天空回廊の清拭女

第003話 真作

　──わたしの街から、乗合馬車で一時間ほど。

　三つの谷を越えた先の街。

　両脇に商店が連なる車道の先にある、白亜の豪邸。

　……もとい大豪邸。

　あそこが、ギャロンさんのお屋敷。

　この街を取り仕切る豪族、ガーランド家の邸宅。

　建物を囲む石積みの外壁は、視界に両角が一度に入らないほどに長い。

　これ……本当に個人宅かしら？

　軍隊の城塞じゃあ……ないよね……。

「はああぁああぁ……」

　門扉へと続く一直線の広い道で、大きな溜め息一つ。

　まるでこの街そのものが、ガーランド邸のエントランスのよう。

　いえ、実際そう機能しているのかも……。

　……あの大豪邸の中でこれからわたしは、採用試験を受ける。

　合格し、清拭女に採用されれば、あそこへ住み込みで働くことに……。

　……………………。

　ああぁ……門扉の手前まで近寄ったものの、なんだか帰りたい。

　一番いい衣装掻き集めてなんとかコーデしてきたけれど、それでも場違いすぎる。

　鉄格子の門越しにお屋敷見てると、なんとなく投獄されてる気分に……。

　……あらっ？

　門の向こうから、若いメイドさんが一人、こちらに駆けてくる……。

　きれいな黒髪と、ちょっとジト目な目元が印象的なメイドさん。

「おはようございますっ！　クレディア・モンドールさんですねっ!?」

「は、はい……。クレディア・モンドールです。あの……こちら、ギャロンさんの名刺……です」

「はい、伺っております！　いま開門しますので、どうぞお入りくださいっ！」

　──ガチャッ……カチャッ……ガチッ、ガチッ、カチャッ……ガチャンッ！

　一、二、三、四、五、六……。

　門の左右と中央で計六カ所、施錠を解いた……。

　さすが大豪邸、さすがの用心深さ。

「……クレディアさん、さあどうぞ！　あっ、わたしはリッカ・ゾーザリーと申します！　今後とも、よろしくお願いしますっ！」

「こちらこそ、よろしくお願いします。今後ではなく、きょうだけ……になるかもしれませんけど……。アハハハ……」

「ええっ!?　そんな弱気なこと言わないでくださ～いっ！　クレディアさんが採用されなかったら、引き続きわたしが清拭女なんですよ～っ！　もうあの辛い日々はイヤです～っ！」

「えっ……？　そ、それはどういう……意味でしょう？」

「……あっ!?　いえっ、いまのはなんでもありませんっ！　門を施錠し直す間、少々お待ちください。アハッ、アハハハッ……」

　このリッカっていうメイドさん、いま「あの辛い日々はイヤ」って言った！

　辛い日々ってなに、どういうことっ!?

　ここの清拭女って……いったいなにをやらされてるのっ？

　回廊の駒を拭くだけじゃないのっ？

　──ガチャンッ……カチャッ……ガチッ、ガチッ、カチャッ……ガチャッ！

　うううう～っ……。

　あの複雑な施錠が、わたしを監禁するためのものに思えてきた～っ！

「……コホン。では、ご案内いたします。先を失礼します」

「あ、あの……。こちらのお屋敷では、清拭女はいったいどのようなお仕事を……」

「恐縮ながら採用前の方には、業務の仔細をお話しできません。大変申し訳ありません、クレディア様」

　「さん」が「様」になった！

　リッカさん、言動が事務的になった！

　急によそよそしくなった！

　さっきのはポロっと漏れた、絶対秘匿の本音だったりしますかーっ!?

　ううぅ……でも、せっかく親から「受かったら家を出ていい」って許可貰えてるし、これほどのお屋敷だったら相当な美術品もあるだろうし……。

　やっぱり試験には、全力で挑もう。

　清拭女をやることになるお母さんからは、かなり渋られたけれど……。

　──カチャッ……ガタッ。

「クレディア様、中へどうぞ」

　きれいに刈り揃えられた芝生。

　その中央をまっすぐに通る、石畳の通路。

　先にあったチョコレート色の荘厳なドアが、小さな音を立てて開いた。

　リッカさんの体の向こうにチラリと見える、真っ赤な絨毯、光沢のある装飾が施されている太い柱、わたしの背丈よりも長く伸びる知らない観葉植物……。

　このドアの先は、異世界──。

　思えばわたし、ギャロンさんのことは名前とご尊顔と豪族の当主……ということしか知らない。

　ギャロンさんもわたしのことは、街のカフェの看板娘で、美術学芸員志望で、お尻の右側にホクロが二つあることくらいしか、知らないはず……。

　どうしてこんなことに……なって……しまっ…………。

　……………………。

　えっ……？

　この絵…………。

　エントランスに飾られてる、一〇号超えの額縁に収まったこの絵……。

　ブロンドの半裸の婦人が、火が落ちているストーブを背もたれにして、物憂げに床に腰を落としているこの油絵は……。

　ま、まさ……か…………。

「……クレディア様、どうされました？」

「あ、あの……リッカさん！　こちらに飾られている……絵画はっ!?」

「はい。こちら、チャドック作、『冷たい背中』ですね」

「冬景色の巨匠、チャドック・ガーロス晩年の名作っ！　油絵連作『冬と女』の最後を飾った『冷たい背中』っ！　ああ、この荒波のような力強い筆致……。いまにも剥がれ落ちそうな鉄錆の、質感ある色使い……。これは、まさか……真作？」

「それは無論です。このガーランド家、客人を出迎える場に贋作を置いたりなどしません」

　やっぱり……真作……。

　さすがは名作、一目見てそうだと直感した……。

　だって……絵の端々がキラキラ輝いているんだもの。

　ううん、それだけじゃない。

　鉄錆の匂いが、鼻の奥に生じて……。

　背中と……それから指先に、冬場の鉄製品の冷たさが宿る……。

　ひんやりとした空気が……頬を撫でてくる。

　絵の生命力が、赤い絨毯が広がる豪華なエントランスを、冬場の冷気に満ちた、うらびれた一室へと変えていく────。

「……リッカ、その物言いは不適切ですね。まるでエントランス以外には、贋作があるようではありませんか」

「失礼いたしました、ご主人様」

　────はっ!?

　あっ……ギャロンさん！

　先日会ったときの白いスーツに……コートなし。

　体のラインは、想像通りの細身。

「ご足労感謝します、クレディアさん。そちらの絵、気に入りましたか？」

「は……はいっ！　この名画のお出迎えに、身が凍る思いでしたっ！」

「フフッ、身が凍る……ですか。リッカ、ここから先はわたしが受け持ちます。きみは普段の業務へ戻りなさい」

　ああ、いよいよ採用試験……。

　「冷たい背中」の真作を見られただけで、もうほぼ満足……。

　…………いいえ。

　エントランスにそれがあったということは、この広大な屋敷の中に、どれほどの美術品があるというの……。

　こんなチャンス、生涯二度とない。

　美術学芸員の勉強のため、夢のために……。

　この清拭女の採用試験、絶対に受からなきゃ────。