天空回廊の清拭女

第004話 採用試験

　──ここからは、ギャロンさんの先導……。

　チャドックの「冷たい背中」、まだ鑑賞していたかったけれど……。

　いまからの採用試験に受かれば、あれを毎日見ることができる。

　それに廊下のところどころにも、わたしの胸を疼かせる美術品が。

　壁の窪みの展示スペースに、絵画、彫刻、絵付け皿……。

　わたしの不勉強で、銘はいずれもわからないけれど。

　どれも「本物」の威厳に満ちていて、キラキラと輝きを放ってる。

　絵画は晩秋がモチーフ。

　皿の絵柄はススキの穂。

　いまの時候が冬の入り口なのを考えると、恐らくは月替わりの展示。

　そしてエントランスの絵画は、きっと四季替わり。

　この邸内には、保管庫も含めてどれほどの美術品があるというの──。

「フフッ……。立ち止まって眺めたいところでしょうが、きょうは採用試験に来ていることをお忘れなく」

「えっ？　あ、はいっ。それはもちろんですっ！」

　あっ……。

　知らず知らずのうちに、歩み遅くなってた!?

　無理もないこととは言え……もっと緊張感持たないとっ！

「クレディアさん。きょうはあなたに、二つの試験を受けていただく予定です」

「……はい」

「一つは美術品絡み、もう一つは回廊絡み。ですがエントランスでの様子を見るに、美術の試験は不要ですね。こちらは合格としておきます」

「えっ……？」

「クレディアさん、先ほどから頬が赤いですね。そして、肌がやや乾燥している」

「そ……そうですか？」

「美術品を鑑賞するには、知識と感性が必要です。知識は詰め込みでも身に着きますが、感性は一朝一夕にはいきません。あなたはチャドックの『冷たい背中』から厳冬の空気を感じ取り、頬をわずかに乾燥させ、赤く染めた。みずみずしい感性を培っている証です」

「あ、はい。ありがとう……ございます」

　やだ……。

　ギャロンさんに皮膚のこわばりまで見られてた。

　今度は別の意味で、紅潮しちゃう……。

「残るは回廊の試験。こちらは普段の清拭女の仕事どおり、駒を拭ってもらえれば結構です。緊張する要素はなに一つありませんので、気後れなく」

「……はい。気配り、感謝します」

　こんな豪邸の中で気後れするなと言われても、無理な話ですって……。

　外でも見て気分を落ち着かせたいところだけれど、エントランスからここまで、一つも窓がない。

　つまり……邸内の中心部を移動してる。

　かなり歩いてるのに建物の端が見えないのは、ここの広さを物語ってる。

　そしてエントランスから切れ目なく続いてる、赤い絨毯……。

　この絨毯から枝分かれしてる廊下は、どれも板張り。

　板張りと言っても重厚な木材を使った、ニスで表面がツヤツヤと輝いている立派なものだけれど……。

　この赤い絨毯がある通路は、きっと建物の中心部。

　…………って、あれっ？

　先に見える、枯葉をたくさん蓄えた樹々を描いた、晩秋の絵画は……。

　さっきも……見た。

「……フフッ、気づいたようですね。エントランスから、角を左へ三回。邸内の中心部を、ぐるっと一周した格好です」

「そ、それって……もしや……」

「ええ。回廊を模した廊下です。そしてこの扉の向こうには、察しのとおり回廊場があります。ここがあなたの試験会場です」

　ギャロンさんが両手を掛けた、両開きの赤い扉。

　それが開かれて…………新たな世界が、現れた────。

「こ、これって……！」

　白い壁に囲まれた、正方形の広いホール。

　その中央に、太い脚で不動の意志を見せる、回廊用のテーブルが一つ。

　それらを囲う、細かい装飾が随所に施された、厚いクッションの四つのいす。

　そしてその真上は……青空！

　ホールは三階建てほどの吹き抜けの構造で、天井はドーム状の厚そうな天窓。

　十一月の薄い雲が、風に流されて天窓の上を通過。

　そしてセピア色をした床一面には…………地図？

　これって……世界地図っ!?

　まさか床全体に、世界地図が描かれてるのっ!?

　わたしがいま立っているのは……太平の海洋（ピース・オーシャン）……辺り？

　天窓から降りてきた薄い雲の影が、床でゆらめいて……。

　まるでわたしの足元を、雲が流れていってるよう！

「さあ、クレディアさん。卓上の駒を、洗ってみせてください。時間は……そうですね。一分とさせていただきましょうか」

「わ、わかりました……」

　一分間……。

　うちのお店でも、清拭にかけるのはだいたいそのくらい。

　ギャロンさんが言ったように、普段どおりの仕事ぶりでいいはず……。

　ええっと……拭くための布は、この荷物台に置いてあるものでいいのよね。

　駒はテーブル上に、すべて伏せて置いてある。

　ホッ……よかった……。

　裏表バラバラだったら、かなり手間取ったかも……。

　…………。

　……………………。

　……えっ？

　ちょっと待って。

　このテーブルって……まさか……。

「あ、あの……ギャロンさん。試験の前に一つだけ、質問なんですけど……」

「そのテーブルですね？」

「……はい。このテーブルには、パーツごとの継ぎ目がいっさいありません。もしかすると、このテーブルは……」

「ええ。巨木の幹を彫ったものです。人智及ばざるものを素材にしているという点では、この建物の中で最も価値ある美術品でしょう」

　最も価値ある美術品が……回廊のテーブルって！

　どういうお屋敷なの、ここは……。

　ええいっ、この環境に飲まれちゃダメ！

　後日じっくり拝見させてもらうためにも、いまは無心無心……。

「……ご返答、ありがとうございました。それでは駒のほう、清めさせていただきます」

「では、始めてください」

　──カチッ！

　ギャロンさんが、懐中時計を模した時間計測機（タイマー）を起動させた。

　慌てず、落ち着いて、そしてスムーズに駒を磨かないと……。

　それにしても、この駒……軽いっ！

　大きさは、うちの店で使ってるのとほぼ同じなのに……異様に軽いっ！

　表面はツルツルに研磨されているけれど、恐らく内部は、細かな隙間がある構造。

　それって……動物の骨？

　あるいは牙？

　……なんて、そんなことはあとからゆっくり考えて！

　一分間…………全百三十六枚の駒磨きに集中っ！

　……………………。

　……………………。

　……………………。

　……よしっ、拭き終わり！

　あとは駒を…………整列っ！

「……ふぅ。駒のほう、清めさせていただきました」

　──カチッ！

「結構です。では、駒を確認させていただきます」

　……拭き残しはないはず。

　こういう状況を想定して、念のため駒拭きの練習したかいがあったぁ……。

「……ふむ。駒は変われど、あの能力は健在のようですね」

　……はい？

　あの能力……って、いったい────。