、どういう意味が……あったのでしょう？　それから、伏せた駒を十六枚連続で当てるなんて、通常ありえないと思うんですけど……。もしかしてギャロンさんには、駒が透けて見えていたんですか？」

「ギャロン様」

「えっ……？」

「わたしは『いまこのときより採用』……と言いました。すでにクレディアは、わたしの使用人。わたしのことは様付けか、ご主人様と呼ぶことです」

「あ……。失礼しました…………ギャロン様」

「フフッ、よろしい」

　そ、そっか……。

　わたしはもう来客（ゲスト）じゃなくって、この屋敷の使用人。

　言葉遣いや上下関係に、しっかり気をつけないと……。

「……さて、先ほどの二つの質問ですが。わたしに言わせれば同じ趣旨なので、まとめて答えましょう。クレディアの想像どおり、駒が透けて見えていたのですよ。わたしには」

　駒が……透けて？

　わたし、あくまで例えで言ったつもり……なんですけど。

「わたしは生まれついて、勘……ないし眼力に長けていまして。ここぞという場面では、物事の裏表、真贋が、うっすらと見通せたのです。あるときはボオッ……とした仄（ほの）明かり。あるときは、闇や血を思わせる赤黒い靄……という形で」

　それって……超能力、霊能力？

　あるいは、未来を見通せる力……予知能力？

　そんなのあるわけない……と思いたいけれど。

　そうでもなければ、さっきの十六枚連続正解は説明がつかない……。

　駒を拭いたときに、背に目印になる傷や汚れがなかったのも、確認済み。

「こういうのを一部界隈では、異能、異眼と呼ぶそうですが……。さておき、この能力は商談……こと美術品の購入において有用でした。美術商の世界には、海千山千の狐狸が跳梁していますからね。おかげで贋作を掴まされた経験は、これまで皆無です。この意味、わかりますね？」

「このお屋敷にある美術品は、すべて真作……ということ。ですね」

「そう。ですからクレディアは、日々本物を目にしながら、資格試験の勉強に励むとよいでしょう」

「あ、ありがとう……ございます」

「そしてこの見極め能力。回廊でもいかんなく発揮されました。次、あるいは後々、わたしが持ってくる駒はなにか。対戦相手の手駒はなにか。それがうっすらとわかったのです。おかげでこちらでも負けなし……と、言いたいところですが」

　──カタッ。

　ギャロンさん……いえ、ギャロン様が、手持ち無沙汰気味に、伏せられた駒をめくっていく……。

　きっと心の中で、駒当てゲームの続きをしているんだわ。

「……一方的に勝ち続けると勝負を忌避されますし、不正の嫌疑も受けます。ですから適度に負けるようにしているのです。それにこの回廊場（ホール）で行われる『天空回廊（エア・コリドール）』には、わたしのあやふやな能力などものともしない、怪物級の打ち手も現れます」

「天空回廊（エア・コリドール）……」

「王族、貴族豪族、政治家、将校……。豪商、文豪、ベテラン俳優や歌手……。そうしたこの国……ひいては世界へ影響力を持つ者たちが集い、利権や美術品、ときには領土をも賭ける……。このホールの天井は宙（そら）。床は地上。回廊のテーブルは、大地から大空へとそびえる世界樹。その枝葉に集いし者が繰り広げる、世界へ影響を及ぼすほどの遊戯。それが天空回廊です」

　天井は宙。

　床は大地。

　テーブルは世界樹……。

　このホールの設計には……そんな意味が！

「そこで、先ほどのテストの意味ですが」

「はい……ごくっ」

「わたしの異眼は通常、なんとなくのレベル。回廊においては、光や靄がうっすらと宿る駒へ、知識と情報を加味して察している。ところがクレディア、きみが拭いた駒だけは……。図柄がくっきりと、透けて見えるのですよ」

「ええっ!?」

「仕事の帰りに、気まぐれで知らぬ街を歩き……。通りすがりのカフェへ、コーヒーの香りに誘われて入店しましたが。恐らくはクレディア、あなたがわたしへ手招きをしていたのでしょうね。この、駒を透けさせる指で……」

　──ぎゅっ……！

「あっ……」

　ギャロン様の右手が、わたしの左手を、指を絡めて握る──。

　わたしよりずっと背が高い、男の人なのに……。

　とっても細くて、柔らかい指……。

　やだ…………密着した指の股が、ジンジンと甘く疼いちゃう。

「念のため、この天空回廊で用いる駒でも試したわけですが、結果は同じでした。回廊は、駒が透けて見えれば圧倒的優位に立てるゲーム性。わたしの目と、クレディアの指で、世界を変えましょう。フフフフッ……」

「世界を……変える……」

　先ほどエントランスで、名画を見たときとは違い……。

　いまわたしの両頬は、女として熱を帯びている。

　ギャロン様は端正な顔立ちの青年でありながらも、目元だけはあどけない印象で、どこか少年じみた雰囲気を持ってる。

　その瞳で、常人には見通せないものを見て──。

　その瞳の奥には、莫大な富や、強き権力を得ようとする野望が、秘められているというの────。